Les merveilles divines dans les Âmes du Purgatoire

La charité bien comprise demande qu'on porte un prompt secours aux âmes du purgatoire.
Ordinavit in me charitatem: Dieu m'a placé sous l'étendard de la charité. ( Cant. 3,4.)

Il n'entre pas dans ma pensée de traiter, en quelques lignes, des perfections de la charité envers les âmes du purgatoire, je me contenterai d'en indiquer quelques-unes.

La charité la plus parfaite est celle qui s'applique à soulager les plus grandes misères, et l'obligation de secourir les nécessiteux est d'autant plus rigoureuse que leur détresse est extrême. Or, quelle plus douloureuse nécessité que celle des âmes plongées dans un océan de douleurs, vouées aux souffrances les plus atroces, aux supplices les plus intolérables? Les commentateurs appliquent au purgatoire ces paroles du prophète Malachie: « Le Messie sera comme un homme qui s'assied pour faire fondre et pour épurer l'argent; il purifiera les enfants de Lévi, et il les rendra nets comme l'or qui a passé par le feu . »

De même que le chimiste distille de diverses substances les sucs les plus purs pour en composer un seul extrait, de même Dieu, dans le laboratoire de sa miséricordieuse Justice compose comme la quintessence de tous les maux qu'on peut souffrir ici-bas, tels que les supplices violents, les tourments des martyrs, les angoisses du cœur et les maladies naturelles. Le prophète Isaïe semble y faire allusion par ces paroles: « Le Seigneur purifiera les souillures de la fille de Sion dans l'ardeur du feu. »

2. Nous présumons ou nous perdons courage selon que nous trouvons ou que nous ne trouvons pas une douceur sensible dans nos exercices de piété. Mais la présomption devrait se rappeler que cette douceur sensible provient souvent de causes physiques, d'une bonne santé, du beau temps, ou d'un heureux tempérament; et, serait-ce même la grâce qui opérât en nous, elle n'est souvent que le témoignage de notre faiblesse, ou le masque de notre enfance spirituelle.

C'est l'appât dont Dieu, dans sa condescendance, veut bien se servir pour nous attirer, quand il voit que nous n'avons pas assez de vertu pour distinguer entre lui et ses dons, pour le servir pour l'amour de lui, et non pour ce que nous pouvons recevoir de lui. C'est un appât sur lequel il faut se jeter avec avidité, car il apporte des fruits solides.

Toutefois, c'est une faveur que Dieu nous accorde, et non un progrès que nous avons fait. En même temps, c'est une folie de se laisser décourager par l'absence de cette douceur sensible. C'est un don, et non une vertu; et Dieu l'accorde à qui il veut, quand il lui plait, et dans la mesure qu'il juge convenable. Que dis-je? c'est souvent une faveur de sa part, quand il nous en prive; car il le fait pour élever notre âme à un état supérieur, pour épurer notre amour et augmenter nos occasions de mériter. Et fût-ce même un châtiment, ce peut encore être une faveur. Il est des gens qui s'obstinent souvent à se laisser aller à la tristesse, parce qu'ils sont sûrs que tel ou tel symptôme dans leur vie spirituelle est une punition de Dieu.

En vérité, un homme ascétique, dans ses moments d'humeur, est le moins raisonnable de tous les mécontents. Pour moi, je ne vois rien de décourageant dans une punition qui vient de Dieu. Au contraire, s'il nous punit, c'est qu'il nous connaît; oh! s'il ne nous connaissait pas, c'est alors que nous serions véritablement malheureux! Et quand il nous punit, il le fait comme un père : le nombre et la force des coups ne sont que la mesure de l'amour avec lequel il inflige le châtiment. Ne souhaitons jamais que Dieu cesse de nous punir. C'est un souhait qu'il pourrait toujours exaucer assez facilement, et qui finirait par nous coûter cher. C'est que Dieu s'intéresse à nous, et qu'il est rempli de desseins miséricordieux sur nous quand il condescend à nous châtier. Tandis que d'une main il tient la verge, l'autre est pleine de grâces spéciales que nous recevrons quand la nature aura été assez réduite et mortifiée.

2. Nous présumons ou nous perdons courage selon que nous trouvons ou que nous ne trouvons pas une douceur sensible dans nos exercices de piété. Mais la présomption devrait se rappeler que cette douceur sensible provient souvent de causes physiques, d'une bonne santé, du beau temps, ou d'un heureux tempérament; et, serait-ce même la grâce qui opérât en nous, elle n'est souvent que le témoignage de notre faiblesse, ou le masque de notre enfance spirituelle.

C'est l'appât dont Dieu, dans sa condescendance, veut bien se servir pour nous attirer, quand il voit que nous n'avons pas assez de vertu pour distinguer entre lui et ses dons, pour le servir pour l'amour de lui, et non pour ce que nous pouvons recevoir de lui. C'est un appât sur lequel il faut se jeter avec avidité, car il apporte des fruits solides.

Toutefois, c'est une faveur que Dieu nous accorde, et non un progrès que nous avons fait. En même temps, c'est une folie de se laisser décourager par l'absence de cette douceur sensible. C'est un don, et non une vertu; et Dieu l'accorde à qui il veut, quand il lui plait, et dans la mesure qu'il juge convenable. Que dis-je? c'est souvent une faveur de sa part, quand il nous en prive; car il le fait pour élever notre âme à un état supérieur, pour épurer notre amour et augmenter nos occasions de mériter. Et fût-ce même un châtiment, ce peut encore être une faveur. Il est des gens qui s'obstinent souvent à se laisser aller à la tristesse, parce qu'ils sont sûrs que tel ou tel symptôme dans leur vie spirituelle est une punition de Dieu.

En vérité, un homme ascétique, dans ses moments d'humeur, est le moins raisonnable de tous les mécontents. Pour moi, je ne vois rien de décourageant dans une punition qui vient de Dieu. Au contraire, s'il nous punit, c'est qu'il nous connaît; oh! s'il ne nous connaissait pas, c'est alors que nous serions véritablement malheureux! Et quand il nous punit, il le fait comme un père : le nombre et la force des coups ne sont que la mesure de l'amour avec lequel il inflige le châtiment. Ne souhaitons jamais que Dieu cesse de nous punir. C'est un souhait qu'il pourrait toujours exaucer assez facilement, et qui finirait par nous coûter cher. C'est que Dieu s'intéresse à nous, et qu'il est rempli de desseins miséricordieux sur nous quand il condescend à nous châtier. Tandis que d'une main il tient la verge, l'autre est pleine de grâces spéciales que nous recevrons quand la nature aura été assez réduite et mortifiée.

Ne pourrait-on pas dire, en quelque sorte, que cette charité est aussi grande que le bien qu'elle assure? Les âmes du purgatoire l'apprécient bien mieux que nous, elles qui comprennent ce que c'est que de contempler Dieu sans voile, Dieu, le premier principe et la dernière fin ! Elles pénètrent la signification de ces mots: s'unir à Dieu, à cet aimable objet qu'elles aiment d'un ardent autour, et vers lequel se portent tous leurs désirs. Cet amour, qui ne peut se satisfaire, les tourmente beaucoup plus que le feu qui les consume.

Tertullien explique admirablement cette vérité par l'exemple de Job, image sensible de l'âme dans le purgatoire, ainsi que l'Eglise le fait entendre elle-même en appliquant ses leçons à l'office des morts. Tout le corps de ce saint homme, modèle de patience, était couvert d'ulcères qui le tourmentaient de la tête aux pieds, et, parmi toutes ces douleurs il en était une plus intolérable qui lui arrachait des plaintes amères, c'était que ses y eux n'apercevaient plus le bien suprême: « Mon œil est plongé dans l'amertume; oh ! pourquoi me cachez-vous votre visage? » Comme s'il disait: Ne pas vous voir, ô mon Dieu ! c'est la douleur des douleurs ! « On plaint l'oeil qui est tout entier dans les tourments, » dit encore Tertullien. Ainsi, l'âme du purgatoire n'a point de souffrance qui l'éprouve autant que la privation de la vue de Dieu, les autres peines ne lui semblent rien en comparaison de celle-là. Or, que fait la charité à l'égard des âmes? elle hâte le terme de l'épreuve et les met en possession de ce souverain bien, vers lequel elles aspirent avec toute la violence de leur ardent amour.

Travailler à leur délivrance, est non-seulement un acte de charité envers le prochain, mais encore un acte direct d'amour de Dieu, car il tarde à cette tendresse infinie de recevoir ces âmes bien-aimées dans son sein, et de leur communiquer sa béatitude et sa gloire: « Mes délices sont d'être avec les enfants des hommes, » dit-il, au livre des proverbes, comme si la compagnie de ses créatures pouvait ajouter quelque chose à sa félicité, et qu'il ne fût parfaitement heureux qu'en les faisant participer à ces biens infinis dont il est la source.

Ces âmes sont ses chères filles et les épouses bien-aimées du Sauveur, rachetées au prix de son sang. Considérez quel bonheur éprouverait un roi, si un ami fidèle lui ramenait un fils bien-aimé retenu longtemps captif chez un peuple barbare. Quel accueil ne ferait pas un époux au médecin qui lui rendrait son épouse bien-aimée guérie d'une longue et cruelle maladie? Ah! Dieu chérit bien autrement ces âmes saintes; c'est avec une joie sans mesure qu'il les introduit dans sa gloire. Et quelle ne sera pas sa reconnaissance pour les bienfaiteurs de ces âmes, pour ceux qui les délivrent et les font entrer, selon l'expression de saint Pierre, dans la parfaite liberté des enfants de Dieu, et qui les amènent du fond des ténèbres à son admirable lumière.

En outre, en délivrant ces âmes, nous envoyons au ciel de parfaites adoratrices de la divine Majesté. Nous, dans les ténèbres et dans les misères de cette vie, nous ne pouvons ni connaître ni aimer convenablement cette divine Bonté; c'est au sortir de la prison du corps, en se trouvant face à face avec Dieu, que l'âme obtient une connaissance "parfaite de la Beauté divine, et se répand en actes séraphiques de charité plus élevés que ceux de Marie-Madeleine dont le Seigneur a dit qu'elle avait tant aimé, plus ardents que ceux de saint Pierre assurant par trois fois qu'il aime Jésus, et le prenant lui-même pour témoin de la vérité de son amour: « Vous savez, Seigneur, que je vous aime. »

Qu'ils doivent être touchants les premiers actes de reconnaissance des âmes délivrées, quand, pour la première fois, elles se trouvent en présence de la Miséricorde céleste ! quelle adoration profonde des éternelles perfections! avec quelle ardeur elles doivent redire cette hymne de l'Apocalypse : « Bénédiction, honneur, gloire, actions de grâces à notre Dieu dans les siècles des siècles ! »

Or, nous participons à ces actes parfaits d'amour, de gratitude et de louange envers la divine Majesté, toutes les fois que nos suffrages introduisent une âme dans la céleste Patrie.
Enfin, pour conclusion, je citerai, selon le récit de Denis-le-Chartreux, les paroles que le Sauveur adressa à sainte Gertrude dans une révélation: « Toutes les fois que vous délivrez une âme, cela m'est aussi agréable que si vous me rachetiez moi-même de la captivité, »

Donc, lorsque vous aurez délivré une âme, vous aurez fait au divin Sauveur autant de bien que si vous l'aviez racheté lui-même de la servitude. Oh ! de quelles ineffables faveurs Dieu récompensera votre charité au jour de la Rémunération!

Excellence des suffrages en faveur des défunts.
Gardez-vous d'empêcher la miséricorde envers les morts. ( Eccli, VII, 37. )


Une grave controverse s'éleva entre deux célèbres religieux de l'ordre des frères-prêcheurs, Bertrand et Benoit. Il s'agissait de savoir ce qui est le plus agréable à Dieu et le plus profitable pour nous-mêmes: d'offrir nos bonnes œuvres pour le soulagement des défunts, ou de les consacrer à la conversion des pécheurs.

Bertrand, grand avocat des pécheurs pour lesquels il offrait souvent le saint sacrifice et faisait de continuelles oraisons jointes à des œuvres de pénitence, s'efforçait de faire prévaloir leur cause. « Les pécheurs, disait-il, n'ayant pas la grâce de Dieu, sont dans un état de perdition éternelle; ils sont constamment exposés aux embûches des mauvais esprits qui cherchent à leur faire perdre le ciel et à les entraîner dans les tourments de l'enfer. Celui qui ne connaît pas le prix des âmes, ne s'étudie pas à les gagner à Dieu.

Le Verbe divin en descendant sur la terre, et se dévouant à la mort la plus douloureuse, nous apprend le cas que nous devons en faire. Il n'est point d'oeuvre plus sublime et qui ressemble plus à celle de Dieu, que de coopérer au salut des pécheurs. Saint Denis assure que ce qu'il y a de plus divin dont les choses divines, c'est de travailler à les sauver, afin qu'ils échappent aux mains de l'ennemi commun et puissent arriver jusque dans le sein de leur bienfaisant Créateur. Laisser périr une âme qui a coûté au Sauveur son sang et sa vie, c'est laisser perdre le prix de la Rédemption.

Quant aux âmes du purgatoire, disait ce bon religieux, elles sont hors de péril, assurées de leur salut éternel; il est vrai qu'elles sont plongées dans un abîme de douleurs, mais elles sont au port de la grâce; si elles gémissent prisonnières, pour des dettes précédemment contractées, c'est avec la certitude de les voir acquittées bientôt et de rentrer dans la liberté des enfants du Dieu si bon dont elles sont les amies.

« Ah! dans quel état différent sont les pauvres pécheurs! ils sont les ennemis de Dieu, malheur le plus redoutable et le plus digne de compassion, parmi tous ceux qui peuvent fondre sur l'homme. »

Benoit, qui était le protecteur des âmes du purgatoire pour lesquelles il offrait toutes ses bonnes œuvres, répondait: « Les pécheurs ne sont liés que par des chaînes volontaires et ils s'y plaisent, puisqu'ils peuvent les briser quand ils veulent; tandis que les morts sont enchaînés pieds et mains, contre leur gré, dans les tourments les plus affreux; il ne leur reste de libre, pour ainsi dire, que la langue pour réclamer le secours des vivants à qui ils disent, comme Job affligé: « Pitié, pitié pour moi, vous du moins, mes amis, car la main du Seigneur m'a frappé ! »

Dites-moi, si vous aviez devant vous deux mendiants: l'un plein de vigueur et de santé, capable de gagner sa vie, mais aimant mieux la paresse et la mendicité; l'autre, infirme, privé de l'usage de ses membres, incapable de pourvoir à ses besoins, vous demandant avec larmes la charité, lequel vous semblerait plus digne de compassion? lequel mériterait le plus de secours, surtout si celui qui est infirme, se trouvait en proie aux plus cruelles souffrances?

C'est précisément notre cas. Ces âmes sont dans un cruel martyre et il leur est impossible de s'en délivrer et même de l'alléger; il est vrai qu'elles ont mérité cette peine par leurs fautes passées, mais actuellement elles les ont pleurées et détestées, et en éprouvent une entière contrition; elles sont dans la grâce du Seigneur, elles lui sont agréables et sont redevenues ses filles bien-aimées, tandis que les pécheurs sont devant Dieu comme des ennemis et des rebelles. Si donc, la charité bien comprise veut que nous nous conformions à la très-sage bonté de Dieu, il est évident que nous devons nous appliquer de préférence, à soulager ceux qu'il aime le plus. »

Bertrand, toutefois, ne se rendit pas à ces raisons. Une apparition miraculeuse devint nécessaire pour le convaincre.
La nuit suivante, comme il se rendait au chœur pour chanter l'office, tout-à-coup apparaît devant lui une Âme du purgatoire, sous la forme d'un spectre horrible, accablé sous un poids énorme; le fantôme, en gémissant, s'approche du religieux et le charge de cet épouvantable fardeau. Ohl alors, comme dit Isaïe, le tourment lui donna l'intelligence; il comprit qu'il ne s'occupait pas assez des Âmes souffrantes; aussi, dès le matin , la compassion dans le cœur, et les larmes aux yeux, il célébra le saint sacrifice en leur faveur, et continua cette pratique toute sa vie.

Le grand docteur saint Thomas d'Aquin s'est prononcé en faveur des Âmes du purgatoire dans les paroles suivantes, tirées de sa Somme théologique: « Les suffrages pour les morts sont plus agréables à Dieu que les suffrages pour les vivants, parce que les premiers se trouvent dans un plus pressant besoin, ne pouvant se secourir eux-mêmes comme ceux qui vivent encore. »

J'ajoute cependant que plusieurs saints docteurs, conciliant les deux opinions, enseignent qu'il faut offrir les bonnes œuvres pour les Âmes du purgatoire, afin que celles-ci prient et intercèdent pour la conversion des pécheurs.

Ne pas soulager les défunts par les aumônes, c'est se priver soi-même des suffrages.
Ne soyez pas pusillanime en votre cœur et ne négligez point de faire l'aumône. ( Eccli, VII, 9. )

Le Docteur angélique, saint Thomas d'Aquin, préfère au jeûne et à la prière, le mérite de l'aumône, quand il s'agit d'expier les fautes passées. « L'aumône, dit-il, possède plus complètement la vertu de la satisfaction que la prière, et la prière, plus complètement que le jeûne. » C'est pourquoi, de grands docteurs et de grands saints ont principalement choisi l'aumône comme moyen de secourir les défunts. En voici un exemple dans la vie du pieux Raban-Maur, premier abbé de Fulde, puis archevêque de Mayence.

L'abbé Trithème raconte que Raban avait ordonné aux économes de son monastère de distribuer constamment aux pauvres les plus abondantes aumônes. Cependant le procureur de l'abbaye, appelé Edelard, trop soucieux des biens de la terre et peu préoccupé des pauvres, retenait souvent la part qui leur était destinée. Le saint abbé avait de plus, avec l'assentiment de tous, décrété que chaque fois qu'un des religieux, passerait à l'autre vie, sa portion serait pendant trente jours distribuée aux pauvres, afin que l'âme du défunt fût soulagée par cette aumône. L'avare procureur omettait souvent cette distribution, ou bien la remettait au-delà du trentième jour, malgré la tradition anciennement observée par saint Grégoire-le-Grand, qui désigne ce temps comme le plus propice à secourir les morts.

Ne pas soulager les défunts par les aumônes, c'est se priver soi-même des suffrages.
Ne soyez pas pusillanime en votre cœur et ne négligez point de faire l'aumône. ( Eccli, VII, 9. )

Il arriva, l'an 830, qu'une sorte de contagion fit mourir un grand nombre de moines, et même un abbé du monastère. Raban-Maur, plein de zèle et de charité pour les âmes de ses religieux, fit venir le procureur et lui recommanda la pieuse pratique. « Ayez grand soin, lui dit-il, que nos constitutions soient fidèlement observées, et qu'on donne aux pauvres, pendant trente jours, les portions destinées aux frères que nous venons de perdre. Si vous y manquiez, vous seriez très-coupable devant Dieu, et croyez qu'il vous en punirait sévèrement. » Le procureur promit une obéissance parfaite, mais, hélas! combien l'avarice est dangereuse !

Edelard, qui était avare par instinct, qui avait le coeur étroit et la main serrée, désobéit à son supérieur. Il fut dur envers les pauvres, et resta sans pitié pour les âmes de ses frères. Dans la crainte excessive que les vivants ne vinssent à manquer du nécessaire, il priva les défunts des suffrages, et les indigents de l'aumône.

La Justice divine, comme on va le voir, ne laissa pas impunie une si téméraire cupidité.

II MERVEILLE.

Ne pas soulager les défunts par les aumônes, c'est se priver soi-même des suffrages.
Ne soyez pas pusillanime en votre cœur et ne négligez point de faire l'aumône. ( Eccli, VII, 9. )

C'était après une journée de fatigue; il était tard, et les religieux s'étaient déjà retirés dans leurs cellules; Edelard, une lanterne à la main, traversait la salle du chapitre. Qu'aperçoit-il ? une assemblée de religieux assis comme pour tenir conseil. A cette vue il se trouble, ne comprenant pas le sujet d'une telle réunion au milieu de la nuit. Revenu un peu à lui-même, il regarde plus attentivement et reconnaît le supérieur et les moines défunts. Alors, Edelard est saisi de terreur; un froid glacial court dans ses veines et le laisse immobile comme une statue. Mais ce n'était encore que le prélude de ce qui lui était réservé.

L'abbé et quelques-uns des morts se lèvent, viennent droit à lui, arrachent ses vêtements, et le frappent à coups de fouet avec tant de violence qu'il reste demi-mort. En même temps, ils lui adressent cette terrible menace: « Reçois, malheureux ! reçois le châtiment de ton avarice! dans trois jours tu en éprouveras un plus terrible encore lorsque tu seras descendu avec nous dans le tombeau; alors le suffrage qui était réservé a ton âme sera appliqué aux religieux qui en ont été privés par toi »

Après cette scène épouvantable les morts disparaissent laissant l'économe infidèle tout brisé couvert de plaies sanglantes. Il fut trouvé dans cet état par les religieux qui se rendaient aux matines après minuit. Touchés de compassion ils le portèrent à l'infirmerie, s'empressèrent de lui prodiguer tous les soins que réclamait son triste état. Mais lui, d'une voix gémissante, leur dit : « Vite, par pitié, appelez le Père; j'ai plus besoin de remèdes pour mon âme que pour mon corps qui ne guérira plus. » En présence de l'abbé et de tout le monastère, il raconta le terrible événement qu'attestaient ses sanglantes blessures. Et comme il savait que dans trois jours, il devait paraître devant le tribunal du souverain Juge, il demanda les derniers sacrements qu'on lui administra sans délai. Il les reçut avec tous les signes d'un vif repentir et d'une grande dévotion, puis il commença à baisser jusqu'au moment où il expira, précisément le troisième jour, pendant que le supérieur l'exhortait à se confier dans la divine Miséricorde, et que ses frères suppliaient Dieu de lui accorder une heureuse mort.

Ne pas soulager les défunts par les aumônes, c'est se priver soi-même des suffrages.
Ne soyez pas pusillanime en votre cœur et ne négligez point de faire l'aumône. ( Eccli, VII, 9. )

Dès qu'il eut expiré, Raban fit chanter la messe de Requiem, et l'on commença à observer la règle en distribuant aux pauvres, pendant trente jours consécutifs, la portion de la nourriture d'Edelard.

La distribution était terminée, mais la peine durait toujours, car le défunt pâle et défiguré apparut à Raban qui, frappé de cette vision, le conjura au nom de Dieu de lui faire connaître son état. « Ah! répondit le trépassé, les saintes prières des religieux m'ont bien procuré du soulagement, mais je suis encore plongé dans des tourments cruels, et je ne puis obtenir ma grâce entière avant la délivrance de mes frères que mon avarice et ma négligence ont retenus dans le purgatoire. Ce qu'on a donné aux pauvres, en mon nom, a été profitable aux autres et non pas à moi, selon le décret de la divine Justice. Je vous supplie donc, bon Père, vous qui me voulez tant de bien, de faire redoubler les aumônes, et j'espère que Dieu, dans sa miséricorde infinie, nous délivrera tous, mes frères d'abord, et moi ensuite.»

Ne pas soulager les défunts par les aumônes, c'est se priver soi-même des suffrages.
Ne soyez pas pusillanime en votre cœur et ne négligez point de faire l'aumône. ( Eccli, VII, 9. )

Raban-Maur promit au défunt ce qu'il désirait, et tout fut fidèlement exécuté. Un mois après, Edelard lui apparut de nouveau, vêtu de blanc, environné de lumière et le visage rayonnant de joie et de sérénité. Il rendit au monastère les plus affectueuses actions de grâces pour la charité dont on avait usé envers lui, et il assura qu'au ciel, où il s'envolait, il ne cesserait de demander pour ses frères les bénédictions divines.

Oh! que de sages instructions on peut tirer de cette histoire!
La première, c'est que les âmes du purgatoire, quoiqu'elles ne puissent rien pour elles-mêmes, obtiennent quelquefois la permission de châtier ceux qui les privent des secours qui leur sont dus.

La deuxième, c'est que par un juste jugement, Dieu prive parfois une âme, pour une faute spéciale, de l'application des suffrages; mais surtout les Âmes qui, pendant la vie, n'ont pas rempli leurs devoirs envers les défunts.

La troisième, c'est que nous devons exciter en nous un zèle ardent pour les Âmes souffrantes, à l'exemple de celui dont fut embrasée la pieuse congrégation de Fulde. Cette charité était si grande, rapporte le même historien, que chaque religieux se privait même d'une partie de ses aliments pour en faire la distribution aux pauvres, en faveur des âmes du purgatoire.
(V. Trithemius, Vita Rab.-Mauri, I, II.)

Dieu exauce les prières des communautés ferventes en faveur des défunts.

Les yeux du Seigneur sont ouverts sur les justes, et son oreille est attentive à leurs prières.
(Ps. XXXIII, 16.)

Saint Jean Chrysostome, s'appuyant sur les promesses que Jésus-Christ a faites, d'écouter et d'exaucer les prières de ceux qui sont réunis en son nom, démontre combien sont profitables les prières des communautés ferventes: « Dieu, dit-il, atteste souvent dans les saintes Ecritures qu'il a les oreilles attentives aux prières de ceux qui s'assemblent en son nom. » On vit une preuve admirable de cette vérité dans une chartreuse d'Angleterre.

Un personnage éminent en dignité et possesseur de grandes richesses, était mort dans ce pays, laissant un fils profondément affligé. Plein de zèle pour le salut de celui qu'il pleurait, ce bon fils se rendit à la chartreuse où avaient été célébrées les funérailles; il offrit au prieur une forte somme d'argent, à titre d'aumône, en le suppliant de faire prier pour l'Âme de son père bien-aimé. Aussitôt l'abbé convoque au chœur tous les religieux: « Serviteurs de Dieu, leur dit-il, priez pour l'âme du défunt enterré ici depuis peu, priez en reconnaissance de la grande charité qu'a exercée envers nous ce noble jeune homme. » Les religieux alors, chantèrent d'une seule voix le Requiescat in pace, auquel le supérieur répondit Amen; puis chacun fit une inclination et se retira en silence dans sa cellule.

Le bienfaiteur resta tout étonné et peu satisfait: « Hélas! disait-il en lui-même, un seul Requiescat pour tant d'or. » Il ose enfin s'approcher du prieur avec une humble modestie et lui dit d'un ton de naïve plainte: « Est-ce là, mon Père, tout le suffrage que recueillera cette chère âme pour ma généreuse offrande? » Le supérieur, étonné de cette question, répond avec douceur: « Prétendriez-vous, mon fils, peser dans la même balance, l'or de votre aumône avec les prières de mes religieux, quelque brèves qu'elles soient? — Non, mon révérend Père, répliqua le jeune homme, je ne veux point établir de comparaison, cependant, il me semble que ces trois simples paroles ne peuvent pas compenser le don que je vous ai offert.— Vous en doutez, répondit le prieur, attendez un moment, vous allez connaître le prix de nos prières. » Puis, se tournant vers le Père cellérier: « Allez, lui dit-il, dans toutes les cellules, dites à chaque religieux d'écrire sur un morceau de papier son Requiescat in pace et de me l'apporter immédiatement. »

Il ordonna aussi à un frère convers de lui donner des balances; il y mit d'un côté l'argent et l'or qui firent baisser rapidement le plateau. Ensuite il se fit remettre les légers billets, et ayant invoqué intérieurement l'Esprit-Saint, il dit au jeune seigneur: « Considérez de quelle valeur est notre courte prière du Requiescat in pace, que je place de l'autre côté de la balance. » 0 merveille! s'écrie ici l'historien, tout cet or, quoique très-pesant, s'élève comme une plume ou un brin de paille, tandis que les petits papiers entraînent le plateau et tombent lourds et rapides comme une masse de plomb.

Il dit au jeune seigneur: « Considérez de quelle valeur est notre courte prière du Requiescat in pace, que je place de l'autre côté de la balance. » 0 merveille! s'écrie ici l'historien, tout cet or, quoique très-pesant, s'élève comme une plume ou un brin de paille, tandis que les petits papiers entraînent le plateau et tombent lourds et rapides comme une masse de plomb.

A la vue de ce prodige, tous les assistants firent le signe de la croix, tant ils étaient frappés de stupeur. La nouvelle de ce miracle se répandit au loin et fit apprécier les prières des communautés ferventes. Le jeune homme plus que les autres était dans l'admiration, et les yeux pleins de larmes, le repentir dans le cœur, il demande pardon de son peu de foi. Pour perpétuer la mémoire de ce prodige, il fit placer sur la tombe de son père une magnifique pierre sépulcrale, où était gravé en gros caractères le Requiescat in pace. Et ce bon fils demeura convaincu que ces simples et courtes paroles avaient mérité à l'âme de son père un grand soulagement, ou même une entière délivrance.

Ceux qui ne veulent donner à Dieu, dit un saint interprète du Psalmiste, que les restes de leur vie, en ne se convertissant que dans la dernière vieillesse, aux approches de la mort, seront traités sans miséricorde par un juste retour, et ils n'obtiendront leur salut qu'au prix d'un long et rigoureux purgatoire.

Nous en lisons un exemple dans la vie de Jean Corneille, de la Compagnie de Jésus, zélé promoteur de la foi catholique en Angleterre. Doué de vertus éminentes, il se distinguait surtout par une grande charité envers les Âmes des défunts et il les secourait encore avec plus de libéralité quand il les avait converties à la vraie religion. Alors, les considérant comme ses filles spirituelles, il se croyait dans une plus pressante obligation de les secourir. Il avait un grand nombre de pratiques quotidiennes destinées à lui rappeler leur souvenir. Par exemple quand il se lavait les mains il récitait un De profundis afin que Dieu les purifiât et leur accordât quelques rafraîchissements. Outre ses fréquentes oraisons, il offrait encore pour ses chères âmes le suffrage de quatre messes par semaine. Dieu, pour lui faire connaître le grand soulagement qu'il leur procurait, permit à plusieurs de lui apparaître, soit pour le remercier, soit pour solliciter de nouvelles faveurs.

Je rapporterai seulement une de ces apparitions, célèbre parmi les catholiques d'Angleterre, et qui leur fut un précieux enseignement; c'est celle du baron Sturton. Je donne les paroles mêmes d'un témoin oculaire, de Dorothée Arundell, dame de haute noblesse et de rare vertu, qui devint plus tard une fervente religieuse. Voici le récit qu'elle nous a laissé de cet événement:

« Un jour, ma mère pria le P. Corneille d'offrir le saint sacrifice pour l'âme de son premier mari, le baron Jean Sturton. Il accomplit ce désir, et à l'autel, après la consécration et pendant le mémento des morts, il resta longtemps en prière. La messe terminée, il fit une exhortation sur ce texte: Bienheureux les morts qui sont morts dans le Seigneur, et il raconta la vision qu'il venait d'avoir.

Devant lui se déroulait une forêt immense toute de feu et de flammes, et au milieu, l'âme du baron poussait des cris lamentables. Il gémissait et s'accusait de la mauvaise vie qu'il avait menée pendant plusieurs années, spécialement à la cour; son plus grand regret c'était d'avoir dissimulé qu'il était catholique, et même d'avoir fréquenté les temples protestants, au scandale et à la ruine spirituelle de ses parents. Mais surtout il s'accusait, avec d'amères paroles, d'avoir été l'un des quarante-sept, choisis par la reine Elisabeth pour condamner l'innocente Marie-Stuart d'Ecosse: ce crime lui causa une douleur si vive que ses jours en furent abrégés. Le baron après tous ces aveux s'était écrié: «Pitié, pitié pour moi, vous du moins qui êtes mes amis, car la main du Seigneur m'a frappé! »

C'était bien Sturton, le Père le reconnaissait à sa tête chauve qui dépassait un peu les flammes. Après avoir demandé des prières ferventes, l'âme disparut. Le Père pleurait en racontant cette vision, et la famille qui l'écoutait, au nombre de quatre-vingts personnes, pleurait aussi. Le servant de messe qui fut un de ceux qui périrent plus tard avec le religieux pour la foi catholique, moi-même et tous les assistants nous vîmes tout d'un coup apparaître sur la muraille blanche à laquelle est adossé l'autel, » comme un reflet de charbons ardents. »

Pour comprendre la raison de cette condamnation et de ces tourments, il est utile de rappeler les renseignements ajoutés à ce récit par le révérend Père Guillaume Westen, qui se trouvait à Londres quand le baron mourut.

Ce gentilhomme était un de ceux qui, en tenant dans leur maison un prêtre à leur disposition, croyaient pouvoir se jouer de Dieu, c'est-à-dire, vivre extérieurement en protestant et mourir en catholique.

Mais en l'absence du prêtre, une mort imprévue le priva des secours religieux qu'il s'était vainement promis. Cependant, Dieu dans sa miséricorde lui fit concevoir une si grande horreur de ses crimes, lui en inspira une contrition si vive, jointe au ferme propos d'en demander pardon publiquement et de les réparer, qu'il fit appeler sa famille et protesta devant elle qu'il mourait catholique, parce qu'il n'y a point d'autre religion où l'on puisse faire son salut.

Puis il déplora avec les larmes les plus amères tous les scandales de sa vie, assurant qu'il voudrait les effacer, s'il était possible, avec tout son sang.

Ces nobles sentiments dont le ciel et la terre venaient d'être témoins, le sauvèrent de la perdition éternelle; il rendit son âme au miséricordieux Créateur. Mais on voit par les tourments intolérables qui l'attendaient dans le purgatoire, combien est insensé celui qui renvoie sa conversion au soir de la vie !

Pour exciter la piété des fidèles en faveur des âmes des malheureux qui ont été mis à mort par la justice humaine, et qui souffrent dans les flammes du purgatoire, il n'est peut-être point de trait plus pathétique que le suivant.

Vers l'an 1020, vivait aux environs de Rome, un jeune homme qu'on ne nomme pas, mais dont on raconte la conversion. Il menait une vie si dissolue et si scandaleuse, qu'il était devenu un objet d'horreur et d'effroi. Ses crimes lui suscitèrent des ennemis puissants qui résolurent de le faire périr, soit en lui dressant des embûches, soit en l'attaquant de front.
Le malheureux, au milieu de ses désordres, avait conservé une pieuse compassion pour les âmes du purgatoire, en faveur desquelles il priait souvent, donnait l'aumône et faisait dire de temps en temps des messes. Cette dévotion lui valut de soustraire son Âme à la vengeance divine, et son corps à la haine de ses ennemis.

Un soir qu'il se rendait seul à Tivoli, se confiant dans la vitesse de son cheval, pour échapper aux poursuites de ceux qui avaient juré sa perte, il ne s'aperçut pas qu'il allait juste au-devant de leurs pièges. En effet, ses ennemis, sachant qu'il ne pouvait passer que par ce chemin, placèrent en embuscade derrière une haie, quatre hommes armés pour le tuer. Il approchait rapidement de ce lieu, quand passant près d'un chêne, il aperçoit suspendus aux branches, les membres d'un criminel exécuté depuis peu, et placé là pour inspirer de la crainte aux malfaiteurs. Ému de pitié, il s'arrête un instant afin de réciter une prière pour le soulagement de celte Âme. Pendant qu'il prie, un spectacle étrange frappe ses yeux:

Voilà que toutes les parties de ce corps démembré s'agitent, se délient, tombent à terre, se réunissent et forment un homme qui marche au-devant du voyageur. Je vous laisse à penser quel fut son effroi ! Le fantôme prend la bride du cheval et dit au jeune homme: « Descends et laisse-moi monter un moment, il y va de ton intérêt; attends ici, et je reviendrai vite. » Le cavalier, muet de terreur, descend et cède son cheval au cadavre ressuscité qui y monte, et le lance en avant dans le même chemin.

Non loin de là. les ennemis voyant arriver le cavalier, déchargent sur lui leurs arquebuses, et le voyant tomber, s'enfuient au plus vite avant que la détonation n'attirât du monde et ne les fit découvrir. Mais le cadavre se relève, conduit le cheval à la main et revient vers le jeune homme. « As-tu entendu, lui dit le spectre, cette décharge d'arquebuses? elle t'était destinée, tu aurais été perdu infailliblement pour le corps et pour l'âme, si les défunts à l'égard desquels tu as une compatissante dévotion, ne m'avaient envoyé à ton secours. Reconnais cet immense bienfait, en continuant de prier pour eux, et surtout en changeant de vie et en devenant bon chrétien. » Après ces paroles, le cadavre se partage en quatre morceaux qui vont reprendre leur place aux branches du chêne, comme si une main invisible les y avait suspendus.

L'heureux jeune homme partit animé des meilleurs sentiments. Peu de jours après, il se réfugia dans un ordre austère pour y faire pénitence; il y vécut dans une grande perfection, et assura ainsi son salut éternel que sa mauvaise conduite avait mis en si grand péril »

Ce prodige est bien fait pour exciter notre charité envers les âmes du purgatoire qui savent récompenser si généreusement leurs bienfaiteurs. Quelle est donc vraie, cette parole de la divine Ecriture: L'homme de miséricorde assure le bonheur de son âme.

Saint Ambroise recommande fortement aux vierges consacrées à Dieu, l'observation rigoureuse du silence, principalement lorsqu'elles sont au chœur, parce que l'Epoux céleste, quand il vient, n'entre dans une âme qu'autant que les portes en sont fermées aux discours profanes, et ouvertes aux louanges de Dieu. « L'Epoux, dit ce grand docteur, veut que la porte soit fermée quand il frappe. Cette porte, c'est la bouche qui ne doit s'ouvrir que pour le Seigneur. »

Dans un monastère de l'ordre de Citeaux, appelé Saint-Sauveur, deux jeunes filles, Gertrude et Marguerite, de familles riches et distinguées, firent profession et vouèrent à Dieu leur virginité. Ou les avait placées au chœur l'une à côté de l'autre. La première, quoique très-vertueuse, avait cependant le malheureux défaut de trop parler; elle rompait souvent le silence, et entraînait sa compagne dans cette faute, ce qui lui attira un sévère châtiment après sa mort. Une maladie l'emporta à la fleur de ses années: on la déposa, selon la coutume du temps, dans un caveau de l'église. Un soir, pendant que les religieuses chantaient l'office, Gertrude apparaît devant l'autel, y fait une profonde génuflexion et va s'asseoir, comme autrefois, à côté de Marguerite; celle-ci, à la vue de cette ombre, est saisie d'effroi, elle tremble de tous ses membres et devient si pâle, qu'on s'aperçoit bientôt qu'il lui est arrivé quelque chose d'extraordinaire. Marguerite encouragée par ses compagnes va se prosterner aux: pieds de la Mère abbesse, lui raconte que Gertrude lui était apparue et qu'elle était restée placée à côté d'elle jusqu'à la fin des vêpres qu'à ce moment elle s'était levée avait fait une inclination jusqu'à terre et avait disparu.

La prudente supérieure, craignant que tout cela ne fût l'effet de l'imagination, ou quelque illusion du démon, lui donna cet ordre: « Si Gertrude vient encore se placer près de vous, vous lui direz: Benedicite, et si elle répond selon notre usage: Dominus, vous lui demanderez d'où elle vient et ce qu'elle veut. »

Césaire raconte un fait remarquable qui démontre combien les conversations dans le lieu saint déplaisent à Dieu.

Le jour suivant, à la même heure, Gertrude apparut de nouveau; Marguerite la salua par Benedicite! — Dominus! répond le fantôme. Ma bien-aimée sœur Gertrude, continue la religieuse, d'où venez-vous à celte heure et que voulez-vous-? Je viens, dit-elle, satisfaire à la Justice divine dans le lieu même où j'ai offensé Dieu avec toi en rompant le silence, et en te le faisant rompre par des discours inutiles pendant les saints offices.

Le Juge équitable veut que je vienne ici subir le châtiment de ces fautes. Oh! si tu savais combien je souffre! Je suis tout environnée de flammes; ma langue surtout en est consumée, sans que je trouve le moindre rafraîchissement. Ma chère soeur si tu as le malheur de retomber dans ces fautes vois les cruelles peines qui l'attendent, toi et les compagnes que tu aurais entraînées. Puis elle disparut.

Elle revint plusieurs fois se recommander aux prières des religieuses jusqu'à ce que, délivrée par leurs suffrages, elle dit un dernier adieu à Marguerite qui la vit se diriger vers son tombeau, en soulever la pierre et s'y coucher pour toujours.

Ces apparitions et ce dernier avis consternèrent tellement Marguerite, qu'elle tomba dans une grave maladie et ne tarda pas à être à toute extrémité, même On la crut morte. Mais ce n'était qu'une sorte d'extase, pendant laquelle, elle vit des choses admirables de l'autre vie. Quand elle fut revenue à elle-même, fille les raconta à toutes les sœurs qui comprirent la nécessité de la mortification des se;)s. Désormais, sœur Marguerite observa scrupuleusement la règle du silence pour ne pas encourir dans le purgatoire le châtiment dont l'avait menacée la défunte, et elle veilla avec tant de soin sur ses paroles, qu'elle pouvait dire avec le Prophète royal: « Je me suis promis de veiller sur moi afin de ne point pécher par la langue, et j'ai mis une barrière à mes lèvres. »

Oh! que ne donneraient pas les âmes du purgatoire pour ressaisir quelques instants de cette vie, dont nous dépensons les heures et les jours dans des occupations inutiles, et dans les vanités terrestres! Quelles pénitences, quels travaux, ne s'imposeraient-elles pas volontiers pour adoucir, seulement quelques minutes, ces indicibles tortures !

Citons à ce sujet l'exemple plus admirable qu'imitable, donné par la vénérable vierge Angèle Tholoméi, dominicaine.
Elevée, dès la plus tendre enfance, dans la pratique de toutes les vertus, elle avait déjà acquis une rare perfection, quand elle tomba dangereusement malade.

Voyant que tout secours humain devenait inutile, elle eut recours à son bienheureux frère .I.-B. Tholoméi. Celui-ci adressa au ciel de ferventes prières pour obtenir la guérison de sa sœur; mais Dieu restait inexorable, parce qu'il avait des vues toutes providentielles sur sa servante.

On peut dire ici, comme saint Augustin au sujet de Lazare: « Il tarde à guérir le malade afin de ressusciter le mort. »

Angèle était près de rendre le dernier soupir lorsque, tout-à-coup, elle fut ravie hors d'elle-même par une étrange vision. Il lui sembla qu'elle était transportée dans un lieu immense, où étaient représentées les peines du purgatoire. C'étaient des tourments de toutes sortes: ici, des âmes étaient la proie des flammes dévorantes; là, d'autres étaient plongées dans des étangs de glace, dans du soufre bouillant, ou bien déchirées avec des pointes de fer rougies au feu, ou elles étaient rongées par la dent venimeuse des bêtes féroces.

Elle vit encore une infinité de supplices, et il lui fut montré en quel lieu son âme, qui allait bientôt sortir de son corps, devait se rendre pour l'expiation de certains défauts qu'elle n'avait pas assez combattus pendant sa vie. Les peines qui lui étaient réservées lui parurent si horribles que, lorsqu'elle recouvra sa connaissance, elle frémit de tous ses membres. Elle raconta cette vision à son saint frère, le suppliant d'obtenir par ses prières assez de vie pour se purifier de ses fautes, et éviter les tourments si cruels du purgatoire.

Dieu sembla n'avoir tenu aucun compte des ardentes prières du frère et de la sœur, car Angèle mourut. Mais pendant qu'on portait son corps en terre, le bienheureux Jean-Baptiste, inspiré de Dieu, commanda à sa sœur, au nom de Jésus-christ, de se lever de son cercueil et de reprendre place parmi les vivants. 0 prodige admirable! à l'instant, le cadavre s'agite, lève la tète; Angèle est ressuscitée!

Elle savait pour quelle fin Dieu lui accordait la vie, aussi commença-t-elle de suite à faire pénitence; mais les austérités ordinaires telles que cilice, discipline, jeûne, veille, ne lui paraissaient que des futilités en comparaison des tourments dont elle avait été témoin. Elle purifiait ses fautes avec l'eau et le feu: au milieu de l'hiver elle se plongeait dans un étang glacé, quelquefois elle se mettait dans les flammes et restait assez de temps pour endurer les plus cuisantes douleurs; ou bien elle se roulait sur les épines jusqu'à ce qu'elle fût tout en sang. Enfin, elle ne cessait de rechercher les moyens de se tourmenter, malgré les afflictions de l'âme et les infirmités du corps que Dieu lui envoyait pour éprouver sa constance.

Angèle était devenue un objet, je ne dis pas d'admiration, mais d'épouvante pour les témoins de son martyre; plus d'une fois, on lui reprocha d'être trop cruelle, trop barbare pour elle-même. « Ah! répondait-elle, qu'est-ce que tout cela, comparé aux supplices que je devais souffrir dans l'autre vie pour l'expiation de mes fautes, si la divine Miséricorde n'avait pas accepté en échange ces légères souffrances. »

A la stupéfaction universelle, elle continua ce rigoureux genre de vie jusqu'au moment où, semblable à l'or purifié par le feu du creuset, elle fut de nouveau appelée par le souverain Maître au séjour du céleste repos où elle s'envola, ( comme on peut le penser ) sans passer par les flammes du purgatoire.

Qui ne tremblera au récit des châtiments de l'autre vie ! Si sœur Angèle, cette religieuse d'une si grande vertu, devait endurer d'aussi cruels supplices pour effacer des fautes commises dans la voie de la perfection, quels seront donc ceux réservés aux pécheurs qui, bien que confessés et absous, n'auront pas fait pénitence pour satisfaire à la Justice divine !

(V. fr. Dominique-Marie Marchesi, Vita vene rabilis Angelœ Tholomeœ, 9 nov., au Diario Dominicano.)