Apôtres Inconnus

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CHAPITRE IV

Chefs d’équipages.

De l’hôpital de Laval au lac Caribou.

SUITE

Quelques jours après, j'eus à me résoudre à une intervention bien pénible, parmi les coursiers qui nous avaient aidés. Ces chiens, qui sont de race esquimaude, manifestent des instincts excessivement carnassiers, et il nous faut prendre les plus grandes précautions, sans pouvoir toujours réussir. Aussi, par suite d'une scène de férocité à laquelle ils se livrèrent, je fus obligé d'en abattre trois, Tous  auraient dû y passer. Mais que devenir sans eux dans ce pays où leur concours est indispensable pour les voyages et les approvisionnements ?

Cet hiver est des plus rigoureux. Le vent du Nord souffle sans cesse, et nous avons de 40 à 50 degrés centigrades de froid. Tout en craque : il se fait des détonations sur le lac comme dans une batterie de canons.

Mais je suis tout heureux, dans notre rude pays, de servir le l'ère Gasté. Oh ! quel saint missionnaire ! Depuis quinze ans, il s'épuise ici, pour le salut des pauvres infidèles, qui, jusqu'à ce jour, ne lui ont guère donné de consolations... Avec lui, je partis, le 1^er décembre dernier, de grand mutin, à destination d'un camp de sauvages malades, à 50 lieues du lac Caribou. Malade lui-même, le Père n'aurait jamais pu s:y rendre seul. Je l'enveloppai et le fis monter sur le traîneau,,. Si vous aviez vu, ce camp de Montagnais, assurément votre cœur eût été navré comme le nôtre. Que de misères, et comme cela faisait pitié ! La coqueluche avait atteint aussi tous les enfants, et de partout nous n'entendions que cris, que gémissements. Le P. Gasté fit beaucoup de baptêmes et bénit des mariages, il entendit beaucoup de confessions et administra les derniers sacrements aux plus malades. Depuis lors, un grand nombre d'enfants et d'adultes sont morts, trois ont été gelés, deux d'entre eux avaient été abandonnés. Après deux jours passés dans ce camp, nous reprîmes le chemin de la mission... Nous n'avons pas campé une seule fois, du 5 au 7 décembre. Jour et nuit nous marchions, car nous voulions  arriver pour la fête de l'immaculée Conception. Nous étions exténués de faim, de fatigue et de froid. Pourtant, dès la lendemain, bien que j'eusse fait tout le trajet à pied, j'étais frais et dispos, tout prêt à recommencer. Mais le Père Gasté dut garder la chambre, pendant plusieurs semaines...

Quelques jours plus tard, je partis, en quête de vivres pour la mission, Comme j'arrivais à un camp de Montagnais, je m'aperçus que plusieurs loges s'étaient réunies, et qu'on avait disposé des peaux de caribou et des couvertures, par terre, pour faire les prières que les sauvages font ordinairement le dimanche. Ils  ne me laissèrent pas le temps de respirer, et me dirent tout de suite : « Tu vas commercer à prier pour nous. Nous t'attendons »

Cette cérémonie de la grande prière, du chapelet, des cantiques, le tout en langue indienne, dura une heure. II y eut ensuite un repas fraternel où je dus payer le thé. Je les égayai beaucoup, et ils riaient à gorge déployée. Le soir, je m'enveloppai de mes couvertures pour prendre un peu de repos, car je devais repartir de grand matin. Cette journée du 27 décembre fut extrêmement froide; nous avions au moins 54 degrés centigrades. La fumée ne pouvait monter, et j'en étais aveuglé. En arrivant au camp, je me gelai le nez, les pommettes des joues et le front...

Quatre semaines durant, je renouvelai…

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CHAPITRE IV

Chefs d’équipages.

De l’hôpital de Laval au lac Caribou.  

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Quatre semaines durant, je renouvelai ces voyages, pour nous procurer un peu de viande de renne. Pendant tout ce temps, je n'ai couché que trois fois à la mission. J'ai passé les autres nuits dehors, et par les froids les plus rigoureux. Je puis vous assurer que j'ai eu souvent bien froid, et un froid dont vous ne pouvez avoir une idée, car les plus grands froids de France, comparés a ceux-ci, sont comme le jour et la nuit. Parfois il m'arrivait de ne pouvoir dormir, ne pouvant me réchauffer dans mes couvertures toutes remplies de neige et de glaçons.

Le 15 janvier surtout la température a été extraordinairement rigoureuse. La respiration était bruyante. Cette nuit, je n'osai pas me coucher, dans la crainte de me geler. Le dernier jour, je me gelai la figure; et, en arrivant à la mission, au moment où je dételai mes chiens, en moins de deux inimités, je me gelai de plus tous les doigts..,

Vous raconterai-je mon voyage suivant ? Voyage de printemps cette fois, à trente lieues d'ici, où m'envoya le Père Gasté. Le dégel commençait, et l'on ne marchait qu'avec peine dans la neige fondante, et les traîneaux y adhéraient. C'est pourquoi il fallait marcher la nuit, la neige étant alors gelée et présentant un chemin plus solide.

Le 25 avril, dans la nuit du dimanche au lundi, je me mis en route, mes chiens étant très bons et le chemin battu. J'arrivai le lendemain soir au camp sauvage. Mes coursiers avaient filé sur le train d'une malle-poste. Ma commission finie, je repartis... Cette fois, je ne marchais pas vite. Le temps était couvert, le vent soufflait du sud, et il ne faisait pas froid. Il pouvait être minuit quand je m'étais mis en route.

Vers le point du jour, je fis du feu pour préparer mon déjeuner. La pluie commença, alors à tomber, de sorte que, lorsque je dus reprendre la marche, je me trouvai déjà tout trempé, sans avoir rien pour me changer. Mon feu, d'ailleurs, était si faible, que j'eus beaucoup de peine à préparer mon thé. J'eus à manger la viande à peine chauffée. Je ne pouvais faire sécher mes vêtements, sur cette île sans abri, et complètement découverte...

Il y avait peut-être une heure que je m'étais remis à marcher lorsque, tout à coup…

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De l’hôpital de Laval au lac Caribou.  

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Il y avait peut-être une heure que je m'étais remis à marcher lorsque, tout à coup, il se fit un tourbillon épouvantable. Je me trouvais sur un grand lac, loin des îles, et plus loin encore de tout bois. Le vent tourna subitement au Nord, et une grêle épaisse commença à tomber, pendant que le tonnerre grondait. Puis, il y eut une tempête, accompagnée d'une telle quantité de neige, qu'au bout d'un peu de temps je ne pus distinguer ni les îles, ni les bords du grand lac. Cette neige fit en même temps disparaître toute trace de chemin battu, de telle sorte que mes chiens s'arrêtèrent. Je ne voulus pas, néanmoins, rester au milieu de ce lac, de peur de me geler, ce qui n'aurait pas manqué de m'arriver bientôt, car mes vêlements, glacés sur moi, étaient roides comme du carton. Je me mis donc à tirer moi-même mon traîneau, tout en me recommandant du fond du cœur au bon Dieu et à la sainte Vierge.

Je marchai ainsi sans trop savoir où je me rendais; et pendent environ quatre heures je continuai d'avancer, priant de toutes mes forces saint Raphaël de me garder et de me faire aborder à une île où j'attendrais la fin de la tourmente. Mon Dieu ! que j'étais fervent alors ! La tempête produisait un tel tourbillon de neige, que je ne voyais même pas mon chien de devant. Je ne puis vous exprimer mes angoisses.

Enfin, j'atteignis une ile, et je me rassurai un peu. Du moins, j'essayai de me rassurer, car je ne savais où je me trouvais, et de plus, il n'y avait dans cette île d'autre bois que quelques vieux troncs d'arbres. J'essayai de les couper avec ma hache; mais, du premier coup, je cassai le manche. Alors, n'ayant plus aucun moyen de me garantir par le feu contre le froid qui me gagnait, et de dégeler mes habits, je creusai, au moyen de mes raquettes, un trou d'au moins douze pieds de profondeur, je tapissai les parois avec quelques peaux, et je me blottis au fond de la grotte, enveloppé de couvertures.

Longtemps, je tremblai de froid; mais je finis par me réchauffer un peu. Il m'était impossible de dormir, à cause de mon anxiété. La tempête continua de rager pendant trois jours et trois nuits. Je me préparai à mourir, ne sachant plus comment m'y prendre pour entretenir un peu de chaleur en moi, Pourtant, je ne cessai d'espérer dans le secours de ma bonne Mère du Ciel, Marie Immaculée.

Pendant ce temps, le Père Gasté, dans des angoisses mortelles, se disait que je devais avoir été surpris et gelé sur le grand lac. Il faisait prier les orphelins, qui ne cessaient de pleurer. Une sauvagesse, habitant près de la mission, et voulant se rendre de sa loge à la loge voisine (distance de 25 mètres) s'était égarée et avait disparu sous la neige. Les Indiens, d'autre part, disaient que nul d'entre eux ne se souvenait d'avoir vu pareille tempête. Cela redoublait les inquiétudes du bon Père. Le troisième jour,…

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CHAPITRE IV

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De l’hôpital de Laval au lac Caribou.

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… Le troisième jour, comme il voulait offrir le saint sacrifice à mon intention, il fondit en larmes en revêtant les ornements sacerdotaux, et, nomme me le dirent ensuite les petits enfants, il faisait bien pitié.

Vers le milieu de ce troisième jour, la tempête commença à s'apaiser, et je cherchai à m'orienter. Peine perdue jusqu'au soir. La nuit avançait que je n'avais fait qu'aller et venir dans toutes les directions. Je m'abandonnai enfin à  l'instinct de mon chien de devant. Il ne me trompa point. Je reconnus bientôt un chemin de traîneau.

— Merci, mon Dieu, criai-je de toutes mes forces !

Avec quelle ardeur j'avançai alors ! Vers le milieu du lac je pus apercevoir deux traîneaux. En une demi-heure, je les rejoignis :

— Viens vite, notre petit Frère, me dirent les Indiens, l'homme de la prière, ton chef, pleure après toi. Il nous a envoyés à ta recherche, et nous désespérions de te trouver, quand nous t'avons entendu crier. Nous avons reconnu ta voix, et quelque temps après nous t'avons vu au loin. C'est pourquoi nous venions vers toi. Tiens, quitte là tes raquettes, monte dans ce traîneau. Tu es bien malheureux. Tu souffres beaucoup, n'est-ce pas ?

Je les rassurai, et eux, m'ayant bien mis au chaud, me ramenèrent sain et sauf à la mission, où le cher Père Gasté, en m'embrassant, m'inonda de ses larmes et me prodigua toutes sortes de soins. J'en étais tout confus et lui protestai que je n'étais pas malade, que je n'avais que les bouts des doigts gelés, et que ce n'était pas la dernière fois, si je devais vivre encore. Les orphelins, de leur côté, me comblèrent de caresses. Je fus tellement touché de tout cela, que je me mis aussi à verser des larmes.

Il y avait un quart d'heure que j'étais arrivé, quand tout a coup le sang revint au bout de mes doigts gelés. La douleur fut si vive et me porta si fort au cœur que j’en perdis connaissance. J’étais à table et je commençais à peine à manger. Cet accident jeta le pauvre Père Gasté dans des nouvelles transes. Mais ce ne fut rien, et je revins bientôt à moi. Le Père m'appliqua du camphre sur les doigts. Huit jours après, j'étais guéri, et mes doigts faisaient peau neuve...

Vous voyez que les épines du Nord piquent un peu quelquefois. Mais mon cœur n'est pas encore gelé, ni entre-gelé.J'espère, avec la grâce de  Dieu, qu'il ne gèlera  jamais...

Tout de même, vous, mes amis d'Europe,  qui m'avez vu si frêle vous devez être surpris que je puisse résister à ces fatigues. Depuis que je suis dans ce pays, le bon Dieu m'a accordé beaucoup de force et de courage. J'en suis moi-même surpris, et mes Supérieurs le sont aussi, quand ils se rappellent mes premières années du lac Caribou. N'est-ce pas une preuve que je me trouve  là où la Providence  me voulait ? Aidez-moi  à rendre mille actions de grâces.

Je suis si heureux d'être attachés au service du Bon Maître et de Marie Immaculée que je ne voudrais changer pour rien au monde, à moins d'y être contraint par l'obéissance...

Célestin Guillet, O. M. I.

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CHAPITRE V

Bâtisseur

Pour Notre-Seigneur et pour le prêtre. – Le temple catholique et le temple protestant. – Les commencements dans la forêt ou  dans le désert. – Les premières résidences. – Concerts du bonheur. – Pie IX et Mgr Grandin. – Les chantiers d’autrefois. – Calice gelé. – Les chantiers d’aujourd’hui.  – Dans le Mackenzie. – Sur la rivière la Paix. – Scieurs de long. – Scieries mécaniques. – La maison-chapelle. – Le Frère Halter. – L’église. – « Tu as vaincu, Galiléen ! » – Le Frère F.X. Girard. – Orphelinats et hospices.– A l’établi. – Les Frères Lorfeuvre et Thouminet. – Le maître et le modèle : le Frère Ancel. – Ses observations sur les Indiens de la Prairie et la danse du Soleil. –  Sa mort.

Pour Notre-Seigneur et pour le prêtre.

Au Frère coadjuteur appartient l'honneur de loger Notre-Seigneur et le prêtre. Au prêtre il bâtit sa maison, à Notre-Seigneur son église.

Eglise et maison ne connurent très longtemps qu'un même toit; demeure commune de Jésus et du missionnaire, toute misérable d'abord, plus spacieuse ensuite, convenable à la fin.

A compter les clochers qui…

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CHAPITRE V

Bâtisseur

Le temple catholique et le temple protestant.

A compter les clochers qui, des grèves de l'Athabaska et du Mackenzie, montrent maintenant le ciel polaire; à voir, près de ces clochers à la sculpture fouillée, les vastes couvents, orphelinats et hôpitaux d'aujourd'hui; et à se souvenir en même temps des cabanes d'il y a cinquante ans, on se figure peu ce qu'il en dut coûter à nos religieux charpentiers, auteurs de ces merveilles.

Pour le mieux comprendre encore, le regard n'a qu'à s'abaisser des hauteurs de tant de monuments catholiques, nés de la pauvreté, de l'amour de Dieu et du travail, jusqu’à  la bicoque du voisinage, fruit de l'intarissable argent des sociétés bibliques, et qui se décore du nom: temple de la Basse Église d'Angleterre (Low Church of England).

Lorsque les missionnaires abordèrent…

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CHAPITRE V

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Les commencements dans la forêt ou dans le désert.

Lorsque les missionnaires abordèrent aux forêts vierges de l'Athabaska-Mackenzie, ils reçurent parfois l'hospitalité provisoire de la Compagnie de la Baie d'Hudson. Ils n'eurent le plus souvent pour premier refuge qu'une tente en toile ou en peau de bête.

Une hache, une scie, nu vilebrequin et un marteau de bois devaient suffire à leurs premières constructions, Car les transports, à ces distances et à cette époque, entraînaient de telles dépenses, et les barges de la Compagnie de la Baie d'Hudson auxquelles il fallait recourir accordaient si peu de place aux « effets des missions » qu'on ne pouvait songer ni à des clous, ni à ces nombreux outils que nous jugeons indispensables aujourd'hui,

La tente une fois fixée, le défrichement commençait. Les coups portaient tantôt sur les arbres vivants aux branches enlacées, tantôt sur les arbres morts, entassés les uns sur les autres, et couverts d'une mousse séculaire.

Les meilleurs troncs de sapin…

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CHAPITRE V

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Les premières résidences.

Les meilleurs troncs de sapin, équarris à la hache, taillés en onglets correspondant à des demi-mortaises, et ajustés en forme quadrangulaire se superposaient jusqu'à une hauteur d'environ deux mètres.

Sur ces murs se plaçait un toit très bas. en perches de tremble ou de sapin, chargées d'une couche de terre.

Des rondins contigus servaient de plancher et de plafond. Une échelle droite donnait accès à un demi-grenier où l'on pouvait tenir, ployé en deux.

Des chevilles en bois servaient de clous et des herbes mélangées avec de la boue calfataient les murailles.

La porte, réduite aux plus minimes dimensions afin de ne laisser passer que le moins de froid possible, se fermait au loquet de bois.

A cette époque les Peaux-Rouges ignoraient le vol et le pillage. Une ou deux ouvertures pratiquées dans les parois se garnissaient, faute de vitres, d'une peau de brochet ou d'un lambeau de peau de renne ou d'orignal, grossièrernent chamoisée. A travers ce parchemin, incapable d'arrêter le vent, passait quelque lumière.

Dans l'angle opposé à la porte, une maçonnerie en pierres formait le foyer ouvert, où tout se cuisait soit à la broche soit à la crémaillère.

Deux ou trois rugueux tabourets, une table massive, quelques longues chevilles disposées en porte-manteau, un grabat en peau d'ours, de buffle, de renne ou de loup : tel était l'ameublement essentiel.

Un angle de la hutte disparaissait toutefois derrière…

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CHAPITRE V

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Concerts du bonheur.

Un angle de la hutte disparaissait toutefois derrière un rideau d'indienne. Aux heures de la prière et des offices le rideau se tirait, mettant à jour la résidence du divin Maître.

Avec quel art la hache du missionnaire n'avait-elle pas taillé, dans le bois le plus fin, ce petit autel ! Avec quel soin n'avait-il pas blanchi cette nappe de lin, apportée de France ! Avec quel amour n'enfermait-il pas son divin Compagnon dans ce minuscule tabernacle de sapin odorant, qu'à l'aide de son couteau il avait plané, poli, fleurdelisé !

Là résidait donc Celui qui avait dit à son missionnaire : « Allez évangéliser toutes les nations » ne dédaignant pas de partager le toit de sa solitude et de sa pauvreté. Là, dans un cœur à cœur incessant, il lui versait la flamme apostolique, il le nourrissait, il entendait sa prière, il le consolait, il devenait son viatique jusqu'à l'éternité.

Si près du Dieu pauvre, comment ne pas aimer le dénuement ? Contre l'autel du divin immolé, comment ne pas souffrir avec bonheur ?

C'était à l'époque, où tous, Frères, Pères et Évêques chantaient à l'unisson   :

—  Vive le Nord, et ses heureux habitamts !

Un regret cependant ne laissait pas d'assombrir cette joie de la primitive église de l'Athabaska-Mackenzie, Ces longs travaux du dehors, les courses apostoliques obligeaient les missionnaires à laisser souvent, le cher tabernacle dans un isolement complet. Même ne pouvaient-ils pas lui donner la compagnie d'une petite lampe : l'huile eût trop coûté: elle eût d'ailleurs gelée elle-même dans ces habitations qui se glaçaient aussitôt que mourait le feu de l'âtre.

On ne saurait redire dans trop de livres…

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Pie IX et Mgr Grandin.

On ne saurait redire dans trop de livres, on n'enchâssera jamais dans assez d'écrins la perle, précieuse entre toutes, de l'histoire de nos missions du  Nord-Ouest,  le dialogue qui se tint an  Vatican,  un jour de 1864, entre Pie IX et Mgr Grandin.

L'Evêque venait de présenter une supplique, où il demandait, au nom de tous les missionnaires, la faveur de posséder la présence eucharistique de Jésus, dans leurs demeures, sans lampes, ni veilleuses :

— Mais, répliqua vivement le Souverain Pontife, je ne puis accorder pareille chose que dans le cas de persécution; et, grâce à Dieu, vous n'en êtes pas encore là,

— Très Saint Père, continua Mgr Grandin en pleurant, nous ne sommes pas persécutés, c'est vrai; mais nous avons tant à souffrir ! Il nous arrive souvent de ne pouvoir célébrer la sainte messe qu'avec une seule lumière... Si vous nous enlevez le bon Dieu, que deviendrons-nous ?

L'émotion de l'Evêque-missionnaire  gagna Pie IX   :

— Gardez le bon Dieu, répondit-il. Oui,  gardez le bon Dieu ! Vous avez tant besoin de Notre-Seigneur !... Dans votre vie, toute de sacrifice et de privation, vous avez le mérite du martyre, sans en avoir la gloire.

Au bout de quarante ans, la petite lampe put scintiller enfin dans les sanctuaires du Mackenzie.

Elle ne s'éteindra plus.

Le jour où elle s'alluma marqua l'étape permanente du progrès accompli, grâce au Frère bâtisseur.

Comme la plupart de nos missions…

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Les chantiers d’autrefois.

***

Comme la plupart de nos missions ne trouvèrent, dans leur voisinage, même au bord de la forêt. que peu de cèdres, sapins et bouleaux propres aux constructions grandes, solides et chaudes, il leur fallut chercher ailleurs, très loin parfois, l'emplacement, des chantiers.

Le premier de ces chantiers fut établi à l'Ile à la Crosse, durant l'hiver 1861-1862.

L'installation du Frère Boisramé et du jeune Indien qui l'assistait, était la simple loge sauvage, c'est-à-dire des peaux d'orignal cousues ensemble et entourant un faisceau polygonal de perches, fichées en terre. Le Peau-Rouge de la vie errante n'a pour gîte que ce wigwam. Au milieu se trouve le foyer dont la fumée monte directement au sommet du faisceau, toujours ouvert et qui sert de cheminée. Deux ou trois peaux de bêtes, alignées sur le sol, constituent le mobilier de la salle familiale. Un tronc de bouleau vert lent à se calciner et supporté par deux paires de pieux croisés soutient, au-dessus du foyer, la chaudière du repas. Lorsque le poisson ou la viande qu'on y a jetés se trouvent cuits au gré des convives, quelqu'un renverse sur des brindilles de sapin toute la chaudière, afin de répandre le bouillon, dont on n'a cure, et de mettre à portée des mains, fourchettes commodes et préférées, les pièces du menu.

Le chantier du Frère Boisramé et sa loge se trouvant à soixante kilomètres de la mission…

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Calice gelé.

Le chantier du Frère Boisramé et sa loge se trouvant à soixante kilomètres de la mission, Mgr Grandin et le Père Séguin allaient tour à tour, avec leur chapelle, porter à leur coadjuteur le bienfait de la suinte messe et le secours du Pain des Forts :

Le dimanche 10 mars, rapporte le Père Séguin, tout jeune prêtre alors, je célébrai le saint sacrifice dans la loge, n'ayant pour tous paroissiens que le Frère Boisramé, son compagnon et trois sauvages, que j'avais rencontrés, la veille, occupés à chasser le caribou. Avant de commencer, on alluma un grand feu, mais la fumée qui m'étouffait me contraignit de la faire éteindre, de sorte que je dus célébrer sans feu, à l'exception de quelques petits charbons que le Frère conserva pour empêcher les burettes de sa geler avant l'offertoire et pour faire chauffer ensuite les linges destinés à dégeler les saintes espèces du Précieux Sang... Quand je touchais le calice. un aurait dit que c'étaient des aiguilles. Après la messe, je sortis pour me frotter les mains avec de la neige jusqu'à ce qu'elles fussent dégelées. Le lendemain, nous pûmes garder le feu; mais les saintes espèces gelèrent encore autour du calice. Je vous laisse à penser ce que doivent souffrir les pauvres sauvages, qui, très souvent, n'ont pas de si belles loges que la nôtre. Il leur suffit bien pour faire pénitence d'offrir au bon Dieu tout ce qu'ils endurent chaque jour de leur vie.

De nos jours, les chantiers…

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Les chantiers d’aujourd’hui.

De nos jours, les chantiers ont, eux aussi, conquis leur « confortable ».., Une cabane, bien abritée dans l'épaisseur du bois, bien chauffée, recueille les laborieux qui arrivent, le soir, rompus de fatigue.

C'est même le Père qui, souvent, prépare aux Frères leur foyer, leurs repas, en attendant de présider la prière du soir, et de célébrer pour eux les saints mystères, avant leur retour au bois.

Quelques bœufs sont employés aujourd'hui…

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Dans la Mackenzie.

Quelques bœufs sont employés aujourd'hui, dans les chantiers des missions de la Nativité (lac Athabaska), de Saint-Joseph (Grand Lac des Esclaves) et de Notre-Dame de la Providence (fleuve Mackenzie), pour haler sur la neige les arbres coupés. Ailleurs on a recours aux chiens de trait.

Si le halage peut se faire jusqu'à l'endroit du sciage, les bûcherons abattent indifféremment sapins, peupliers ou bouleaux.

Si les chantiers sont trop éloignés, comme c'est le cas au Grand Lac des Esclaves et au Lac Athabaska, on a soin de choisir le bois flottable, comme le sapin et le cèdre et de le haler sur la neige jusqu'à la berge d'une rivière. Les billots empilés attendent là le dégel et le jour où les leviers des Frères viendront les jeter à l'eau nouvelle, soit en bûches libres, soit en trains flottants. Tout cheminera alors selon la vitesse du courant et l'habileté des piqueurs. Ceux-ci, sautant d'un billot à l'autre, écartent les obstacles et gouvernent la marche. Ces manœuvres sont très dures et périlleuses.

Aux missions de la rivière la Paix…

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Sur la rivière la Paix.

Aux missions de la rivière la Paix, les chantiers ne se font ordinairement qu'à l'époque du dégel, attendu qu'il n'y a, pour ainsi dire, qu'à faire tomber les arbres au bord de l'eau. Le plus pénible est de se rendra à pied, le long de la grève, les épaules chargées de tout l'attirail de cuisine, de logement, d'exploitation, jusqu'il la futaie que l'on veut abattre.

Les Frères Leroux, Eiseman, Milsens, Teillet Gustave, Wagner, Nicol, Pierre et Michel Mathis laissèrent sur ces grèves d'abondantes sueurs. Quelques lignes du Père Calais, au sujet de la Mission Saint-Augustin, en 1892, nous en donnent l'aperçu  :

A peine le Frère Pierre Mathis nous arrivait-il de France (diocèse de Metz, où reste l'aîné des trois, le frère Jean Mathis. l'admirable factotum du juniorat d'Augny), que le Père Husson en profita aussitôt pour aller faire un radeau d'arbres destinés à rebâtir la mission sur de plus vastes plans. Or, ce radeau, il s'agissait d'aller le couper et former à 80 kilomètres, en amont, au Fort Dunvegan. Les voilà tous deux partis à pied, avec les couvertures de nuit paquetées sur le dos. Le Père Husson a quelques outils. le Frère Mathis aussi, Tous deux se partageant le reste. Bref le Frère Mathis trouve à la fin que le chemin est long. De temps en temps — tel jadis les Croisés — il hasarde une question :

—  Est-ce là Dunvegan ?

—  Plus loin, répondait le Père Husson. Encore... sept ou huit kilomètres...

On marchait de plus belle. Enfin, de questions en réponses, on arriva. Et l'on se reposa. Le lendemain, les sapins de gémir sous les coups de hache, et, couchés à force de bras, de s'assembler en radeau, où nos  missionnaires s'embarquèrent eux-mêmes  pour Saint-Augustin.

Depuis 1858 jusqu'à 1912…

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Scieurs de long.

Depuis 1858 jusqu'à 1912 pour l'Athabaska, et jusqu'à 1903 pour le Mackenzie, toutes les pièces de construction de ces vicariats furent équarries à la hache et sciées à la main par les missionnaires. On vit des évêques, comme Mgr Faraud et Mgr Grouard passer des hivers entiers, à scier de long avec leurs Frères, le frère sur le baudet, l'évêque sous la pluie de sciure. Avec les  planches furent bâtis les couvents d'Athabaska et de la Providence.

Aujourd'hui les scieurs de longs…

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Scieries mécaniques.

Aujourd'hui les scieurs de long n'ont point capitulé; mais ils abandonnent le plus gros de l'ouvrage à la vapeur. La scierie mécanique de Saint-Augustin dessert les missions de la rivière la Paix. Celle du lac Athabaska se charge des missions de la Nativité, de Notre-Dame des Sept-Douleurs, Sainte-Marie et Saint-Jean-Baptiste de Mac Murray. Celle du Grand Lac des Esclaves envoie ses pièces jusque par delà le Cercle polaire.

Aussi n'est-il désormais si petite mission (excepté N,-D, du Rosaire au Grand Lac de l'Ours, chez les Esquimaux] qui ne se dresse spacieuse, élégante, solide et facile à chauffer, grâce aux scieries mécaniques.

Dans quelques-unes de nos missions de l’Extrême-Nord…

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La maison-chapelle.

***

Dans quelques-unes de nos missions de l'Extrême-Nord, la résidence du missionnaire  et son église se confondent encore en un tout, appelé la maison-chapelle.

D'un côté, les cellules religieuses, la cuisine — si cuisine il y a — et le réfectoire. De l'autre la chapelle. Au milieu, la salle des sauvages.

La salle des sauvages, pièce principale, reste presque dépourvue de meubles, à cause de l'étiquette atavique, qui prescrit à l'Indien de s'asseoir par terre. Ceux que l'on habitue à se servir d'un de nos sièges y éprouvent d'abord le vertige. Dans les salles du certaines missions particulièrement « stylées », où les hommes ont adopté à la longue nos bancs européens, les femmes préfèrent, encore souvent s'effondrer sur le sol. Le sauvage entre sans frapper, touche la main du missionnaire, à moins qu'il n'aille d'abord faire sa visite au Saint-Sacrement, tire sa pipe, la bourre, l'allume et attend encore un peu pour ouvrir la conversation. Ce serait une impolitesse de lui parler d'abord, surtout pour lui demander ce qu'il vient faire. Il répondrait par principe qu'il est venu « sans dessein ». Il fume donc un peu, s'il a du tabac. Le crachoir lui fut longtemps inconnu, et son éducation, à ce sujet, fut l'objet d'une certaine patience de la part du missionnaire. Longtemps la femme continua de cracher dans le coin de son châle et l'homme entre le banc et le mur, à la dérobée, afin de ne pas salir le crachoir qu'on leur tendait. D'autre part on ne se faisait guère faute de taxer d'avarice le Père, qui « mettait dans un petit linge » ses expectorations, sans parler de l'infraction à la propreté commise par ceux qui « conservaient  cela dans leur poche »... Le moment venu, l'Indien prend la parole et s'engage — posément si c'est l'homme, avec un flot pressé de mots, si c'est la femme — dans un dédale de préambules et dans des méandres de détails étrangers, pour arriver à l'objet de sa démarche. Un dernier silence suit la réponse du Père. Comme il était entré, le visiteur se lève tout à coup et disparaît.

Il suffit d'ouvrir la porte…

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La maison-chapelle.

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Il suffit d'ouvrir la porte aux larges vantaux qui donne sur la chapelle peur transformer la salle des sauvages en nef d'église.

Un poêle rectangulaire, placé dans la salle et qui dévore des bûches toutes rondes a bientôt réchauffé la maison-chapelle, La chaleur naturelle indienne — supérieure à la blanche, le thermomètre médical en a fait foi — qui s'y ajoute, l'odeur sui generis de ces corps qui ne se lavent jamais, ces vêtements d'étoffe ou de peaux de bêtes qu'on n'enlève que rarement et qui s'emboucanent, dans la fumée des loges ont vite fait de l'enceinte commune une étuve prenante, étourdissante... Mais à quoi ne s'habituerait donc pas le missionnaire, qui ne regarde que l'âme, si belle le plus souvent et si agréable à Dieu, de ses enfants des bois ?

La plus lointaine de nos maisons-chapelles se trouve à la Mission du Saint-Nom de Marie, à quelque 350 kilomètres de navigation par delà le Cercle polaire.

L'un des plus récents…

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CHAPITRE V

Bâtisseur

Le Frère Halter.

L'un des plus récents de ces édifices eut pour artisan, dans les régions sud-ouest du Mackenzie, le Frère Halter, fils de la Lorraine, qui demanda d'être envoyé au poste le plus pénible. Il remplace depuis 1910 les Frères Rio et Marc, aux missions de Nelson et Liard, sur les rivières Nelson et. les Liards, affluents du Mackenzie,

Mais déjà à Liard…

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CHAPITRE V

Bâtisseur

L’église

Mais déjà à Liard, comme à Rae, à Résolution, Providence, Norman. Good-Hope, Chippeweyan, Vermillon, dans la plupart, des missions arctiques en un mot, à côté de la maison-chapelle, qui demeure en mémoire de la seconde période de l'histoire de ces missions et qui suffit encore aux offices de la semaine, se dresse le monument, devenu l'orgueil du missionnaire, la gloire de notre sainte Religion : l'église.

C'est, en grande partie, le Frère coadjuteur qui l'a bâtie, sculptée, décorée, achevée.

Descendez le Mackenzie, l'espace de 900 kilomètres, depuis le Grand Lac des Esclaves jusqu'au confluent de la rivière de l'Ours, Voici Norman, Une église d'architecture gothique, à lancettes, dirait-un, si l'on osait la comparer — de si loin — à la Sainte-Chapelle de Paris, surgit soudain à vos yeux, au bout d'un gigantesque défilé de monts et de forêts, sur la rive sauvage. La statue de sainte Thérèse, la Patronne de la mission, resplendit au-dessus d'un autel artistiquement ciselé. Mais quelle avenue forment à ce sanctuaire les fresques des murailles ! Tout le catéchisme en images de la Bonne Presse y est fixé en couleurs inaltérables. Autour des médaillons, qui contiennent ces prédications permanentes de nos dogmes et des vertus chrétiennes, évoluent des rosaces polychromes, toiles de symboles liturgiques, historiques, bibliques. Nous y avons compté 234 sujets divers... La prière prend aussitôt ses ailes dans ces galeries, si dignes du Pape Pic X, disant ; « Je veux que le peuple prie sur de la beauté ! »

Reprenez le bateau, franchissez l'eau bleue de la rivière de l'Ours, descendez encore 370 kilomètres du grand fleuve, engagez-vous dans ces remparts fantastiques, que la nature semble avoir modelés sur nos forteresses du moyen âge, traversez l'immense cirque que décrit ensuite le Mackenzie aux pieds de Good-Hope, Cercle polaire. Là-haut, sur la falaise monte encore une église, plus belle peut-être que Sainte-Thérése de Norman.

L'autel de l'église de Good-Hope…

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CHAPITRE V

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L’église

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L'autel de l'église de Good-Hope porte un double rétable, s'appuie sur des anges en cariatides, et abrite un Christ au tombeau. Sa voûte bleue, aussi intensément étoilée que le ciel des nuits polaires, ses deux grandes fresques du chœur : à gauche l'adoration des Mages, à droite la scène du Tu insidiaberis calcanco ejus : Elle t'écrasera de son pied virginal, les deux parois de sa nef couvertes de chaudes peintures, ses meubles du sanctuaire et du vestiaire sculptés,  découpés à  la main et à l'unisson de l'ogive rayonnante des menus vitraux et du clocher ; tout, en elle, surprend et ravit le voyageur.

Un sénateur du Canada, écrivait Mgr Grouard en 1890,  et le Révérend Reeve, pasteur anglican, vinrent la visiter. Ils en furent émerveillés, Il faut avouer que l'on ne s'attend guère à trouver, sous le Cercle arctique, une décoration  si riche, si élégante et si variée. Le Père Petitot y avait consacré tout son talent d'artiste qui n'est pas mince, et le Frère Ancel, venu ensuite, a complété la chapelle, en y taisant une allonge, ornée également de panneaux, de peintures, et surtout d'un beau tabernacle et d'un joli baldaquin, où une belle statue de la Sainte Vierge, avec l'Enfant Jésus sur son bras, attire les regards et les cœurs et mérite le nom de Notre-Dame de Bonne-Espérance (Good-Hope).

En 1879, le Père Petitot expliquait de la sorte certaines de ses; peintures d'encadrement ;

A défaut de colombes inconnues dans ce pays, des perdrix blanches, ou gelinottes, et des ortolans des neiges représentant le Saint-Esprit, et je donne à mes petits anges la ronde figure, rougeaude et bouffie, et les yeux de jais écarquillés de nos petits sauvages, ce qui est du goût de leurs parents beaucoup plus que si j'en faisais de petits Ecossais aux cheveux d'or.

On dit que le Père Petitot, ayant peint un chat dans l'angle d'un panneau, près de la porte, dut l'enlever plus tard, parce que les sauvagesses ne se lassaient pas d'aller le baiser, après avoir fait leur signe de croix avec l'eau bénite.

On raconte qu'un esprit fort…

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CHAPITRE V

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« Tu as vaincu, Galiléen ! »

On raconte qu'un esprit fort, décidé à bannir de sa vie, l'idée de Dieu, voulut fuir tout ce qui pouvait la lui rappeler et par conséquent le monde civilisé avec ses cathédrales, ses chapelles et leur clergé. Il partit pour le Mackenzie. Mais n'allait-il pas de désappointement en désappointement, à mesure que, de la barge de la Compagnie de la Baie d'Hudson, après de longues solitudes sauvages, il voyait de poste en poste des églises et des églises, des prêtres et des prêtres. Passé Norman, entrant dans la région du soleil de minuit, il crut se réfugier là dans le désert enfin. Mais tout à coup, une cloche retentit de nouveau, qui  saluait le  bateau bienvenu. Puis le clocher parut. Puis des Oblats, Pères et Frères, attendant sur la grève :

— Encore une église, encore une cloche, encore des prêtres, s'écria-t-il ! Il y en a donc jusqu'au bout du monde ? Pour le coup, c'est trop fort, je crois en cette religion, je crois en ce Dieu qu'elle prêche si loin et toujours de même. Je me convertis.

C'était une fois de plus, mais dans l'accent du repentir, le « Tu as vaincu, Galiléen ».

Ce descendant de la vieille noblesse française — il en portait le nom — alla droit au Père Séguin, le missionnaire, se confessa et se constitua,  pour jusqu'à sa mort, son humble serviteur.

Parmi les dessinateurs et les peintres de Sainte-Thérèse et de Notre-Dame de Bonne-Espérance…

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Le Frère F.X. Girard.

Parmi les dessinateurs et les peintres de Sainte-Thérèse et de Notre-Dame de Bonne-Espérance, il convient de citer outre les Pères Ducot, Houssais, et plusieurs Frères coadjuteurs, celui qui a laissé à l'une de ces églises le « meilleur de lui-même » : le Frère François-Xavier Girard.,

Né à Saint-Tite des Caps, près Sainte-Anne de Beaupré, sur le Saint-Laurent, et frère de Prime Girard, que nous avons vu chez les Esquimaux du Père Turquetil, au Keewatin, François-Xavier appartenait à une famille de quinze enfants, nombre très souvent atteint et même dépassé, doublé parfois, dans les paroisses canadiennes-françaises de la province de Québec.

Le Frère François-Xavier Girard avait d'abord mis en action ses talents de peintre-décorateur, au beau juniorat du Sacré-Cœur d'Ottawa, capitale du Canada, Il avait fait de la chapelle de cette école apostolique, dont il était le sacristain, un joyau qu'il n'eut qu'à reproduire et multiplier dans son église de Sainte-Thérése, à Norman.

Le triomphe de nos Frères bâtisseurs…

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Orphelinats et hospices.

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Le triomphe de nos Frères bâtisseurs a été la construction des orphelinats, des hospices, des hôpitaux : monuments merveilleux de la charité évangélique.

Le lac Athabaska, le Fort Smith, Vermillon, le Grand Lac des Esclaves, Simpson et Providence, les lacs Wabaska et Esturgeon, le Petit Lac des Esclaves sont à même de recevoir aujourd'hui dans ces refuges princiers toutes les misères de l'Athabaska et du Mackenzie,

Les Sœurs de la Charité de l'Hôpital Général de Montréal dites Sœurs Grises , se firent, les premières, les anges visibles de. ces infortunes. Depuis 1867, elles ont franchi le Grand Lac des Esclaves. Elles ont reçu dans l'Athabaska, région de la rivière la Paix, la collaboration d'une autre admirable Congrégation Canadienne de Montréal : les Sœurs de la Providence. Mais dans le Mackenzie, comme dans le Keewatin, vicariats polaires, les Sœurs Grises peuvent encore dire : « Ce sont nos mains qui ont pansé toutes les plaies ! Ce sont nos lèvres qui ont enseigné à l'enfance la vérité ! » Un livre s'est employé à raconter quelques-unes de leurs épreuves et à montrer un |peu l'abnégation apostolique. le dévouement sans bornes de « Celles qui travaillèrent avec nous dans le diffusion de l'Évangile ¹ ».

Les ateliers, complètement, outillés désormais…
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1. Femmes Héroïques — Les Sœurs Grises de l'Extrême-Nord du Canada, par le R.P. Duchaussois,  o. m. i. in-12,  270 pages, 5 francs, fr. 50 franco. Même adresse que Glaces Polaires et Apôtres Inconnus.