L'APOCALYPSE

En outre, il recevra du dragon, — entendez : de Satan, — une force et une puissance singulières. Le démon, ce singe de Dieu, comme l’appelle saint Augustin, s'applique à imiter le Créateur dans toutes ses œuvres, pour jouer lui-même le rôle de dieu. Il cherchera donc à réaliser dans l'Antéchrist quelque chose de comparable à l’union hypostatique, telle qu’elle existe en la personne sacrée de Notre- Seigneur. Ne pouvant l’engendrer directement lui- même, ni unir sa propre nature d'ange déchu à la nature humaine en une seule hypostase, il s'efforcera du moins de s’attacher à ce fils de péché aussi étroitement que possible, dès le sein de sa mère; il lui communiquera toute sa perversité, tout son génie du mal, toute son expérience millénaire, et mettra à sa disposition tout le pouvoir que Dieu lui a laissé à lui-même depuis sa chute. Il lui donnera ainsi la possibilité de faire, non pas de vrais miracles, — car ceux-ci exigent un pouvoir qui n’appartient qu’à Dieu, — mais du moins des choses stupéfiantes qui dépassent la portée des forces humaines et provoqueront l’enthousiasme des foules. C’est ainsi, par exemple, que l’Antéchrist pourra simuler successivement la mort, puis la résurrection, à l’image du Sauveur. Ce que saint Jean exprime ici en disant : Et je vis l'une des têtes de la bête, entendez : la tête qui commande à toutes les autres, la tête des sept têtes dont il a été parlé ci-dessus, c’est-à-dire l'Antéchrist en personne, je la vis comme mise à mort. Remarquons bien qu’il dit : comme mise à mort, et non pas simplement : mise à mort, car il n’y aura là qu’une grossière supercherie. Au bout de trois jours, il feindra de reprendre ses sens et se dira ressuscité. Mais il gardera apparente la cicatrice du coup qui l’aura soi-disant tué, afin d’imiter le Christ qui conserve sur son corps les stigmates de sa Passion.

La feinte sera si bien conduite que toute la terre, c'est-à-dire tous les hommes charnels crieront au miracle, seront remplis d'admiration pour la Bête et se rangeront parmi ses partisans. Ils lui prodigueront des honneurs de toute espèce, et cette adulation montera jusqu'au démon, dont l'Antéchrist ne sera que le suppôt et dont il tirera tout son pouvoir. Ils célébreront à l'envi ses louanges : ils l'adoreront comme un dieu, disant : Qui donc est semblable à la Bête? et qui pourra combattre contre elle? De fait, jamais homme n'aura connu les triomphes que connaîtra celui-là, et nul n'aura jamais possédé une puissance aussi formidable que la sienne.

Devant cet encens qui, de toutes parts, s'élèvera vers lui, l'orgueil de l'Antéchrist atteindra à des proportions démesurées : alors il lui sera donné une bouche disant de grandes choses; alors on l'entendra se louer et se glorifier lui-même sans aucune retenue, tandis qu'il blasphèmera impudemment le nom de Jésus-Christ. Et il en sera ainsi durant quarante-deux mois, c'est-à-dire durant trois ans et demi. Ce n'est pas sans raison que l'auteur sacré redit souvent ce chiffre : il veut nous faire comprendre que les jours de l'Antéchrist sont strictement comptés afin que les hommes de ce temps-là ne perdent point la tête devant des succès, stupéfiants sans doute, mais qui seront éphémères ; afin qu'un fol égarement ne les pousse pas à prendre rang parmi les adorateurs d'un dieu qui doit s'effondrer lamentablement au bout d'un temps si court !

L'Antéchrist, cependant, ivre d'orgueil, ne cessera plus de vomir des blasphèmes ; il soutiendra que Jésus n'était qu'un imposteur, un suppôt du démon, et il affirmera être lui-même le fils de Dieu envoyé par Lui dans le monde. Il insultera son tabernacle, c'est-à-dire l'Eglise catholique, et ceux qui habitent dans le ciel, assurant que les Apôtres, les Martyrs, et tous les Saints canonisés n'ont été que les ministres de Satan et se sont perdus à tout jamais. Il entreprendra une lutte sévère pour détruire tout ce qui résiste à son autorité ; il déclarera en particulier la guerre aux saints, c'est-à-dire aux chrétiens, et, avec la permission divine, il les vaincra, — corporellement s'entend, — les faisant périr dans de cruels supplices et obligeant toute la vie de l'Eglise à se cacher sous terre, comme au temps des catacombes. Avec l'aide du démon, il réussira à étendre son empire sur les hommes de toute tribu, de toute nation, de toute langue, de toute race, comme si la prophétie messianique de Daniel se réalisait en lui : Tous les peuples, toutes les tribus, toutes les langues le serviront. Sa puissance sera une puissance éternelle, qui ne lui sera point enlevée, et son règne ne sera point détruit. Ainsi, il deviendra maître de l'univers entier ; et tous les serviteurs du monde seront à son entière dévotion, tous ceux qui ne vivent point de l'attente des biens éternels, et dont les noms ne sont pas inscrits dans le Livre de vie. Ceux-là, en effet, ne sont point rachetés par le Sang de l'Agneau, qui a été mis à mort dès l'origine du monde. Ces derniers mots veulent dire que…

Ces derniers mots veulent dire que, depuis la création, les hommes n'ont pu être sauvés que par la mort du Christ. C'est uniquement en prévision des mérites infinis de son Fils mourant sur la croix que Dieu, même avant l'accomplissement de la Rédemption, leur faisait miséricorde.

Ces mots sont aussi destinés à nous rappeler que, dès les origines de l'humanité, dès le temps d'Abel et de Caïn, les justes, qui constituent le Corps mystique du Christ, ont été voués à la persécution et au martyre. Et il en sera ainsi jusqu'à la fin des temps. Ne soyons donc pas surpris en voyant le déchaînement des fureurs de l'Antéchrist, ne nous laissons pas abattre par le succès fouroyant[sic] de ses entreprises. Ses sectateurs et lui paieront cher leur triomphe d'un instant. Si notre oreille n’est point fermée aux choses spirituelles, écoutons plutôt ce que dit l'Apôtre : Celui qui aura réduit les autres en captivité y sera réduit à son tour; celui qui aura travaillé à mettre les autres sous le joug du péché et du démon se verra pris soudain dans l'étau de feu de la damnation éternelle ; celui qui aura fait périr par le glaive, — qu'il s'agisse de la mort naturelle ou de la mort spirituelle, — périra à son tour, mais de la seconde mort, de celle qui n'a point de fin.

Ainsi, n'en doutons pas, les injustices, les persécutions, les triomphes des méchants ne sont permis par Dieu sur cette terre que pour le bien de ses élus. C'est là, en effet, c'est devant ces épreuves et sous leur action que se manifestent en vérité, la patience et la foi des saints. Beaucoup d'hommes ici-bas se croient justes, parce qu'ils vivent honnêtement tant que tout leur est prospère; mais vienne l'adversité, leur apparente vertu fond comme la cire au soleil, et l'on voit clairement alors qu'ils ne servaient Dieu que pour les avantages qu'ils trouvaient dans la pratique de la piété.

§ 2. — La Bête qui monte de la terre.

Et je vis, continue saint Jean, une autre bête qui montait de la terre. Ce deuxième monstre qui apparaît ici à la suite du premier, représente le groupe des hommes qui se feront les apôtres de l'Antéchrist et mettront à son service toutes les ressources de leur intelligence, de leur éloquence, de leurs talents.

La première bête montait du fond de la mer, elle se formait et grandissait, pour ainsi dire, par le seul fait de sa foncière perversité; mais la seconde montera de la terre, en ce sens qu'elle sera engendrée surtout par le désir qu'auront les individus qui en seront les membres de s'assurer gloire, honneurs, richesses, plaisirs, en épousant la cause de l'Antéchrist. Elle aura deux cornes semblables aux cornes de l'Agneau. Les deux cornes de l'Agneau sont, d'une part, la doctrine sublime et, d'autre part, la sainteté éclatante par le moyen desquelles le divin Sauveur a conquis le monde. A son imitation, les sectateurs de la Bête prêcheront une doctrine séduisante, et simuleront une haute vertu : par là, ils triompheront des résistances qui tenteraient de s'opposer à leur action. Ils parleront comme le dragon, blasphémant comme le démon lui-même, se répandant en discours pleins d'orgueil et d'hypocrisie. Ils accompliront des œuvres aussi extraordinaires que la première Bête, parce que celle-ci leur communiquera son pouvoir.

Mais, de même que les Douze n'opéraient des miracles qu'au nom de Jésus-Christ et ne travaillaient que pour la gloire de leur Maître, de même ces pseudo-apôtres auront soin d'agir toujours en présence de la Bête, c'est-à-dire en son nom et dans son intérêt. Ils amèneront la terre, et ceux qui en sont les esclaves, à adorer la Bête, publiant partout que celle-ci a triomphé de la mort, qu'elle s'est ressuscitée elle-même après avoir été tuée. Ils accompliront des prodiges étonnants, comme, par exemple, de faire descendre un feu du ciel, toujours pour copier les Apôtres qui appelaient le Saint-Esprit sur les premiers fidèles sous cette forme sensible. Ce phénomène ne dépasse pas, d'ailleurs, la puissance du démon, comme l'Ecriture sainte l'enseigne expressément à propos de Job, dont Satan détruisit ainsi les troupeaux.

§ 2. — La Bête qui monte de la terre.

SUITE

Les signes opérés par les protagonistes de l'Antéchrist rallieront à sa cause tous les hommes qui vivent sous l'esclavage de la chair. Ceux-ci recevront l'ordre de se faire une image de la Bête, qui porte sur son corps la trace du coup qui l’a tuée, et qui est ressuscitée. Ainsi le fils de perdition, comme l'appelle saint Paul, s'efforcera de contrefaire le Christ en toutes choses : de même que notre Sauveur est représenté sur les images avec les cinq plaies qu'il a voulu garder dans sa chair sacrée pour les rappeler sans cesse à notre amour, de même l'Antéchrist proposera à la vénération des hommes son portrait, où se verront les marques de la blessure dont il prétendra être mort. Chacun sera invité à exposer des tableaux ou des statues le représentant ainsi. Et ces images, la deuxième Bête, — c'est-à-dire la bande des prédicateurs de l'Antéchrist, — aura le pouvoir de les animer, de les faire parler, ainsi que celui d'exterminer quiconque se refuserait à les adorer. Entendez par là que, à l'invitation de ces maîtres en fourberie, le démon lui-même donnera un semblant de vie aux statues de l'Antéchrist, et parlera par leur bouche.

Enfin ces mêmes prophètes de mensonge feront porter à tous, petits et grands, riches et pauvres, hommes libres et esclaves, le caractère de la Bête, — quelque chose comme une croix gammée, — soit à la main droite, soit au front, pour marquer que tous devront agir comme la Bête, et la confesser sans rougir. Personne ne pourra acheter ou vendre, nul n'aura le droit d'exercer un métier ni d'accomplir un acte civil quelconque s'il ne porte ostensiblement le caractère de la Bête, ou son nom, ou le nombre de son nom.

Tous les détails qui précèdent peuvent aussi s'entendre dans un sens figuré : les hommes auront à se faire une image de la Bête, c'est-à-dire qu'ils devront modeler leur conduite sur la sienne, comme les chrétiens s'efforcent d'imiter en tout le Christ Jésus, La deuxième Bête aura le pouvoir de faire parler les images de la première : entendez par là que les prédicateurs de l'Antéchrist pourront, avec l'aide du diable, provoquer en eux-mêmes ou chez les sectateurs de la Bête des inspirations et des transports analogues aux charismes qui s'emparaient des fidèles, aux premiers temps de l'Eglise. Enfin, dans l'obligation imposée à tous les hommes de recevoir le caractère de la Bête, ou son nom, ou le nombre de son nom, il faut voir une parodie du baptême : les partisans de l'Antéchrist devront se soumettre à quelque rite, qui sera censé imprimer sur eux, en traits indélébiles, l'appartenance à leur maître ; comme nous nous recevons au baptême le nom d'enfants de Dieu, et aussi le nombre de ce nom, lorsque nous sommes signés du chiffre sacré de la Sainte Trinité, des Trois qui n'en font qu'Un, lorsque nous sommes marqués au nom du Père et du Fils et du Saint-Esprit.

Alors la situation des chrétiens deviendra extrêmement critique. Ils seront traqués, dénoncés, mis hors la loi, et cela sur toute la surface de la terre. Dans cette épreuve, néanmoins, qu'ils n'aillent point se croire abandonnés de Dieu et sombrer dans le désespoir. Plus que jamais il sera nécessaire de régler sa conduite, non sur les impressions du moment, mais sur les conseils de la sagesse. Or, en l'occurrence, voici en quoi consistera la vraie sagesse : Que celui qui a l'intelligence, — et ce dernier mot doit se prendre ici dans son sens étymologique, intus legere, lire en dedans, — que celui donc qui sait considérer le fond des choses sans s'arrêter aux apparences, suppute le nombre de la Bête. Et il verra clairement que ce nombre n'est pas un nombre de dieu, ni un nombre d'ange, mais que c'est un nombre d'homme, et que ce nombre est 666.

§ 3. — Le nombre de la Bête.

Nous arrivons ici à l'un des points les plus obscurs de l'Apocalypse, et l'un de ceux qui ont le plus exercé la sagacité des chercheurs. Si le lecteur veut bien avoir la patience de nous suivre, nous espérons néanmoins l'aider, non point, sans doute, à découvrir des précisions sur l'époque de la fin du monde, mais à comprendre d'abord le sens littéral de ce passage, puis la leçon morale qui s'y cache.

L'Apocalypse a été écrite originairement en grec. Dans cette langue, les nombres s'expriment, comme d'ailleurs en latin, non pas par des signes spéciaux, mais au moyen des lettres de Y alphabet : ainsi α (alpha) signifie 1, β (bêta) signifie 2, ι (iota) représente 10; χ. (cappa), 20, etc., etc. Ceci posé, il suffit, pour trouver le nom de la Bête, de  rechercher les mots dont les lettres additionnées ensemble, donnent le total de 666. Parmi les noms multiples que l'on obtient ainsi, il en est trois qu'ont retenus tous les Pères ou Docteurs, et sur lesquels se réalise pratiquement l'unanimité de la tradition. Ce sont ceux de : (teitan), qui veut dire géant; (antimos), qui signifie honneur contraire; et le verbe  (arnoumai), je nie.

Les auteurs se sont livrés au même travail sur le texte latin, et ici, le seul mot qui ait réuni leurs suffrages est celui de : DICLUX, qu'ils interprètent : Dic me esse lucem veram (dis que c'est moi qui suis la vraie lumière). Ce nom, notons-le en passant, donne un intérêt particulier à la formule que porte sur ses branches la croix de saint Benoît : Crux sancta sit mihi lux, non Draco sit mihi dux (que la sainte Croix soit ma lumière ; que le dragon ne soit point mon chef). Notre Bienheureux Père connaissait les desseins du prince des ténèbres, sur lequel il avait reçu un pouvoir particulier. Ces desseins, qui doivent se manifester au grand jour, lors du règne de l'Antéchrist, travaillent sourdement toute l'histoire du monde, et bien des siècles à l'avance, saint Benoît pour les déjouer, nous a mis dans la main un signe qui est, à notre insu, une profession de foi contre la devise de la Bête.

§ 3. — Le nombre de la Bête.

SUITE

Ainsi l'Antéchrist portera un nom, dont le sens sera : le géant, l'honneur contraire, la négation, ou : Dis que je suis la lumière. Ici doit s'arrêter notre interprétation littérale : les commentateurs qui ont voulu lire plus précisément dans ces lettres mystérieuses, et ont prétendu y découvrir tour à tour les noms de Titus, de Trajan, de César, de Néron, de Dioclétien, de Mahomet, ou d'autres plus proches de nous, se sont engagés dans le domaine de la libre fantaisie; ils sont sortis du chemin marqué par la tradition authentique, qu'il est nécessaire cependant de suivre pas à pas pour ne pas s'égarer sur un sujet aussi difficile. L'Antéchrist doit venir à la fin des temps : il est vain de chercher à le reconnaître dans tel ou tel personnage des siècles passés.

Comment maintenant la sagesse consistera-t-elle à comprendre que le nombre de l'Antéchrist est un nombre d'homme, et que ce nombre est 666 ? Ce suppôt du démon, nous l'avons vu, accomplira toutes sortes de prodiges. Il fera descendre le feu du ciel et parler les statues ; il triomphera de tous ses ennemis et les livrera à la mort ; dans toutes ses entreprises, il réussira avec un bonheur qui lui permettra d'affirmer que « Dieu est avec lui », qu'il est son lieutenant, son envoyé, son prophète ; et les hommes dont l'intelligence n'est point guidée par le Saint-Esprit, abusés par des succès si éclatants, le croiront, en effet.

§ 3. — Le nombre de la Bête.

SUITE

Mais de tels signes sont-ils réellement la marque du vrai Dieu? Notre-Seigneur a-t-il jamais exécuté chose semblable? A-t-il fait descendre le feu du ciel, quand ses disciples le lui demandaient? A-t-il consenti à opérer des prodiges, dans les airs ou sur la terre, quand les Pharisiens ou quand Hérode l'y ont invité? S'est-il servi de sa puissance pour s'assurer gloire et honneur parmi les hommes? A-t-il poursuivi et fait périr ses ennemis, Lui qui obligeait saint Pierre à remettre au fourreau le glaive tiré pour le défendre, et qui, cloué sur la croix, intercédait encore pour ses meurtriers : Mon Père, pardonnez-leur, ils ne savent pas ce qu'ils font? — Tout au contraire, il n'a accompli des miracles que pour soulager les autres hommes ; il s'est montré dans l'appareil le plus modeste, il a vécu dans la plus grande pauvreté, il n'a cherché d'autre triomphe que celui du Calvaire, et il n'a versé d'autre sang que le sien. Mais aussi, devant tant de douceur, tant de patience, tant de bonté, le cœur de l'homme, quand il n'était pas complètement endurci par la haine, était contraint de reconnaître la présence de la Vérité et de confesser, comme le centurion qui le vit expirer, que Celui-là était vraiment le Fils de Dieu.

A l'inverse, devant les actes de l'Antéchrist, quiconque écoutera la voix de sa conscience sera forcé de convenir avec soi-même qu'il n'a sous les yeux qu'un homme, et non point un Dieu ; un homme marqué des stigmates du péché, esclave des plus cruelles passions ; un homme de la race des géants, sans doute, mais de ces géants d'orgueil qui prétendent escalader le ciel et en détrôner Dieu; un homme qui mérite le nom d''Antimos, c'est-à-dire, Honneur contraire, parce qu'il cherche à détourner à son profit un honneur, une gloire, une adoration qui n'appartiennent qu'au Créateur ; un homme qui serait bien nommé : Négation, parce que sa doctrine ne sait que contredire les vérités enseignées par l'Eglise, sans être apte à rien construire de positif ; un homme enfin qui n'est point la lumière, et qui veut cependant contraindre tous les hommes pour tel, et à dire qu'il est la lumière.

§ 3. — Le nombre de la Bête.

SUITE

Voilà en quel sens la vraie sagesse consistera reconnaître que le nom de Bête est un nom d'homme. Mais pourquoi maintenant ce nombre est-il 666? Il faut bien ici que nous entrions un instant dans le domaine, particulièrement obscur et difficile, de la mystique des nombres. Dieu, selon la Genèse, a créé le monde en six jours. Au soir du sixième jour, tout l'univers était sorti de ses mains ; tous les êtres qui devaient servir de principes aux espèces vivantes étaient venus à la lumière, il ne restait plus rien â tirer du néant; et cependant l'œuvre n'était point achevée. Pour qu'elle fût parfaite, il fallait que Dieu y ajoutât le septième jour, ce sabbat qui porte sa bénédiction, qui est son jour à Lui, et comme le couronnement des six autres. C'était là une façon voilée de nous faire entendre que la créature n'est pas venue au monde pour demeurer bornée à l'œuvre des six jours, ou, en langage mystique, pour rester enfermée dans le nombre six; mais quelle doit tendre, au contraire, à en sortir, et chercher son repos, son harmonie, son équilibre, son épanouissement, sa perfection dans le septième jour, dans ce jour du Seigneur, qui est comme le terme de la création et la fin vers laquelle elle tend ; dans ce sabbat qui symbolise la paix éternelle et souverainement bienheureuse de Dieu, paix à laquelle II fera participer ceux qui auront fidèlement accompli le labeur de la vie présente. En ce sens, six devient le nombre de la créature, en tant qu'elle est imparfaite; sept, au contraire, celui du Créateur et de la perfection : c'est pourquoi, comme on l'a vu déjà, ce nombre est aussi celui de l'Agneau.

Or, devant les œuvres de l'Antéchrist, devant le spectacle de cet homme enivré de sa puissance, avide de domination universelle, toujours prêt à se glorifier soi-même et plein d'une fureur sauvage contre ses ennemis, la vraie sagesse, celle qui permettra aux justes de se sauver, consistera à comprendre que rien de ce qu'il fait ne tend à la paix du Seigneur ; que toute sa puissance, toute sa science, toute sa splendeur, toute sa gloire ne sortent point de l'ordre créé et du domaine de la pure créature. Il aura beau multiplier ses œuvres, les décupler, les centupler, il aura beau déployer une activité forcenée, gonfler et dilater son nombre six, son nombre de créature, jusqu'à en faire 666, il n'arrivera pas à sortir de ce nombre imparfait, et ni lui ni ceux qui marchent sur ses pas n'entreront jamais dans le repos du Seigneur.

TROISIEME PARTIE

L'AGNEAU ET SA JUSTICE

CHAPITRE XIV.

— 1. Et je vis : et voici que l'agneau se tenait debout sur la montagne de Sion, et avec lui cent quarante-quatre mille, qui avaient son nom, et le nom de son Père écrit sur leurs fronts.

— 2. Et j'entendis une voix [qui venait] du ciel, semblable à la voix des grandes eaux et semblable à la voix d'un grand tonnerre : et la voix que j'entendis [était] comme [le son] de joueurs de cithare jouant sur leurs cithares.

— 3. Et ils chantaient comme un cantique nouveau devant le trône, et devant les quatre animaux, et les vieillards : et personne ne pouvait dire le cantique, sinon ces cent quarante-quatre mille qui ont été rachetés de la terre.

— 4. Ceux-là sont ceux qui ne se sont point souillés avec les femmes : ils sont vierges, en effet. Ceux-là suivent l'Agneau partout où il va. Ceux-là ont été rachetés d'entre les hommes [comme] prémices pour Dieu et pour l'Agneau.

— 5. Et dans leur bouche, il ne s'est point trouvé de mensonge : car ils sont sans tache devant le trône de Dieu.

— 6. Et je vis un autre ange qui volait par le milieu du ciel, tenant l'Evangile éternel, pour évangéliser ceux qui siègent au-dessus de la terre et au-dessus de toute race, tribu, langue et peuple,

— 7. disant d'une voix forte : Craignez le Seigneur, et rendez-lui honneur, parce que voici venir l'heure de son jugement, et adorez celui qui a fait le ciel et la terre, la mer et les sources des eaux.

— 8. Et un autre ange suivit, disant : Elle est tombée, elle est tombée, cette grande Babylone qui a abreuvé toutes les nations du vin de la colère de sa fornication.

— 9. Et un troisième ange suivit ceux-ci, disant d'une voix forte : Si quelqu'un adore la bête et son image ; s'il a reçu le caractère sur son front, ou sur sa main   :

— 10. celui-là aussi boira du vin de la colère de Dieu, lequel est mélangé de vin pur dans le calice de sa colère, et il sera tourmenté par le feu et par le soufre en présence des anges saints, et en présence de l'Agneau :

— 11. et la fumée de leurs tourments s'élèvera durant les siècles des siècles : et ils n'ont point de repos ni le jour ni la nuit, ceux qui ont adoré la bête et son image, et quiconque aura accepté le caractère de son nom.

— 12. Là se trouve la patience des saints, qui gardent les commandements de Dieu, et la foi de Jésus,

— 13. Et j'entendis une voix [venue] du ciel qui me disait : Ecris : Bienheureux les morts qui meurent dans le Seigneur. Sur-le-Champ, l'Es¬prit dit qu'ils se reposent de leurs travaux : car leurs œuvres les suivent.

— 14. Et je vis, et voici un nuage blanc : et, assis sur le nuage, [quelqu'un de] semblable au Fils de l'homme, ayant sur sa tête une couronne d'or, et, dans sa main, une faux aiguisée.

— 15. Et un autre ange sortit du temple, criant d'une voix forte à celui qui était assis sur le nuage : Lancez votre faux et moissonnez, parce que l'heure est venue de moissonner, parce que la moisson de la terre s'est desséchée.

— 16. Et celui qui était assis sur la nuée envoya sa faux sur la terre, et la terre fut moissonnée.

— 17. Et un autre ange sortit du temple qui est dans le ciel, ayant lui aussi une faux aiguisée.

— 18. Et un autre ange sortit de l'autel, qui avait puissance sur le feu : et il cria d'une voix puissante à celui qui avait une faux aiguisée, disant : Lance la faux aiguisée sur la terre : et vendange les ceps de la vigne de la terre : parce que ses raisins sont mûrs.

— 19. Et l'ange envoya sa faux aiguisée sur la terre, et il vendangea la vigne de la terre, et il l'envoya dans le grand lac de la colère de Dieu :

— 20. et le lac fut foulé aux pieds en dehors de la cité, et le sang sortit du lac jusqu'aux mors des chevaux, sur mille six cents stades.

§ 1. — Les cent quarante-quatre mille Vierges.

APRÈS avoir décrit prophétiquement la persécution de l'Antéchrist, saint Jean, pour nous affermir contre cette redoutable éventualité, va donner maintenant un bref aperçu du secours que le Sauveur et ses saints apporteront alors aux fidèles. Je vis, dit-il, et voici que l'Agneau se tenait debout sur la montagne de Sion. L'Agneau désigne, à n'en pas douter, — toute la tradition et la liturgie de l'Eglise en témoignent — le Christ lui-même, modèle de patience et de douceur, qui s'est laissé conduire à la mort sans la moindre résistance. Cependant, il se tient debout, dans l'attitude de l'homme qui travaille ou qui combat ; et il se tient sur la montagne de Sion, c'est-à-dire dans l'Eglise, qui se dresse au-dessus de la terre comme une montagne, dont la pointe porte la Cité sainte, la Jérusalem céleste. Car le Christ, nous l'avons déjà dit, n'agit que dans l'Eglise, et il est vain de le chercher en dehors d'elle.

Autour de lui se pressait la foule innombrable de ceux qui portent son nom et le nom de son Père, c'est-à-dire le titre de chrétiens et le nom de fils de Dieu; qui le portent authentiquement, gravé sur leur front, en lettres indélébiles, par le sacrement de baptême et par la ferme détermination où ils sont de ne rien préférer à l'amour de Jésus-Christ.

De cette masse sortait une voix, terrible comme le fracas des grandes eaux ou l'éclat du tonnerre, et douce en même temps comme le son que font entendre les joueurs de cithare quand ils jouent sur leurs cithares. Cette voix, c'est celle des Saints dans leurs prédications : voix terrifiante, par ses allusions constantes â la rigueur des jugements divins; et pleine néanmoins de tendresse affectueuse, parce qu'elle sort de cœurs embrasés par la charité.

§ 1. — Les cent quarante-quatre mille Vierges.

SUITE

La cithare est la figure de la croix : ses cordes desséchées, durement tendues sur la monture de bois, et qui répondent par des sons mélodieux quand la main du musicien frappe, symbolisent le Christ, tendu â force sur sa croix, et n'exhalant que des paroles d'amour sous les outrages et les tourments dont on l'accable. Les joueurs de cithare sont les prédicateurs, qui, comme saint Paul, ne savent autre chose que le Christ, et le Christ crucifié. Mais ils jouent de la cithare sur leurs propres cithares : c'est-à-dire qu'ils ne se contentent pas d'évoquer en termes émouvants les souffrances de leur Maître. Ils se mortifient eux-mêmes, ils crucifient leur propre chair avec ses vices et ses concupiscences, ils passent, toujours comme l'Apôtre, par le creuset des persécutions, ils deviennent des croix vivantes ; et c'est là ce qui donne à leur parole une onction, une douceur que l'éloquence et le talent sont incapables d'imiter.

Mais tout en « citharisant » ainsi, tout en se mortifiant, ils chantent. Leur vie est illuminée de joie, de pureté, d'espérance. Ils chantent le cantique nouveau, celui que l'Ancien Testament n'a point connu, et que le Christ est venu révéler à la terre : le cantique d'un amour qui se renouvelle toujours sans connaître jamais ni déclin, ni lassitude, ni accoutumance. Remarquons cependant qu'ils chantaient, non pas « le » cantique nouveau, mais « comme » un cantique nouveau, l'auteur laissant entendre par là que le vrai cantique, le cantique authentique et complet, ne retentira qu'après la résurrection finale, quand les élus auront retrouvé, avec leurs corps, l'intégrité de leur nature.

§ 1. — Les cent quarante-quatre mille Vierges.

SUITE

Et personne d'autre ne pouvait dire ce chant merveilleux : personne, hormis ces cent quarante-quatre mille, qui représentaient tous ceux que le sang du Christ a rachetés dès ici-bas, tous ceux que les mérites de leur Sauveur ont arrachés à la tyrannie de la chair, à l'esclavage de la concupiscence, et qui se sont élevés, par la chasteté, à un état au-dessus de la nature. Ceux-là constituent la portion choisie du peuple de Dieu, le chœur des vierges, sur lequel saint Jean, parce qu'il était lui-même l'Apôtre vierge, eut de particulières révélations. C'est à eux, à ces eunuques spirituels, — pour parler le langage de l'Evangile, — que Dieu disait prophétiquement, par la bouche d'Isaïe : A ceux qui auront gardé mes solennités, qui auront fait ce que j'ai voulu et respecté mon alliance, je donnerai place dans ma maison et dans mes murailles. Et je leur donnerai un nom meilleur que s'ils avaient eu des fils et des filles : je leur donnerai un nom éternel qui ne périra point.

Seuls, donc, peuvent chanter le cantique de l'Agneau ceux qui sont purs : parce que la chasteté engendre une joie intérieure qu'il est impossible de connaître sans elle; parce qu'elle donne plus de force pour prêcher, pour corriger, pour consoler, pour parler de Dieu. C'est saint Paul encore qui nous l'enseigne, quand il écrit : Celui qui n'est pas marié tourne sa sollicitude vers les choses du Seigneur, cherchant à plaire à Dieu; celui qui est marié se met en peine des choses du monde, il cherche à plaire à son épouse, et il est partagé.

Ainsi, ceux qui n'ont point souillé leur corps et qui sont vierges ont le privilège de suivre l'Agneau partout où il va. Qu'est-ce à dire? — Il ne s'agit pas là, on le conçoit sans peine, d'un déplacement physique à travers les espaces infinis de l'empyrée.

§ 1. — Les cent quarante-quatre mille Vierges.

SUITE

Suivre l'Agneau partout où il va, c'est s'engager à sa suite dans la voie étroite du renoncement absolu ; c'est marcher derrière Lui dans la nuit de la foi, en acceptant sans discuter tous les dogmes qu'il énonce, tous les mystères qu'il impose à la raison. Ceux-là ne suivaient point l'Agneau partout où il allait, qui, après lui avoir entendu dire qu'il fallait manger sa chair et boire son sang, murmuraient entre eux : Voilà une parole qui est dure, et qui peut l'entendre?.. Et beaucoup, ajoute l'Evangile, s'éloignèrent, et ils ne marchaient plus avec lui : ils abandonnaient l'Agneau, leur foi étant trop faible pour le suivre jusqu'au bout de sa course. Saint Pierre, au contraire, et les disciples fidèles continuaient de le serrer de près : Seigneur, disaient-ils, à qui irions-nous ? C'est vous qui avez les paroles de la vie éternelle . Ils le suivaient dans le tunnel de la foi, et ils devaient le suivre encore jusque sur les cimes de la charité, le jour où, comme lui, ils donneraient leur sang pour la conversion de leurs frères et pour le salut de leurs ennemis.

Ceux-là, continue saint Jean, ont été séparés des autres hommes. Ils ont été choisis et mis à part, comme on fait des plus beaux fruits d'un verger, pour être offerts en prémices à Dieu et à l'Agneau. Dans leur bouche, il n'a point été trouvé de mensonge, parce qu'ils ont toujours confessé la vérité et adhéré de tout leur être à la doctrine catholique ; ils sont sans tache devant le trône de Dieu, parce qu'ils ont fui le péché de leur mieux, s'appliquant à se tenir sans cesse en la présence de leur Créateur.

§ 1. — Les cent quarante-quatre mille Vierges.

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Aussi ils forment cette troupe d'élite que Dieu se réserve toujours sur la terre, qui constitue, à travers les générations, le noyau de son Eglise, et ci ont il révélait l'existence au prophète Elie, quand il lui disait : J'ai gardé pour moi sept mille hommes qui n'ont point fléchi le genou devant Bàal.

Peut-on conclure de ce passage que la virginité aura le pas sur toutes les autres vertus dans la vie éternelle? — Non : c'est essentiellement la charité qui servira de fondement à la hiérarchie des élus, et la virginité, de soi, ne méritera qu'une auréole, c'est-à-dire une récompense accidentelle, comme la patience des martyrs ou l'enseignement des Docteurs. Mais la vertu dont veut parler ici l'auteur sacré est bien plutôt la pureté du cœur que la chasteté du corps. De même qu'il ne suffit pas de garder la continence pour être un Saint, de même, à l'inverse, on ne saurait douter qu'il ne se trouve parmi les Saints, et parmi les plus grands, des hommes qui ont vécu ici-bas sous la loi du mariage; seulement, même dans cet état, leur cœur adhérait à Dieu seul. Ils le considéraient comme le véritable Epoux de leurs âmes, ils ne cherchaient à plaire qu'à Lui, et la pureté de leur amour leur permet de prendre rang parmi les vierges, en entendant ce mot dans un sens large.

§ 2. — Le châtiment de Babylone.

Nous venons de voir que le Christ et ses Saints, du haut de la montagne, sont prêts à combattre pour nous. N’ayons donc point peur des persécutions à venir, d’autant plus que la suite du récit va nous montrer la ruine de nos ennemis comme imminente et terrible. L’auteur sacré met en scène quatre anges, qui représentent tous les prédicateurs de l’Evangile, et dont l’action s’oppose à celle des hérauts de l’Antéchrist, figurés au chapitre précédent par la deuxième Bête. Ceux-ci avaient ordonné aux hommes d’adorer la Bête, de reproduire son image, de porter sur eux son caractère : les prédicateurs vont rappeler la nécessité d’adorer Dieu seul et montrer les châtiments effroyables qui attendent les partisans de l’Antéchrist.

Un premier Ange apparut donc, qui portait avec lui l’Evangile éternel, celui qu’aucune erreur ne peut obscurcir, qu’aucune persécution ne peut détruire ; il volait par le milieu du ciel, parce que rien ne peut arrêter la diffusion de la doctrine chrétienne ; et il se faisait entendre, sinon de tous les hommes, du moins de ceux qui sont capables de désirer les biens éternels et de vivre ainsi comme au-dessus de la terre, supérieurs à toute distinction de race, de tribu, de langue, de peuple : car ils savent que ces séparations entre les humains n’ont de valeur que pour le monde présent, et que, dans le ciel, il n’y aura plus qu’un seul troupeau et un seul pasteur. Signalons, en passant, que ce texte contient une condamnation formelle des doctrines racistes.

Et cet Ange criait d’une voix forte : « Craignez le Seigneur, ô hommes, et non pas les fureurs de la Bête. C’est à Lui, et à Lui seul, qu’il faut rendre l’hommage auquel II a droit, car voici qu’arrive l’heure de son jugement : bientôt, si vous ne vous hâtez, il sera trop tard. Et adorez-Le avec toute la vigilance, tout le respect, tout le recueillement dont vous êtes capables, car c’est Lui qui a fait le ciel, la terre, la mer et les source des eaux. » A la lettre, en effet, Dieu a créé toutes ces choses. Entendu dans son sens moral, ce passage nous rappelle en outre notre entière dépendance vis-à-vis de Lui : le ciel désigne la partie supérieure de notre âme, faite pour vivre de la vie des anges ; la terre, notre corps de chair, avec ses bas instincts ; la mer, les tribulations que nous ménage la vie présente. Mais, à côté d'elles, il y a les sources des eaux, c’est-à-dire les grâces que la divine miséricorde a disposées partout, pour laver notre âme de ses souillures, pour éteindre l’ardeur de la concupiscence, pour étancher la soif de notre cœur.

§ 2. — Le châtiment de Babylone.

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Et un autre ange suivit le premier, disant : « Ne vous laissez pas séduire par la Bête, ne courez pas à la cité du mal, qui lui sert de métropole. Bien qu’elle vous apparaisse dans tout l’éclat de sa splendeur, celle-ci est si près de sa ruine qu’on peut dire déjà qu'elle est tombée. Elle est tombée, cette grande Babylone, avec ses vices, ses idoles, ses vanités de toute espèce. Elle s’est écroulée, dès ici-bas, sous l’action de sa propre pourriture, et elle s’abîmera, au jour du Jugement, dans le gouffre de l’Enfer, elle qui a abreuvé toutes les nations du vin de la colère de sa fornication. » Le vin désigne ici la concupiscence, qui, en s’enflammant, enivre l’homme, lui fait perdre l’usage de sa raison et le pousse à tous les péchés. Or, le péché constitue une fornication de l’âme : celle-ci, en le commettant, abandonne son Epoux légitime pour courir après la créature et provoque ainsi l’irritation de Celui qu’elle trahit. C’est pourquoi ce vin est appelé : vin de la colère de sa fornication.

§ 2. — Le châtiment de Babylone.

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Voici venir maintenant le troisième ange, et voici ce qu’il dit : « Si quelqu'un adore la Bête ou son image, s'il a reçu son caractère sur le front ou sur la main, c'est-à-dire s’il a confessé publiquement sa foi en elle, ou s’il l’a imitée dans ses crimes, il boira lui aussi du vin de la colère de Dieu, qui est mélangé de vin pur dans le calice de sa colère. »

Ce passage est fort difficile à entendre. La meilleure interprétation semble être la suivante : ici-bas, les châtiments que Dieu nous envoie sont étroitement mesurés dans le calice qu’il prépare pour chacun de nous, en proportion de ses fautes, sous l’action de la colère que lui inspirent nos péchés ; et la lie, c’est-à-dire l’amertume de la souffrance que provoquent ces châtiments s’y trouve mélangée de vin pur, entendez : de la force vivifiante que procure une correction salutaire. Mais, dans l’éternité, les damnés n’auront plus que la lie de ce vin ; ils ne trouveront, en le buvant, qu’une affreuse amertume, sans rien qui les réchauffe ni qui les réconforte.

De plus, ils seront tourmentés par un feu dont la violence défie toute description, et par l’insupportable odeur de soufre qui régnera dans cette prison sans air et sans issue, où sera entassée toute la corruption de l’univers.

Mais ce qui rendra leur situation plus cruelle, ce sera d’être torturés ainsi en présence des saints Anges et en présence de l'Agneau. Des dernières paroles s’adressent aux hommes, si nombreux de nos jours, même parmi les chrétiens qui, préférant leur propre jugement aux vérités enseignées par l’Eglise, se refusent à admettre et le caractère effrayant, et la durée éternelle des supplices de l’Enfer, les déclarant incompatibles avec la miséricorde de Dieu.

§ 2. — Le châtiment de Babylone.

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Sans doute, la raison humaine, laissée à elle-même, s’étonne d’une telle rigueur; et sa notion de la justice s’accommoderait volontiers d’un[e] peine finie; mais elle doit s’incliner devant un mystère qui la dépasse ; elle doit adorer, avec l’Apôtre, la profondeur des trésors de la sagesse et de la science de Dieu, dont les jugements sont incompréhensibles et les voies impénétrables.

Si nous savions ce que c’est que Dieu, si nous avions entrevu l’éclat de sa Majesté et la violence de son amour pour l’homme; si nous comprenions quel mal et quelle ingratitude représente l’obstination dans le péché, nous verrions aussitôt la nécessité d’un Enfer éternel. Il n’en faut point douter : ceux sur lesquels a été prononcée la sentence de réprobation n’ont plus rien à attendre de la miséricorde de Dieu, ni de l’intercession des Saints, ni de la charité des Anges, ni de la tendresse de Celui qui est mort pour eux : ils souffriront en présence des Anges saints et en présence de l’Agneau, et cette présence ne leur sera d’aucun secours !

§ 2. — Le châtiment de Babylone.

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Enfin, ce qui met le comble à l’horreur de ces supplices, c’est qu’ils sont éternels : la fumée de ce feu montera durant les siècles des siècles. Et il n’y aura plus de repos pour ceux qui ont adoré la Bête et son image, et qui se sont laissés marquer du caractère de son nom !

Gardons-nous d’écarter ou de mépriser ces grandes vérités. Ce n’est pas sans raison que l’Ecriture les remet sans cesse devant nos yeux : elles sont vivifiantes et fécondes : en elles se trouve le fondement de la patience des Saints, et c’est dans leur considération qu’ils puisent la force d'observer, malgré toutes les épreuves, les commandements de Dieu, en demeurant fidèles à la loi de Jésus-Christ.

§ 3. — Bienheureux ceux qui meurent dans le Seigneur.

Après ce sombre tableau du sort qui attend les partisans de la Bête, voici maintenant un rayon de paix dont jouissent les élus. Et j'entendis une voix venue du ciel, qui me disait : Ecris.

Comme pour dire : « Ne te contente pas d’annoncer ce que tu vas entendre, car les paroles s’oublient vite; mais écris- le, afin que cela reste, et qu’on se le transmette de génération en génération. Bienheureux les morts qui meurent dans le Seigneur ! Bienheureux ceux qui sont morts au monde, au péché, à eux-mêmes, à leur volonté propre, à leurs attachements déréglés, à la vanité des choses qui passent ! Bienheureux ceux qui peuvent dire avec l’Apôtre : Je vis, mais ce n'est plus moi qui vis : c'est le Christ qui vit en moi. Ceux-là sont vraiment morts, qui sont maîtres de leurs appétits et de leurs passions, qui haïssent le péché par amour de la vertu et qui désirent par-dessus tout plaire à Dieu. Lorsque l’autre mort, celle qui est la suite du péché originel, et dont l’approche remplit les hommes de crainte ; lorsque cette autre mort vient les saisir, ils ne font que s’endormir doucement dans le Seigneur. Et aussitôt, dès que leur âme s’est séparée de leur corps (2), l’ Esprit, c’est-à-dire le Dieu d’amour, ordonne qu’ils entrent dans la félicité éternelle et qu’ils jouissent sans fin du repos qu’ils ont mérité par leurs œuvres. Car les hommes, en quittant ce monde, n’emportent rien des richesses, des honneurs, ni des plaisirs d’ici-bas ; mais il leur reste le mérite ou le démérite de toutes leurs actions, et cela pour l’éternité. »
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(2) Nous avons suivi ici, comme toujours, la leçon de la Vulgate. Le texte grec ponctue différemment. Il dit : Bienheureux les morts qui meurent dans le Seigneur dès maintenant, comme pour signifier : sans attendre la résurrection générale. Déjà l'Esprit dit : etc., etc. Le sens revient au même.

§ 4. — Vision du Jugement dernier.

Après la vision de l’Agneau sur la montagne, après l’annonce des châtiments réservés aux impies, saint Jean, toujours dans le dessein de réconforter ceux qui auront à combattre l’Antéchrist, leur fait une brève description du jugement dernier, où bons et méchants recevront la juste rétribution de leur conduite. Je vis, dit-il, et voici qu’apparut un nuage blanc, et, assis sur lui, quelqu’un qui était semblable au Fils de l’homme. Ce nuage blanc est le symbole de la chair immaculée du Christ. Dieu, en effet, a caché sa majesté et l’éclat de sa gloire derrière cette sainte Humanité, comme fait le soleil lorsque, placé derrière un nuage, il envoie à la terre sa chaleur et sa lumière, mais atténuées, et sans se montrer dans sa propre forme.

Au jour du Jugement, la nature humaine du Christ servira comme de trône à la divinité : c’est pourquoi saint Jean vit assis sur elle quelqu’un qui était semblable au Fils de l’homme. C’était Jésus, il le reconnaissait sans peine, lui qui l’avait vu de ses yeux chaque jour pendant trois ans, et qui l'avait touché de ses mains, quand il avait aidé à le descendre de la croix. Mais c’était Jésus délivré de toutes les infirmités humaine, Jésus rayonnant d’une gloire, d’une beauté, d’un charme tels qu’il paraissait n’être plus le même : c’est ce que l’Apôtre exprime en disant qu’il était semblable au Fils de l'homme. Il avait sur la tête une couronne d'or, symbole de la puissance royale qu’il a reçue sur le genre humain tout entier; et il tenait à la main une faux aiguisée, en signe de son pouvoir judiciaire, qui lui permettra de châtier les méchants avec la même facilité que le moissonneur fait tomber les épis.

§ 4. — Vision du Jugement dernier.

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Et un Ange sortit du temple, lui criant d'une voix forte : lancez votre faux et moissonnez, parce que l'heure de la moisson est venue, parce que la récolte de la terre s'est desséchée. Cet Ange représente l’assemblée des saints, qui sortiront de la demeure céleste où ils règnent déjà, pour supplier le Seigneur de hâter l’heure du Jugement, parce que la perversité du monde est arrivée à son comble, parce que la terre ne produit plus de vertus. Et le Sauveur, déférant à leur prière, lança sa faux sur la terre, et celle-ci fut moissonnée : les bons comme les méchants périrent, et comparurent au jugement de Dieu.

Alors, un autre Ange sortit du temple à son tour, mais celui-là portait comme le Sauveur une faux aiguisée : c’est qu’il personnifie le groupe des saints qui occupent les demeures les plus élevées du ciel, et qui doivent participer à la puissance judiciaire du Christ; ceux dont la Sagesse dit qu’ils jugeront les nations, et auxquels le Seigneur a promis, en la personne des Apôtres, de les faire asseoir près de Lui, pour juger les douze tribus d’Israël.

Les assesseurs du Juge souverain sont en place. Un autre Ange paraît au milieu d’eux : celui-là sort de l’autel, c’est-à-dire du cœur même du temple, du sein de la divinité ; il représente Notre-Seigneur en personne. Il invite les saints à user de la puissance qu’il leur a donnée, à lancer leur faux, et à vendanger les ceps produits par la vigne de la terre, car ses raisins sont mûrs; c’est-à-dire à séparer les bons des méchants, car les premiers sont mûrs pour le ciel, tandis que la malice des autres est désormais sans remède. Et l’Ange lança sa faux, et il vendangea la vigne. Ceci ne veut pas dire que les Saints exerceront réellement la justice suprême au tribunal du dernier jour : mais l’exemple de leur vie pure, droite, pénitente, éclatant soudain au grand jour des assises du monde, sera une condamnation implacable de la vie des impies et couvrira ceux-ci de la plus amère confusion. L’auteur de la Sagesse déjà avait dépeint prophétiquement cette scène, quand il retrace les plaintes désespérées des damnés, mis en présence de la gloire des élus.

§ 4. — Vision du Jugement dernier.

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Et ce qui avait été vendangé tomba dans le grand lac de la colère de Dieu, c’est-à-dire en Enfer  (3). Et le lac fut foulé aux pieds hors de la cité de Dieu : toute la masse des damnés sera mise sous l'oppression d'un remords et d'une souffrance éternels. Mais pourquoi l'auteur souligne-t-il ici qu'ils sont foulés hors de la cité?

— Pour nous faire entendre le caractère désespérant de la peine des damnés. Lorsque les Saints souffrent sur cette terre, lorsqu'ils sont mis sous ce pressoir de l'épreuve et de la persécution auquel font allusion les titres de certains Psaumes, leur âme saigne sans doute, elle endure des tourments qui la font crier de douleur : mais du moins son sang coule dans la cité : il va rejoindre celui du Christ dans le calice qu'il offre à son Père, il produit des fruits inestimables, il se change en un vin délicieux que les Anges portent aux celliers du Paradis, il lui acquiert pour l'éternité ce poids de gloire dont parle saint Paul. Il en va de même des chrétiens qui font pénitence, des âmes qui gémissent dans le Purgatoire; leurs peines, quelque douloureuses qu'elles soient, ne sont pas perdues. Elles leur obtiennent la rémission de leurs péchés et leur ouvrent les portes du ciel. Mais ce qu'il y a d'affreux pour les damnés, c'est de souffrir hors de la cité; c'est d'être rayés à jamais de la communion des saints, séparés du Corps mystique de Jésus-Christ, et d'avoir â supporter des tourments indicibles, sans y gagner aucun mérite. Leur souffrance, privée de cette fécondation que seule pourrait lui donner la participation à celle du Christ, est stérile, impitoyablement stérile. Elle n'engendrera jamais le plus petit bourgeon de componction, ni la moindre fleur de patience ; elle ne servira qu'à alimenter éternellement leur remords, leur haine de Dieu, leur désespoir, à leur arracher ces hurlements de l'Enfer, dont un seul, au dire des saints, nous glacerait d’épouvante s’il nous était donné de l’entendre ici-bas.

(3) Nous avons traduit les mots lacum... magnum, du verset 19, par : le grand lac, comme la plupart des commentateurs. Cependant, quelques-uns d’entre eux, au premier rang desquels il faut citer saint Jérôme, font de magnum un complément direct de misit, et lisent : il envoya le grand, c’est-à-dire l’orgueilleux, l’Antéchrist, dans le lac de la colère de Dieu. Les versions grecques, variant sur ce point, autorisent les deux interprétations.

§ 4. — Vision du Jugement dernier.

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Et le sang sortit du lac et s'éleva jusqu'à la hauteur du mors des chevaux sur une distance de seize cents stades.

— Le cheval est souvent pris, dans l'Ecriture, comme le symbole des passions humaines. De son naturel, c'est un animal fier, lascif et emporté; mais, dompté par l'homme, il en devient la plus noble et le plus utile compagnon. De même, nos passions, laissées en liberté, s'élancent à la poursuite de toutes les satisfactions sensuelles ; soumises au contraire par la volonté, elles aident puissamment celle-ci à aller vers Dieu. En disant que le sang sortit du lac et s'éleva jusqu'au mors des chevaux (1), saint Jean veut faire entendre que la peine de l'Enfer actuellement cachée au fond des abîmes deviendra, au moment du Jugement, manifeste à tous les yeux; elle s'étendra comme une marée sur toutes les activités humaines qui n'ont pas accepté le mors, ou la bride, de la raison. Seuls lui échapperont ceux qui auront consenti â réfréner leurs appétits et à vivre selon la loi de Dieu. Le stade est une arène dans laquelle on se livre aux jeux les plus variés : les hommes y déploient toute leur adresse, toute leur force, pour obtenir une récompense futile et une gloire d'un instant. En ce sens, il est l'image du monde, avec ses vanités et son inconsistance, où l'humanité gaspille en pure perte toute l'énergie qu'elle tient de son Créateur. Et l'auteur parle de seize cents stades pour montrer le caractère universel de cette inondation ou de ce châtiment qui embrassera tout l'espace, figuré ici par le nombre de mille, et tous les temps, représentés par le nombre six cents, en raison des six âges du monde.


(1) L'interprétation que nous donnons de ce passage s'inspire du commentaire d'André de Césarée (Pat. Gr. de Migne, t. 106, col. 351). Elle n'est pas cependant la plus commune : la très grande majorité des interprètes autorisés de l'Apocalypse voit dans les chevaux les hommes adonnés à leurs passions; dans le mors, les démons qui règlent tous leurs mouvements, comme la bride dirige ceux du cheval. La confusion des damnés débordera sur les démons, qui seront cruellement châtiés pour chacun des péchés qu'ils auront fait commettre aux hommes.