Apôtres Inconnus

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CHAPITRE V

Bâtisseur

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A l’établi.

Les ateliers, complètement outillés désormais, destinés à entretenir et à meubler ces couvents, ces écoles, ces dispensaires et les églises des missions principales sont confiés, de préférence, aux Frères que l'âge ou les infirmités obligent à renoncer aux trop rudes travaux du dehors et aux longues courses sur la neige.

Les Frères Lorfeuvre…

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CHAPITRE V

Bâtisseur

Les Frères Lorfeuvre et Thouminet.

Le Frère O'Connell a la charge de l'établi de Résolution et le Frère Lorfeuve dirige celui de Providence,

Le Frère Joseph Lorfeuvre (de Bréhan-Loudéac, diocèse de Vannes}, allègre dans son ample soutane, brillant comme sa croix de missionnaire qu'il astique à la manière d'une épée, la figure rougeaude, les cheveux drus et blancs — candidus et rubicundus — sous leur toque ronde, instinctivement penchée à la diable bleu, le regard ferme et perçant, quoique tout perlé de bonté, demeure le militaire de Sedan, du Mans, de Patay, d'Alger, de Milianah, de Blida, de Tenief-Elhaad, de Lagouat-Sahara, qu'il fut bravement de 1868 à 1873,

Il était infirmier à l'hôpital de Pontivy en 1875, lorsqu'un appel, écrit par le Père Lccorre dans la Semaine religieuse de Laval, lui tomba sous les yeux, Montrant l'article à son pieux camarade, l'infirmier Thouminet, ancien combattant de 1870, lui aussi :  

—  Tiens, Thouminet, lui dit-il, voilà ce qu'il nous faut !

—  Allons-y, mon Joseph, répliqua Thouminet.

Tous deux partirent aussitôt pour L'Athabaska-Mackenzie.

Le Frère Thouminet fut envoyé à la Mission Saint-Charles de Dunvégan, pauvre, alors, parmi les pauvres. Il en était depuis plusieurs années la providence quotidienne, lorsqu'en cherchant un outil le long de la rivière la Paix, il y glissa avec un éboulis, sans qu'on put lui porter secours.                                                          

Le Frère Lorfeuvre resta d'abord au lac la Biche (Alberta) qui était l'entrepôt d'approvisionnement du vicariat d'Athabaska-Mackenzie afin de s'y former à l'école des deux grands maîtres : Mgr Faraud et le Frère Bowes.

Du lac la Biche, il passa au Grand Lac des Esclaves, où, jusqu'en 1886, il fut le compagnon du Père Dupire.

Depuis cette date, il collabora généreusement à toutes les constructions de Notre-Dame de la Providence, sur le Mackenzie.

Et il pourrait signer aujourd'hui encore…

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CHAPITRE V

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Les Frères Lorfeuvre et Thouminet.

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Et il pourrait signer aujourd'hui encore, — en y protestant un peu moins de son «  invalidité », et en changeant le chiffre « vingt-cinq » en celui de « cinquante » — la lettre qu'il écrivit le 4 décembre 1900, au Supérieur général de sa Congrégation:

Permettez, à l'un des membres les plus infimes de votre nombreuse famille, à l'un de vos enfants que vous aimez tous, de vous offrir l'hommage de ses plus humbles sentiments d'affection et de dévouement.

Voila que j'ai déjà passé vingt-cinq ans dans nos missions du Nord, et, en grande partie, dans cette mission de la Providence. Si j'avais pu, comme un bon religieux, acquérir autant de mérite pour le Ciel, que j'ai mangé de poissons et raboté de planches, je serais passablement riche pour le bonheur éternel.., Je suis un vieux soldat du temps de la désastreuse guerre de 1870, et j'étais dans l'artillerie à Sedan, au jour de la déroute. Ce mot-là n'est pas connu de la milice sainte dans laquelle je me suis engagé pour toujours; et il fait bon manœuvrer sous les drapeaux de Marie Immaculée, Il fait bon aussi, j'ose l'ajouter, faire un peu pénitence dans ces quartiers, pour payer avantageusement les agréments de la salle de police d'autrefois. Il n'y aura ainsi, au grand jour de la revue, que de bonnes notes au livret : les mauvaises auront été biffées.

Quand je suis parti de ma Bretagne pour le Mackenzie, avec le Père Lecorre, j'étais un gars assez alerte et un bon cavalier, même un peu sans gène et sans vergogne, à en juger par l'édifiant exemple que j'ai donné à nos pères et frères de la maison-mère, à Paris, en cherchant une place dans la petite chapelle, et n'en trouvant pas d'autre à ma disposition que celle du Supérieur général. Il faut avouer que je n'y ai fait qu'une courte station, averti, par des signes non équivoques, que j'étais un peu déplacé ! J'en rougis encore aujourd'hui, tandis que mes frères y puisent un sujet d'hilarité intarissable.

Mais ces naïfs souvenirs sont déjà loin, et j'ai bien vieilli sous le harnais. Je ne suis plus guère qu'une méchante caserne qui abrite un régiment d'infirmités. N'importe, il faut aller de l'avant, et que la sainte volonté de Dieu soit faite !

Nous voilà dans les rigueurs des longs hivers de notre Nord ; rigueurs au dehors, car dedans on souffre moins que les pauvres de Paris, grâce à 1'abondance du bois. Je débute, chaque matin, par faire entendre, à cinq heures précises, le Benedicamus Domino, et mettre aussitôt le feu aux poudres, c'est-à-dire allumer le poêle, le tout en bonnet de nuit, pour ne pas me geler la tête, à cette heure la plus terrible de la journée. Un détail intéressant de mes occupations actuelles; je suis chargé (c'est une mission de confiance) de soigner toute une petite famille de chiens encore à l'état d'enfance; et j'y mets tous mes soins, et mieux même que je ne le faisais autrefois pour mon coursier de Sedan ou pour ma mule d'Alger.

Je termine, mon bien-aimé Père, en ajoutant que demain s'ouvre notre retraite de l'Immaculée Conception, où notre âme va réparer les petits accrocs de son uniforme religieux-missionnaire, et former les meilleures résolutions pour faire face à toutes les éventualités du combat...

Nous ne pouvons causer de meilleure…

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CHAPITRE V

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Le maître et le modèle : le Frère Ancel.

Nous ne pouvons causer de meilleure joie, nous le savons, aux vétérans de l'Extrême-Nord qu'en donnant, ici, son humble relief au maître accompli, au compagnon sans peur et sans reproche, sur lequel les premiers vicaires apostoliques de l'Athabaska-Mackenzie se reposèrent pour l'exécution parfaite de leurs travaux, et qu'après vingt-deux ans, tous, pères et frères, n'ont point cessé de pleurer, tant est restée vide la place qu'il avait tenue aussi bien dans la marche des missions que dans l'affection des cœurs : le Frère  Julien Ancel.

Il n'y a peut-être pas un couvent, pas une église, depuis le lac la Biche, 55^ème degré de latitude, jusqu'aux abords de l'océan Glacial, dont il n'ait été, en quelque chose, l'architecte, le charpentier, le menuisier d'assemblage et de placage, l'ébéniste, le sculpteur, le peintre. Nous nous rappelons avoir admiré une maison-chapelle qu'il n'avait pu aller construire lui-même, parce que le devoir le retenait ailleurs : il en avait dessiné et découpé la maquette, n'y oubliant ni les proportions exactes ni les menus détails, si bien que le Frère Hémon  n'eut  qu'à se rendre, avec cette miniature, à Notre-Dame des Sept Douleurs (Fond du Lac Athabaska), pour bâtir au Père Breynat, missionnaire des Mangeurs-de-Caribous, la maison-chapelle la plus harmonieuse de nos missions,

Mgr Grouard s'est plu à rendre témoignage à ses qualités exquises :…

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CHAPITRE V

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Le maître et le modèle : le Frère Ancel.

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Mgr Grouard s'est plu à rendre témoignage à ses qualités exquises :

Le frère Ancel, architecte et maître charpentier et menuisier, vient de bâtir la grande maison du lac Athabaska (1888).

La nouvelle église Saint-Joseph du Grand Lac des Esclaves est un petit chef-d’œuvre, que tout le monde admire (1899)... Hélas ! le Frère Ancel, qui l'a construite, vient de nous être enlevé, .Je ne pense pas que nous retrouvions jamais un homme plus dévoué, plus laborieux, plus habile et plus intelligent, comme menuisier et charpentier.

Cette église Saint-Joseph avait été en butte à tant de mécomptes  que les missionnaires avaient eu à son sujet, comme la preuve de la haine du Démon contre le saint Protecteur des missions arctiques. Nous avons raconté, au chapitre troisième, le naufrage, dans les rapides du Fort-Smith, du radeau destiné à devenir l'église Saint-Joseph, et que conduisaient les Pères Laity et Dupire et, le Frère Charbonneau. Le Frère Ancel, qui attendait ces pièces, éprouva de leur perte un chagrin inconsolable,

L'année suivante, en 1896, il alla prendre lui-même, avec le Frère Larue, homme de grande force, la direction d'un autre radeau, préparé à la scierie du lac Athabaska et lancé, comme le précédent, sur la rivière des Esclaves. Un courant invincible s'empara encore, au même lieu, de la cargaison, et tontes les pièces — 1400 planches  et 4000 bardeaux — sombrèrent dans les rapides. A peine les deux Frères eurent-ils le temps de sauter dans leur canot et de gagner la rive du portage. Ce coup, plus sensible que le premier, n'abattit point le Frère Ancel. On scia de long tout le bois nécessaire, et l'église « chef d'œuvre » s'éleva quand même au Grand Lac des Esclaves, à la gloire de saint Joseph,

Il y a dans l'église du lac Athabaska, refaite depuis la mort du Frère Ancel, un maître-autel qui retient toutes les admirations, Confectionné entièrement par le Frère Ancel, Mgr Grouard avait voulu qu'en souvenir de lui, il fût transporté tel quel, de l'ancienne église dans la nouvelle. Un ouvrier expert, M. Gervais, ayant eu à le démonter et à le remonter, y trouva tout parfait : panneaux, moulures, peintures. Le Frère Ancel avait tellement le secret de meurtrir les couleurs et d'accentuer leurs contrastes que leur fraîcheur et leur vie, comme celles des tableaux de l'antiquité semblent devoir subsister toujours.

— Je n'aurais jamais cru, dit M, Gervais, en regardant une dernière fois l'autel, qu'avec tant de simplicité on pût produire un si merveilleux effet !

Julien Ancel, enfant du diocèse de Metz…

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CHAPITRE V

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Le maître et le modèle : le Frère Ancel.

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Julien Ancel, enfant du diocèse de Metz, avait servi la France dans l'infanterie coloniale, et emporté, des régions insalubres de l'Afrique, un mal qui ne guérit jamais. Mais sa constitution trapue, vigoureuse, de fer, devait tenir ce mal en laisse jusqu'au bout,

La force musculaire du soldat devenu Oblat donna aux missions son rendement complet. Ses temps libres et les récréations facultatives, aussi bien que les heures réglementaires du travail, se passaient à jouer de l'outil. Et tous les coups portaient justes et drus. Chaque mouvement du bras faisait voler le copeau, enfonçait le clou, fendait son arbre. Sus aux assistants et manœuvres ! Il leur fallait bon pied, bon œil pour suivre le Frère Ancel.

Une activité martiale, surnaturellement moulée par le noviciat religieux, ne peut que se dépenser dans une obéissance indéfectible. On ne vit jamais le Frère Ancel omettre un exercice prescrit, ou simplement conseillé par la Règle. Etait-il impossible d'y consacrer le temps requis, il l'accomplissait quand même, très brièvement du moins, « afin de sauver le principe », disait-il.

Il tenait de sa nature tout d'une pièce et de son ancien grade de sergent un défaut qu'il ne parvint jamais à dompter tout à fait : une certaine raideur à lancer ses observations et ses ordres. Mais son « bon cœur » en saignait aussitôt, et on le voyait, à la réunion suivante de la communauté, se mettre à genoux, malgré les protestations de celui qu'il croyait avoir offensé, pour lui en demander pardon.

Ce « bon cœur », il l'avait affiné, en France, à Notre-Dame de Sion. la Colline inspirée, au contact du Père Michaux, dont on a dit qu'il était « l'Oblat au cœur généreux, à la bourse largement ouverte, à  l'inépuisable charité ».

C'est en 1880 que le Frère Ancel fut donné par le Supérieur général à Mgr Clut, pour être son « compagnon de voyages ».

En route vers son nouveau poste…

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CHAPITRE V

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Ses observations sur les Indiens de la Prairie et la danse du Soleil.

En route vers son nouveau poste, il passa, comme tous les missionnaires d'alors, par la Prairie du Nord-Ouest canadien, où ne circulaient encore que les charrettes à boeufs de la Rivière-Rouge (Saint-Boniface-Winnipeg). A l'un des relais de cette traversée de deux mois, il se trouve à Qu'Appelle (Lebret aujourd'hui), pays des buflalos et des Peaux-Rouges. Il en écrit ces lignes pleines de pittoresque observation et de zèle apostolique :

A Qu'Appelle, j'eus sous les yeux un spectacle qui m'impressionna vivement. Il y avait autour de la mission une trentaine de loges de sauvages Cris et Sauteux. Le Père Hugonard nous conduisit â celle du chef. Des femmes, des enfants déguenillés en obstruaient l'entrée. Réunis autour d'une  chaudière, ils préparaient à qui mieux mieux un festin dont la seule vue  me soulevait le  cœur.

Dans l'intérieur de la loge, une douzaine de sauvages, accroupis autour du chef, fumaient avec lui le calumet. Quels costumes ! Les uns se drapaient comme des sénateurs romains dans de misérables couvertures. D'autres étaient habillés de vieilles chemises en loques, qu'ils portaient comme des manteaux d'honneur. D'affreux pantalons déchirés, rappelant un peu le costume européen, donnaient à leur accoutrement sauvage un aspect plus grotesque encore.

Le chef, la poitrine et les bras bariolés de tatouages, avait la tête couverte d'une casquette en lambeaux qu'il portait comme une sorte de diadème. On se passa les calumets, et, au milieu de grimaces et de simagrées, on commença le festin...

Pauvres Indiens ! Ils sont loin d'être tous convertis, et, à deux pas de la Croix du Sauveur, ils n'ont pas encore accepté le bienfait de la Rédemption ! Ils se ressentent du contact des Blancs disséminés sur leurs terres et prennent leurs vices, scandalisés qu'ils sont par leurs mauvais  exemples...

D'un autre relai il continue :…

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CHAPITRE V

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Ses observations sur les Indiens de la Prairie et la danse du Soleil.

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D'un autre relai il continue :

A Battleford, chez les Cris, les sauvages étaient rassemblés au nombre de près de quinze cents, dans une vaste prairie, à une demi-lieue de la ville naissante. Ils célébraient la fête païenne du soleil. Environ deux cent loges coniques de cinq â six mètres de haut, sur près de quatre de diamètre à la base, s'espaçaient à nos yeux comme un immense campement. Dans une loge plus grande, disposée comme une sorte de cirque public, s'exécutaient les jeux de la fête, la danse du soleil surtout. Ce fut là, au bruit des tambourins et des sifflets en écorce de saule, que j'assistai à l'horrible spectacle.

A un des piliers de la loge, un sauvage attaché comme un pendu se balançait dans l'espace, retenu par une corde qui lui passait dans de larges entailles de la poitrine. Ce malheureux avait le courage de chanter en gesticulant, Il resta livré à ce supplice jusqu’à  ce que le poids du corps fît céder la corde en déchirant la chair. Le pauvre patient tomba lourdement à terre. On me dit que c'était un novice sorcier et que l'épreuve qu'il venait de subir était une initiation à son métier. Le diable a donc, lui aussi, ses martyrs. Pauvres gens !

Je ne regrette pas d'avoir vu, en passant et ne pouvant faire autrement, une scène si pénible et si instructive. Avec quelle ardeur nous prierons pour le salut de ces peuplades. Avec quel zèle nous aiderons les Pères â les convertir ! Les chrétiens sont bons et vertueux; mais les païens sont encore victimes des plus affreuses superstitions...

Lorsque le Père Ancel arriva au lac la Biche…

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Ses observations sur les Indiens de la Prairie et la danse du Soleil.

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Lorsque le Père Ancel arriva au lac la Biche, Mgr Faraud l'ayant aussitôt jugé à sa valeur pria Mgr Clut de faire, en faveur des missions à bâtir , le sacrifice de « son compagnon de voyage », et le nomma « constructeur attitré du vicariat ».

Une lettre-réponse écrite trois ans plus tard (1883) par le vicaire apostolique au Père Ducot, missionnaire  de Norman, nous indique quelle était déjà la « vogue » du précieux coadjuteur  :

Vous me demandez le bon Frère Ancel pour un an. Je vous le laisserais bien pour deux et trois, si la choses dépendait tout à fait de ma volonté. Mais comme le Frère est le seul ouvrier que nous ayons, il le faudrait partout à la fois.

Au fait, il m’est impossible de vous répondre positivement sur ce point. J’ignore même où il se trouve. D’après ce que m’écrit le Père Séguin, de Good-Hope, il doit être venu passer quelque temps chez vous durant l’été et ensuite être retourné à Good-Hope pour finir la chapelle.

S’il en est ainsi, j’autorise le Père Séguin à le garder encore un hiver (1884-85), pour qu’il puisse bâtir une petite maison à la petite Rivière Rouge arctique (350 kilomètres plus loin que le Cercle polaire et une autre à Peel’s River (Fort Mac Pherson, bouches du Mackenzie).

Je lui dis de viser à ce qu’il puisse passer encore quelque temps chez vous. Au lieu d’un hiver qu’il devait  donner à vos quartiers, en voilà trois !

Après j’ordonne absolument qu’il monte au lac Athabaska, non pas, comme on l’a dit pour faire des « embellissements » chez les sœurs, mais pour y soulever et soutenir la chapelle, qui, sans cela, finira par s’écrouler, et pour y rendre habitable la maison des sœurs : car il paraît qu’elle est si mal faite qu’elles y meurent de froid et que tout le personnel de la mission ne suffit pas à leur fournir du bois.

D’ici à ce temps, j’espère vous procurer un bon Frère, dont, plus que personne, vous avez besoin. Pour cela, je compte d’abord sur la caravane que doit nous amener de France le Père Lecorre et aussi sur les vives instances que j’ai faites auprès du T. R. P. Général, lui peignant notre position comme tout à fait intenable sans ce secours…

N’est-ce pas triste pour un père, tel que je le suis pour vous, de ne pouvoir vous faire que des promesses douteuses, après de longues années de misères, de malaise, de privations et de souffrances ?...

Les courses du Frère Ancel, d'une mission à l'autre, pour bâtir, réparer, et même « embellir ».  durèrent dix-neuf ans, sans autre répit que ceux que lui infligeaient les attaques de sa fièvre coloniale.

Si encore il avait pu se spécialiser dans la construction et l'entretien des édifices ! Mais la pénurie des Frères et les pressants besoins le réclamaient sur tous les chantiers du labeur apostolique.

Les grandes pêches, si particulièrement pénibles, du lac Athabaska l'appelèrent trop souvent à leurs filets et à leurs bateaux de transport.

Ce fut la pêche de l’automne  1899 qui…

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CHAPITRE V

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Sa mort.

Ce fut la pèche de l'automne 1899 qui lui porta, le coup fatal.

L'hiver accourait, précoce, et il importait que la capture du poisson s'achevât avant la gelée du lac. Le 16 octobre, Mgr Grouard partit, avec le Frère Ancel, déjà exténué par deux récents voyages, afin de prêter main-forte aux Frères Hémon et Charbonneau, qui avaient tendu leurs rets à soixante  kilomètres de la mission de la Nativité et avaient fait dire qu'une grande barge se trouvait chargée de leurs poissons.

Il s'agissait de remorquer cette large à l'aide du Saint-Joseph, et de remiser ensuite le petit vapeur sur la terre ferme.

Le convoi regagnait déjà le port, lorsqu'à une quinzaine de kilométras de la mission, il rencontra une barrière de glace. S'y lançant avec force, il la brisa jusqu'au rivage, où pères et frères jetèrent tous les poissons.

A la hâte, le Saint-Joseph fit machine arrière, et avançant, reculant, reprenant son élan, il laboura à travers l'obstacle, l'espace de deux lieues, jusqu'au Gros Cap, son abri provisoire. Toute la journée, une bise mêlée de verglas avait fouetté les visages et les mains. La nuit fut plus froide encore. Les premières lueurs du jour montrèrent le bateau enclavé dans la glace et couvert tout entier de glaçons aigus. Il était trois heures de l'après-midi, lorsque l'équipage, les pieds dons la neige et la figure toujours cinglée par la tempête, sans avoir même trouvé le temps de prendre un repas, parvint à dégager le Saint-Joseph et à le pousser contre le Cap.

En proie à la fièvre, sans l'avoir avoué, depuis son départ de la mission, saisi durant la nuit glaciale d'une douleur intense à l'épaule, le Frère Ancel avait peiné comme les autres, s'efforçant de sourire et répétant que tout irait bien, lorsqu'on le prenait en pitié et qu'on lui conseillait de se reposer. Mais le bateau sauvé, il n'y tint plus et, livide, tremblant de tous ses membres, il chancela..,

—  Allez à la Mission, dit Mgr Grouard au Frère Hémon, chercher les chiens et le traîneau.

—  Je vous en prie, Monseigneur, insista le malade : il est si tard déjà ! Ne perdez pas ce temps-là pour moi.

Je me sens encore capable de marcher, si quelqu'un veut bien m'aider un peu.

On dut se rendre à son désir. Il restait sept kilomètres…

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CHAPITRE V

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Sa mort.

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On dut se rendre à son désir. Il restait sept kilomètres.

Monseigneur partit en avant, afin de piétiner la couche de neige; et le Frère Ancel, appuyé sur le Frère Hémon, alla à petits pas sur la trace battue... Au bout de cinq kilomètres, il tomba tout à fait. Mgr Grouard se trouvant déjà trop loin pour qu'on pût l'avertir, le Frère Hémon coupa des branches de sapin, y fit asseoir son pauvre ami, alluma un petit feu, facile à alimenter avec des bûches placées tout près, et s'en fut quérir le traîneau.

La neige molle et d'autres embarras le retardèrent beaucoup,

Lorsqu’il revint avec l'attelage, le malade frissonnait tout contre les dernières braises du foyer, qu'il n'avait pas eu la force d'entretenir,

—   Oh ! j'allais croire que vous m'aviez abandonné, murmura-t-il doucement.

Il était presque minuit lorsque les chiens s'arrêtèrent au seuil de la mission. Monseigneur prit dans ses bras son cher infirme et le porta sur le lit, qu'il ne devait plus quitter,

Comme l'évêque exprimait sa tristesse de l'avoir emmené à ce dur travail, malgré sa grande fatigue :

— N'ayez pas de regret, Monseigneur. . . On ne pouvait faire autrement. Votre Grandeur le sait bien. Ne fallait-il pas sauver ces poissons pour les orphelins, et tirer d'affaire notre bateau !

Il mourut dans la nuit du 28 au 29 octobre, neuf jours après son retour de la pêche, malgré les soins dont l'entourèrent les Sœurs Grises de l'Orphelinat, malgré le dévouement de Mgr Grouard, qui ne le quittait pas, si ce n'est pour aller, à la chapelle, demander sa guérison,

—  Non ! l'entendait-on répéter, le bon Dieu ne peut pas me l'ôter ! J'en ai trop besoin !...

Des sanglots entrecoupaient les prières du prélat, lorsque, tout espoir perdu, il lui apporta le Saint Viatique et lui administra l'Extrême-Onction...En achevant les prières des agonisants, il s'aperçut que le Frère Ancel était parti « sans lutte, sans secousse, comme un enfant qui s'endort ». Il lui ferma les yeux et l'ensevelit.

La maison était vide depuis quelques jours...

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CHAPITRE V

Bâtisseur

Sa mort.

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La maison était vide depuis quelques jours. Reprenant confiance, un moment où le mal semblait devoir céder encore une fois, les Frères Hémon et Charbonneau avaient rejoint à une autre pêcherie le Père de Chambeuil et les Frères Leroux et William, afin de hâter leur retour avant la fête de la Toussaint. Mais des tempêtes s’étaient encore levées, et la glace avait entravé le bateau chargé.

Le 31 à midi, comme ils atteignaient la falaise qui domine la mission de la Nativité, ils virent la foule des Indiens et des Blancs revenir de la direction du cimetière.

Ils comprirent !

Mgr Grouard qui avait retardé autant qu’il l’avait pu les funérailles et qui, depuis trois jours, allait sans cesse sur la hauteur du rivage pour voir si ses missionnaires ne revenaient pas, sortait de l’église. Apercevant le Frère Hémon, qui se précipitait vers lui, il voulut parler; mais sa voix s’étouffa dans ses larmes.

L’Evêque et les Frères s’embrassèrent en silence.

— Ce fut là, nous disait le Frère Hémon, la plus grosse peine de notre vie; n’avoir pu assister aux derniers moments de notre Frère Ancel, et n’avoir même pas eu la consolation de lui faire son cercueil. Et penser qu’il avait fallu recourir à des mains protestantes ! Ah ! quel sacrifice ! Nous l’avons offert pour le repos éternel du Frère que nous avons tant aimé, tant admiré, et qui restera notre modèle...

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CHAPITRE VI

Agriculteur

Au pays du Soleil de minuit et en deçà. – Jardin fabriqué et transporté. – Le Frère Courteille et le Père Breynat. – Les jardins principaux du Mackenzie. – Frères Plante, d’Anjou, les trois Frères Latreille. – Bœufs  de labour et de trait. – Fenaisons. – Maringouins. – Bois de grève. – Fermes de la rivière la Paix. –  La Ferme Saint-Bruno. – Frères Le Barbier, Dallé, Bérens, Yves Le Gall.  – Oscar et Lucien. – Débuts épiques. – Les résultats – Quel sera l’avenir ? – Cruce et aratro.

Au pays du Soleil de minuit et en deçà.

Le Frère coadjuteur a logé le missionnaire, la religieuse, leur» orphelins, leurs malades, leurs vieillards.

Il lui reste à les nourrir.

Il y parviendra au moyen de la culture, de la chasse et de la pêche,

A la culture, il s'adonne pendant les deux ou trois mois de l'année où la gelée ne durcit pas la terre.

Vers le soixante-troisième degré de latitude, qui marque environ le centre des missions de l'Athabaska-Mackenzie, le soleil de l'été se couche si peu, que son crépuscule et son aurore réunis illuminent encore le ciel, et que le sol, dont l'humus profond est merveilleusement riche et fécond, n'ayant plus à disperser sa chaleur par le rayonnement nocturne, peut produire, en l'espace du long jour sans ténèbres, des récoltes étonnantes.

On voit, pour ainsi dire, la semence pousser sa tige, la tige sa fleur, la fleur son fruit.

A Providence (latitude 61º 30'), le 2 août 1910, les missionnaires coupèrent du froment qui arriva à l'Exposition internationale de Philadelphie, à temps pour y conquérir le premier prix.

Plus loin vers le Nord, à Good-Hope, entrée de la région polaire proprement dite, ce n'est qu'au bout de longs efforts que l'on parvint à ameublir la terre et à acclimater quelques légumes, Malgré 1'intensité du jour estival continu, les couches fertiles y restent si profondément gelées qu'elles refroidissent les racines; et 1a gelée nouvelle s'y précipite si brusquement, dès les premiers déclins du soleil, que la diligence du missionnaire à rentrer son avoir s'y trouve souvent surprise.

Au delà du Cercle polaire, à la mission du Saint-Nom de Marie, où le soleil ne se couche plus durant trois semaines, et où il entretient trois autres mois de nuits brillantes comme des jours, tout essai de culture a jusqu'ici échoué. Les hivers séculaires; y ont trop âprement solidifié la terre.

A peine les premières chaleurs…

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CHAPITRE VI

Agriculteur

Jardin fabriqué et transporté.

***

A peine les premières chaleurs ont-elles amolli la neige et détrempé la surface du sol, que les Frères coadjuteurs tournent leur activité sur les jardins.

Ces jardins, il faut d'abord les faire.

Dans les missions établies à même la forêt, ce fut un long travail de défrichement.

A la Nativité (lac Athabaska), le sol arable ne put être trouvé qu'au fond d'un marais. Mgr Faraud, seul alors, en draina les eaux bourbeuses.

A l'est du même lac, la Mission de Notre-Dame des Sept-Douleurs…

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CHAPITRE VI

Agriculteur

Le Frère Courteille et le Père Breynat.

A l'est du même lac, la Mission de Notre-Dame des Sept-Douleurs n'eut son jardinet que lorsque le Père Breynat et le Frère Courteille l'eurent fabriqué et construit de toutes pièces.

Le Frère Courteille, après avoir prononcé ses vœux perpétuels comme scolastique, c'est-à-dire étudiant en théologie, avait renoncé à l'honneur redoutable du sacerdoce afin de servir Dieu dans l'ombre d'une abnégation complète. On l'avait envoyé, en  1896, à Notre-Dame des Sept-Douleurs, où il fut, jusqu'à 1912, l'assistant pieux, patient et discret du directeur de la Mission,

Placée sur la côte volcanique du lac Athabaska, cette mission n'avait même pas à compter sur le défrichement du bois, tellement la terre de ce bois, attenante à la Terre stérile — Barren Land — y semblait impropre à la culture, Du bois aux missionnaires, il y avait d'ailleurs trop loin. Mais, dans les roches et le sable de leur voisinage, où tous les vents venaient rebondir à l'envi, comment former le jardin de leur rêve ?                                                    .

Tous deux — Père Breynat et Frère Courteille — se mirent à « gratter dans les fentes des rochers, afin d'y ramasser les quelques pouces de terre que le vent y avait jetée ». Puis, ils « mêlèrent à cette terre de la glaise el du sable »... Mais ce jardin, construit à la main, « poignée par poignée » se trouva sur le passage des aquilons : tout y gela en plein été.

C'est pourquoi, l'année suivante, on transporta le jardin.

A l'abri, cette fois, des rochers brise-vents et brise-lames. exposé quand même au meilleur soleil, il donna, «  aux bonnes années du moins », un peu de ce que les autres missions, à jardins façonnés par le Bon Dieu, reçoivent en abondance : pomme de terre, carottes, oignons, orge pour le café, seigle pour la soupe.

Les jardins, dont on attend le plus…

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CHAPITRE VI

Agriculteur

Les jardins principaux du Mackenzie.

Les jardins, dont on attend le plus pour le ravitaillement des orphelinats et hospices, sont ceux de la Mission Saint-Joseph, au Grand Lac des Esclaves, de Notre-Dame de la Providence, sur la rive droite du Mackenzie, et du Sacré-Cœur à Simpson, confluent du Mackenzie et de la rivière des Liards, A chaque saison ils agrandissent leurs empiètements sur la forêt. Leurs plates-bandes et leurs semis revoient ensuite, penchés côte à côte, les vieux Frères, dont les courses sur les grands chemins sont achevées, et les derniers venus, s'initiant, par ces premiers pas, à la « vie du Nord ».

Parmi ces jeunes gens de l'avenir…

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CHAPITRE VI

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Frères Plante, d’Anjou, les trois Frères Latreille.

Parmi ces jeunes gens de l'avenir, remarquons le Frère Plante Albini, le Frère d'Anjou, les trois Frères Latreille. Pris à la province de Québec ou à sa voisine, où se gardent les meilleures traditions de la mère-patrie, ils sont l'exemple des vocations religieuses et apostoliques nombreuses que Dieu se plaît à susciter au sein des familles, si fidèles à leurs devoirs  chrétiens qu'elles  peuvent  espérer couvrir le Canada d'une impérissable nation catholique et française.

Aux missions…

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CHAPITRE VI

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Bœufs de labour et de trait.

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Aux missions Saint-Joseph, Notre-Dame de la Providence et Sacré-Cœur, comme à celle de la Nativité, les Frères jardiniers ont aussi le soin de fournir à quelques bœufs de labour et de trait la nourriture de l'hiver. Chaque été ramène donc devant eux la redoutable question: où prendre le fourrage ?

Car cet herbage…

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CHAPITRE VI

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Fenaisons.

Car cet herbage ne s'est trouvé jusqu'ici, en abondance, que dans certaines clairières de la forêt, si lointaines, et d'accès si difficile parfois, que plus d'un courageux fermier des « Vieux Pays » reculeraient, en se disant : « Périssent plutôt les bêtes ! »

Parlant de la Nativité, mission dont les prairies sont les plus proches, Mgr Grouard écrivait, en 1896 :

« Savez-vous où j'ai trouvé, en revenant du Mackenzie, les Frères Eiseman et Leroux, faisant leurs foins ? A moitié chemin entre le lac Athabaska et le Fort Smith, c'est-à-dire à 80 kilomètres de la Mission ! Tout le terrain est inondé jusque là. Comment allons-nous hiverner nos animaux ? »

La Mission Saint-Joseph ne peut trouver la substance de ses bœufs en deçà de 75 kilomètres.

Et dans quelles conditions, le plus souvent, la lointaine fenaison va-t-elle se faire ?

Nos frères sont partis pour les foins, rapporte le Père Lecorre de la Providence, en 1879 : rude corvée de trois semaines, qui les oblige à passer des jours entiers, les pieds dans l'eau et exposés aux piqûres des maringouins. Mais le dévouement de ces chers frères est au-dessus de toutes les fatigues et de toutes les épreuves.

Le Frère Guillet parle d'un pré, du Nord de la Saskatchewan :

Au bout d'une longue journée de barque, disons une soixantaine de kilomètres, nous trouvâmes du foin; mais il était encore sous l'eau, Ayant continuellement ramé, nous avions les bras rompus, et la besogne était assez pénible. Cependant nous ne balançâmes pas, et, le lendemain, le Frère Labelle et moi nous nous mîmes à l'eau jusqu'aux genoux. Pour faucher, nous devions tenir les bras élevés au-dessus de l'eau, ce qui était assez fatigant. De plus, le terrain sur lequel nous étions était fort glissant. Aussi nous arriva-t-il plusieurs fois de tomber. Enfin les moustiques et les maringouins nous mettaient en sang les jambes, les bras et la figure. Le troisième jour, je fus contraint de m'arrêter. J'avais le visage tout enflé, je voyais à peine, et j'avais une forte fièvre, qui inquiéta mon cher compagnon,,.

Lorsque les eaux, qui imbibent les prairies, se retirent à temps, et que le foin parvient à sécher sans pourrir, on l'emporte en bateau. On dut parfois attendre l'hiver pour le charrier à l'aide des chiens.

Le nom de l'insecte le plus redouté des missionnaires vient d'être prononcé….

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Maringouins.

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Le nom de l'insecte le plus redouté des missionnaires vient d'être prononcé: le maringouin.

Que de sang a fait couler cette bestiole ! Que de fièvres, non mortelles ordinairement toutefois, elle a causées ! Que de patiences surtout elle a mises à l'épreuve ! On ne lui connaît point de rivaux dans notre Nord. Ni le taon qui se rue comme une balle. Ni le brûlot invisible, impalpable, qui fourmille en myriades, traverse les habits et répand sur le corps comme une vaste cuisson. Ni le poux de l'Indien qui cheminent sans cesse de sa personne à celles de ses hôtes. Ni même la petite mouche grise, abusivement appelée moustique dans le Nord-Ouest, qui, en essaims rageurs, monte et descend à l'orée des bois, comme pour en barrer la route, et qui, touchant à peine de sa malheureuse victime, enlève de ce même coup un morceau de sa chair. Ces parasites du moins se contentent de vous harceler le jour, et se reposent la nuit. Tandis que le maringouin n'accorde aucune trêve.

Le maringouin ainsi nommé par les premiers coureurs-des-bois en Amérique, ressemble au moustique des pays chauds et au cousin des bois de France.

Mais quoi ! le Mackenzie est-il un pays si chaud que le moustique du Mexique se trouve jusque là ?...

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Maringouins.

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Mais quoi ! le Mackenzie est-il un pays si chaud que le moustique du Mexique se trouve jusque là ?

A cette question de surprise, que nous avons plus d'une fois entendue, nous répondrons que l'été mackenzien a très peu à envier, si ce n'est la durée, les fleurs et les fruits, à celui de Floride et de Californie, et que l'on a vu nos thermomètres centigrades marquer, à l'ombre, 41 degrés. L'inclinaison de l'axe de la terre présente, on le sait, la section polaire à ce jour sans nuit dont nous parlions plus haut, et la chaleur, réverbérée par les innombrables miroirs des cours d'eau et des lacs, envahit jusqu'aux derniers bas-fonds, où les malfaisants insectes éclosent et prennent leurs ailes.

L'engeance du maringouin se rira même de l'hiver. Elle gèlera, se pétrifiera, mais pour revivre aux premiers rayons de mai, pondre les œufs d'une génération nouvelle et piquer encore avant de périr.

Ainsi en sera-t-il, tant que subsisteront les marécages et les forêts épaisses. Quand les crues extraordinaires multiplient les eaux stagnantes, la recrudescence des maringouins défie toute imagination. Les nuées en deviennent tellement épaisses dans certains portages, au voisinage de certains bosquets, qu'elles aveuglent les bêtes et les hommes.

On voit des animaux sauvages, les oreilles, la bouche et les naseaux pleins de mouches et moustiques, fuir les pâturages pour se jeter aux rivières, ou bien se rouler sur les cailloux, puis engager leurs courses folles à travers les taillis jusqu'à s'y déchirer la peau. Sur les plaies vives alors, les insectes s'acharnent plus nombreux. Et la bête de se rouler plus furieusement encore et de se blesser davantage. Plusieurs succombent dans cette lutte.

L'animal domestique se laisse envelopper des flambées d'herbes humides qu'on dispose au milieu de leur pacage.

C'est aussi parmi ces boucanières que l'homme sn plaît le mieux. De tous les wigwams, de toutes les maisons et cabanes, de tous les campements en plein air, montent ces fumées, le soir surtout, heure où le soleil n'accablant plus les hordes bourdonnantes des suceurs, elles se lancent de toutes leurs forces.

Dans les allées et venues de la journée, dans les marches sous bois, le travailleur et le voyageur ne résisteraient pas aux morsures et aux dards, s'ils…

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Maringouins.

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Dans les allées et venues de la journée, dans les marches sous bois, le travailleur et le voyageur ne résisteraient pas aux morsures et aux dards, s'ils ne se couvraient la tête d'une moustiquaire, gaze légère et serrée, qui ne gêne guère du reste l'activité de celui qu'elle défend, et qui lui permet même, grâce à une ouverture propice en lèvres de caoutchouc d'introduire sa pipe, « boucanière » portative.

Pendant la nuit, une moustiquaire plus ample, suspendue au plafond, aux poteaux du grabat, ou encore, si l'on couche en plein air, maintenue, à l'aide d'une perche, au-dessus du sommier en branchages, protège le dormeur. Libre à lui de jouir, en ce moment, de la gémissante, grinçante, la lancinante musique de tontes les ailes coléreuses qui retirent les longues pattes empêtrées dans les mailles de l'étoffe.

Le maringouin délaisse volontiers l'Indien pour s'attacher au Blanc. nouveau venu surtout, dont la peau lui paraît plus fine et le sang plus savoureux. Plantant sa trompe buccale en pleine chair, il se gorge en quelques instants; puis ivre de sang — c'est littéralement le cas — , alourdi de trois fois son volume, il s'en va, en trébuchant, s'accrocher à une écorce, à une feuille, pour y digérer son larcin. Il a toutefois laissé, à l'endroit de la piqûre, la goutte de venin qui lui a servi à délayer le sang.

Les oasis recherchées, durant l'été, sont les plateaux ouverts, ou le large des rivières et des lacs, parce que le vent y bouscule les moustiques.

Après la fenaison, et…

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Bois de grève.

Après la fenaison, et en attendant que ses semailles lèvent et mûrissent, le Frère jardinier, va, le long des rivages, assembler le bois de chauffage pour l'hiver.

Ce bois est apporté jusqu'au Grand Lac des Esclaves. par la rivière des Esclaves, laquelle reçoit de la rivière de la Paix. La rivière la Paix, de concert avec ses affluents, se gonfle jusque par delà ses bords et arrache aux montagnes Rocheuses des pans de forêts qu'elle emporte de toutes pièces, en racines et ramures, vers le Nord. A certaines époques de ce dragage, les cours d'eau se pontent, d'un bord à l'autre,  de bois flottants. La décrue abandonne une partie de ces épaves sur les grèves du parcours. C'est le bois de grève, le bois de chauffage. Ce  que la rivière la Paix et la rivière des Esclaves ont fait pour les missions échelonnées du lac Athabaska au Grand lac des Esclaves, la rivière des Liards, venue au fleuve Mackenzie, avec un semblable. tribut, le fera pour les missions établies depuis le Fort Simpson jusqu'à la mer Glaciale. Seules, Notre-Dame de la Providence et Saint-Michel du Fort Rae, placées entre le Grand Lac des Esclaves et Simpson, ne pourront pas compter sur le bois de grève. Mais la Providence y a pourvu, en leur donnant ce qui manquait aux autres missions : un bois combustible abondant, à portée de la main.

Les Frères se mettent à la recherche du bois de grève, à l'époque de l'étiage, assez près de la mission ordinairement, très loin parfois, Là où le caprice des vents et des flots a fait échouer les arbres. Ce sera l'un des ouvrages des bœufs ou des chiens que de traîner, sur la neige, les tas amoncelés avant l'hiver.

Ce bois flottable cornprend, entre autres essences, « le cyprès gommeux, qui flambe de suite avec une grande flamme chaude », et le sapin (épinette en langage du pays), qui « brûle régulièrement et fait un feu soutenu ».

Pour le bouleau, « au grain serré et poli comme du marbre, qui ne se consume que lentement et montre encore des braises rouges à l'aube d'une longue nuit », il pousse, « pionnier de la végétation », jusqu'aux extrémités des bois polaires.

« Le labourage et le pastourage »…

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Fermes de la rivière la Paix.

« Le labourage et le pastourage », ces  deux mamelles dont la France est alimentée », comme disait Sully, suffiront-ils jamais à assurer à  la partie glaciale de la « Nouvelle France », au vicariat du Mackenzie en particulier, sa subsistance ?

Sa Grandeur Mgr Breynat en a conçu le dessin, arrêté le plan, et voila bientôt vingt ans qu'il travaille à le réaliser au moyen de la Ferme Saint-Bruno, qu'il créa et plaça à trente kilomètres du Fort-Smith, porte sud de son vicariat.

Des fermes, à cette époque, l'ouest du vicariat d'Athabaska en possédait, surtout dans la vallée de la rivière la Paix et la région du Petit Luc des Esclaves. Citons Saint-Augustin, Vermillon, Saint-Antoine, Saint-Bernard. Elles débutèrent dans la pénurie complète et se développèrent parmi de grandes difficultés aussi. Mgr Grouard, vicaire apostolique, y trouva ses plus grands soucis et leur consacra ses énergies de nombreuses années. Des Frères, comme les Debs, Denner, Kerhervé, Milsens, Eiseman. Pierre et Michel Mathis,  Nicol, Leroux, Racette, Lavoie, Lecreff, Behan, Dumas, Corfmat, Laurent, Wagner, Dugas, Huitric, Michel, n'y furent pas de trop, avec leur dévouement, pour en assurer le succès. Mais les hivers y furent aussi moins tenaces que dans les parties du Mackenzie dont il est ici question, les printemps plus bénins, les étés plus uniformes, les brises tièdes venues du Pacifique par les échappées des montagnes Rocheuses plus assidues. L'eau douce n'y manqua point, Le terrain propice était là.

Quant à la ferme Saint-Bruno…

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La Ferme Saint-Bruno.

Quant à la ferme Saint-Bruno, si le volume qu'il faudrait pour raconter son histoire épique venait à s'écrire, on y admirerait, à la gloire de la Providence et à la louange de l'intrépide Evêque du pôle Nord, l'une des entreprises les plus vastes, les plus fructueuses, mais aussi les plus hardies, les plus osées qui aient été tentées, dans un pays inconnu, tout neuf, aux conditions agraires et climatériques exceptionnellement défavorables, par des hommes capables, mais inexpérimentés d'abord, trop peu nombreux souvent et trop pauvres toujours.

Les résultats obtenus, en moins d'un quart de siècle, prouvent combien Mgr Breynat eut raison de compter sur les secours que sollicitèrent ses démarches inlassables auprès de la charité publique, et au siège du gouvernement canadien, sur l'abnégation des Pères Gouy et Mansoz, les directeurs de la Mission du fort Smith, des Pères Roure, Gourdon et Vacher, les résidents de la Ferme, et, par-dessus tout, sur le dévouement des Frères coadjuteurs.

Ceux qui ont donné à la « Nourricière des Missions polaires », ainsi peut-on s'exprimer déjà…