L'APOCALYPSE

Cinquième Vision

LES CHATIMENTS DES DERNIERS TEMPS

PREMIÈRE PARTIE

LA MENACE DES SEPT PLAIES

Chapitre XV.  — 1. Et je vis un autre signe dans le ciel, grand et merveilleux : sept anges, ayant (en main) sept plaies, les dernières : parce qu’en elles s’est consommée la colère de Dieu.

— 2. Et je vis comme une mer de verre, mêlée de feu, et ceux qui ont vaincu la bête, et son image, et le nombre de son nom, debout sur la mer de verre, tenant les cithares de Dieu :

— 3. et chantant le cantique de Moïse, le serviteur de Dieu, et le cantique de l’Agneau, disant : Grandes et admirables sont vos œuvres, Seigneur Dieu tout-puissant : justes et véridiques sont vos voies,  Roi des siècles.

— 4. Qui ne vous craindra, Seigneur, et ne glorifiera votre nom ? parce que seul vous êtes miséricordieux ; parce que toutes les nations viendront et adoreront en votre présence, parce que vos jugements se sont manifestés.

— 5. Et après cela, je vis, et voici que fut ouvert le temple du tabernacle du témoignage dans le ciel :

— 6. et les sept anges sortirent du temple, ayant les sept plaies, vêtus d’un lin pur et étincelant, et serrés sur la poitrine de ceintures d’or.

— 7. Et l’un des quatre animaux donna aux sept anges sept coupes d’or, pleines de la colère du Dieu qui vit à travers les siècles des siècles.

— 8. Et le temple fut rempli de fumée de par la majesté de Dieu et par sa puissance ; et personne ne pouvait entrer dans le temple, jusqu’à ce que fussent consommées les sept plaies des sept anges.

Les trois visions qui achèvent la série de l’Apocalypse vont montrer maintenant le sort qui attend l’Eglise et l’humanité aux derniers jours du monde : la cinquième, que nous abordons ici et qui embrasse les chapitres XV, XVI et XVII, dénonce, sous la figure de sept coupes versées par des Anges sur l’univers, les châtiments dont seront frappés les hommes au temps de l’Antéchrist. La sixième décrira la condamnation de Babylone au jugement dernier; la septième, l’avènement de l’Eglise triomphante.

Le chapitre XV, qui sert d’introduction à la vision proprement dite de l’effusion des coupes, nous présente tour à tour les prédicateurs qui annoncent les rigueurs de la justice divine, les hommes qui échappent à celles-ci, et enfin ceux qui, au contraire, en sont les victimes.

§ 1. — L’apparition des sept Anges.

Je vis, dit saint Jean, un autre signe dans le ciel, signe grandiose par le spectacle qu'il offrait, et merveilleux par les enseignements qui s'y trouvaient renfermés. Il y avait là sept anges, qui représentaient la totalité des prédicateurs de l'Evangile à travers les temps. Ceux-ci sont comparés à des Anges parce qu'ils sont, comme ces esprits bienheureux, les messagers de la vérité céleste ; et ils sont placés sous le nombre sept parce que ce nombre est celui de l'Eglise, ainsi que nous l'avons expliqué plus haut [v.5].

Ces personnages symboliques tenaient en main sept plaies, figurant les châtiments qu'ils annoncent aux pécheurs pour le terme de leur vie et qui peuvent se dénombrer ainsi : la peine du dam, ou privation de la vision de Dieu; le ver, ou remords de la conscience, qui rongera l'âme des réprouvés ; la peine du feu, se combinant avec un froid qui dépasse toutes les imaginations ; l'horreur de ténèbres perpétuelles ; l'odeur effroyable de l'enfer; enfin la société des démons. Ces peines sont dites les dernières, parce qu'il ne peut rien arriver de plus terrible à personne, et qu'elles épuisent, pour ainsi parler, la colère de Dieu.

§ 2. — Le moyen d’éviter les sept plaies.

Voici maintenant le moyen, le seul, d'échapper à ces châtiments redoutables, si souvent prédits par l'Evangile et par les Saints : c'est de suivre la voie tracée par Jésus-Christ, c'est de mener une vie chrétienne. Or, la vie chrétienne comporte comme trois états superposés, exigeant des fidèles une ferveur de plus en plus grande : l'état des commençants, celui des progressants et celui des parfaits. Cette distinction est aussi ancienne que le christianisme, et nous allons le retrouver sous les figures mystérieuses dont se sert l'Apôtre. Je vis, continue-t-il, comme une mer de verre mélangée de feu. Nous avons déjà aperçu cette mer de verre au chapitre IV, et nous avons dit alors qu'elle était le symbole du baptême. Le baptême, en effet, délivre l'âme de tous les péchés qui la poursuivent, et qui veulent l'empêcher d'entrer dans le royaume des cieux ; comme la mer Rouge engloutit, sans en laisser un seul, les soldats du Pharaon lancés sur les pas d'Israël en marche vers la Terre promise. Il la débarrasse de l'ombre opaque dont la faute originelle l'avait recouverte, la rend ainsi pénétrable à la lumière divine et translucide comme du verre ; il allume enfin en elle le flambeau divin de la vie de l'Esprit, figuré ici par le feu.

§ 2. — Le moyen d’éviter les sept plaies.

SUITE

Ceux qui se tiennent debout sur la mer, ce sont ceux qui, fermement appuyés sur la grâce de leur baptême, tiennent tête aux séductions du monde. Ils ont vaincu la Bête, en méprisant les menaces de l'Antéchrist, en déjouant son hypocrisie, en supportant ses mauvais traitements ; ils ont vaincu son image, en se gardant d'imiter ses sectateurs, et le nombre de son nom, en reconnaissant, comme nous l'avons expliqué à propos du chapitre XIII, que c'était là le nombre d'un homme, et non pas celui d'un Ange, ni celui d'un Dieu. Cette fidélité à la loi divine constitue la note spécifique de l' « état des commençants » : c'est par elle que doivent débuter tous ceux qui veulent aller à Dieu.

§ 2. — Le moyen d’éviter les sept plaies

SUITE

L'état suivant, celui « des progressants », est caractérisé par la lutte contre les vices, lutte dont l'arme essentielle est la mortification, symbolisée ici par les cithares, que tiennent les fidèles. Nous connaissons déjà la signification mystique de cet instrument : c'est cette cithare que saisissait David quand il voulait mettre en fuite l'esprit mauvais dont Saul était tourmenté, car c'est par la pénitence que les hommes de Dieu triomphent du démon. L'auteur dit : les cithares, au pluriel, parce qu'il y a bien des façons de se mortifier, et des croix de toute sorte. Et il les appelle : cithares de Dieu, parce que ces peines, volontaires ou subies, ne sont embrassées que par amour pour Dieu.

§ 2. — Le moyen d’éviter les sept plaies

SUITE

Voici enfin l'« état des parfaits », des Saints que Dieu admet dans son intimité, et auxquels il révèle les secrets de son amour. Ceux-là, éclairés sur l'infinie sagesse et sur l'ineffable bonté de leur Créateur, reconnaissent, sous le désordre apparent du monde, la Volonté miséricordieuse qui poursuit inlassablement le salut de l'humanité : dès lors, ils vivent dans un perpétuel état d'action de grâces.

Ils ne peuvent que louer, et louer encore, ce Dieu si profondément méconnu des hommes, et qui a pourtant tant de droits à leur amour ! Ils chantent le cantique de Moïse et celui de l'Agneau, empruntant tour à tour les accents de l'Ancien Testament et celui du Nouveau, pour exprimer leur allégresse et leur reconnaissance.

Ils disent : « Elles sont grandes et dignes d'admiration, vos œuvres, Seigneur Dieu tout-puissant. Elles sont grandes par la puissance qui éclate en elles, et merveilleuses par la sagesse qui se manifeste dans leur ordonnance. Vos voies, c'est-à-dire les moyens que vous employez pour conduire les hommes à leur fin, les préceptes que vous leur donnez, les nécessités auxquelles vous les soumettez, les épreuves que vous leur envoyez ; vos voies sont justes, parce qu'elles dirigent toutes choses selon la plus stricte équité, récompensant chacun en proportion de ses mérites ; et elles sont véridiques parce qu'elles conduisent réellement là où elles le disent ; parce que vous êtes fidèle dans vos promesses, ô Roi des siècles, Roi qui gouvernez, non seulement le temps présent, mais encore les siècles futurs, et qui disposez tout ce que vous faites en fonction de cette éternité.

§ 2. — Le moyen d’éviter les sept plaies

SUITE

Qui sera assez insensé pour ne pas vous craindre, Seigneur, et pour ne pas se donner tout entier à votre service, quand votre sagesse et votre puissance brillent ainsi dans toutes vos œuvres ? Et qui sera assez endurci pour ne pas glorifier votre nom, devant le spectacle universel de votre bonté ?

Vous êtes digne de toute louange pour votre miséricorde : celle-ci est si grande que, à côté d'elle, la nôtre semble ne pas exister, et l'on peut dire en vérité que vous êtes seul miséricordieux , vous qui seul prenez en main l'affaire de notre salut.

Vous êtes digne de toute louange encore, parce que vous appelez tous les hommes à la vie : ce n'est pas aux Juifs seulement, c'est à toute la terre que l'Evangile sera prêché, et toutes les nations viendront à vous, et toutes adoreront en votre présence, c'est-à-dire éclairées par la lumière de votre regard.

Vous en êtes digne enfin, parce que vos jugements sont manifestes , pour tous ceux qui cherchent sincèrement la vérité : il ne leur est pas difficile de discerner que, si vous devez placer les uns à votre droite, les autres à votre gauche au jour du jugement, ce n'est point par caprice que vous en agirez ainsi, mais parce que vous avez des raisons profondes de faire ce que vous faites.

§ 3. — Le châtiment des obstinés.

Ainsi ceux-là échapperont aux supplices annoncés par les sept Anges, qui seront restés fidèles aux lois de la vie chrétienne dans l'un des trois états marqués ci-dessus. Saint Jean montre ensuite, à l'opposé, ceux qui tomberont sous les coups de la justice divine. Ce sont les obstinés qui refuseront de croire aux mystères de la vie du Sauveur, prêchés par les Apôtres, et cela malgré la sainteté éclatante de ces messages, malgré les châtiments terrifiants qui leur seront promis.

§ 3. — Le châtiment des obstinés.

SUITE

Après cela, dit-il, je vis, et voici que fut ouvert dans le ciel le temple du tabernacle du témoignage.

Le tabernacle du témoignage désigne l'Eglise. Celle-ci est comparée à un tabernacle, c'est-à-dire à une tente, parce qu'elle est la demeure provisoire de ceux qui combattent sur la terre avant d'aller jouir au ciel des fruits de leurs victoires ; et comme leur combat consiste essentiellement à rendre témoignage à la vérité en toutes circonstances, elle est appelée tabernacle du témoignage.

En outre, l'Eglise possède en son centre un temple, lequel n'est autre chose que l'Humanité de Jésus-Christ, où se célèbre perpétuellement le mystère de l'Incarnation. Ce temple mystique était figuré, dans l'ancienne Loi, par celui qui faisait la gloire de Jérusalem ; mais ce dernier était alors, spirituellement parlant, fermé : il était, en effet, interdit aux Gentils et réservé à une toute petite portion du genre humain. Il était fermé surtout parce que les cérémonies qui s'y célébraient étaient inintelligibles pour tous ceux qui n'en avaient point la clef, et qui ne comprenaient pas que le Christ en était le nerf, la réalité, le « type ».

Au moment de la mort du Sauveur, le voile qui protégeait les mystères de la liturgie mosaïque fut déchiré depuis le haut jusqu'en bas ; et Jésus, apparaissant à ses disciples peu de temps après, commença par leur ouvrir l'esprit, afin qu'ils comprissent les Ecritures . C'est cette révélation des données de la vraie foi aux Apôtres d'abord, puis, par eux, à toute l'humanité, que saint Jean signifie ici par le temple qui s'ouvre. Depuis qu'elle s'est faite, en effet, l'Eglise brille sur la terre comme un phare dans la nuit, jetant un éclat tel qu'il est impossible de le méconnaître ou de l'ignorer. Ou plutôt, comme le dit l'auteur, elle brille dans le ciel, parce que quiconque lève les yeux vers l'infini, quiconque se hausse au-dessus des contingences matérielles de la vie quotidienne pour penser à l'éternité, ne peut pas ne pas la voir.