LIVRE PREMIER — VIE DE SAINT THOMAS D'AQUIN. (Table des Matières in fine.)

 
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LIVRE PREMIER — VIE DE SAINT THOMAS D'AQUIN.

CHAPITRE PREMIER. LA MAISON D'AQUIN.

Elegit eum Dominus ex omni carne. ECCLÉSIASTIQUE, XLV, 4.


Le Seigneur l'a choisi parmi toute chair.

1. Sur les confins de la Campanie, ancienne Terre de Labour, dans une plaine baignée par le Garigliano, non loin d'Arpinum, patrie de Marius et de Cicéron, est élégamment assise la ville d'Aquin. Jadis colonie romaine, dont Tacite, Pline, Ptolémée parlent avec éloge (1), berceau de l'empereur Pescennius Niger et du poète Juvénal, elle fut plus tard érigée en comté à cause de son importance, et subsista dans sa splendeur jusqu'à l'année 1251.



Aujourd'hui bien déchue, réduite à une population de trois mille âmes et vivant des souvenirs de son passé, la petite ville d'Aquin, par sa position pittoresque, ne laisse pas d'attirer l'attention et de piquer la curiosité du voyageur. De beaux arbres l'encadrent, et fournissent à ses habitants, durant l'été, un délicieux ombrage; ses environs abondent en sources fraîches et limpides, qui ont valu probablement à la ville le nom qu'elle porte; des traces de constructions antiques, jetées çà et là, témoignent des diverses dominations qu'elle a subies. Siège épiscopal, Aquin possède un Chapitre dont les chanoines, au nombre de dix, ont le privilège de porter la mitre et les autres insignes pontificaux.




Dans la première moitié du XIIIe siècle, on apercevait à une faible distance, près du torrent de Melfi, qui coule des Apennins, un château féodal appelé Rocca-Secca. Placée sur un rocher abrupt, sa masse imposante se dressait en face de la célèbre abbaye du Mont-Cassin, éloignée d'environ deux lieues. C'était la résidence habituelle des comtes d'Aquin, puissants seigneurs qui possédaient de nombreux domaines, et prenaient aussi les titres de comtes de Lorette et de Belcastro.



D'après d'anciennes chroniques (1), ils descendaient des princes lombards, et leurs ancêtres s'étaient illustrés sous les drapeaux de Charlemagne, en combattant les Sarrasins.


(1) Tacite., Hist. liv. I. Pline., liv. III, Ptolémée, liv. III.
(1) Malvenda, p. 595.


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CHAPITRE PREMIER. LA MAISON D'AQUIN.

2. Vers 1220, la Maison d'Aquin avait pour chef Landolphe, fils du célèbre Thomas de Sommacle, ancien favori de l'empereur Frédéric Barberousse, et lieutenant-général de ses armées. Voulant récompenser d'importants services, Barberousse avait donné en mariage au comte de Sommacle sa propre sœur, Françoise de Souabe, avec le fief d'Acerre pour apanage.



Landolphe avait épousé Théodora, fille du comte de Théate, de la famille des Caraccioli. Les Caraccioli eux-mêmes remontaient aux fameux chefs normands, Guiscard, Roger, Bohémond, Tancrède, dont la vaillante épée chassa de la péninsule les Sarrasins et les Grecs, et fonda le royaume des Deux-Siciles. Maîtres du territoire, ils avaient fait hommage au Saint-Siège de leur conquête, et la possession leur en avait été confirmée, à titre de fief, par les papes Léon IX et Nicolas II.




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LIVRE PREMIER — VIE DE SAINT THOMAS D'AQUIN.

 

CHAPITRE PREMIER. LA MAISON D'AQUIN.

 
 
3. De plus, la famille d'Aquin était alliée aux maisons royales d'Aragon et de Castille; même elle avait, au témoignage du cardinal Duperron, des liens de parenté avec le roi de France.
 
 
 
 
De cette lignée devait sortir le Saint dont nous entreprenons d'écrire l'histoire.
 
 
 
 
Dieu, qui souvent "tire le pauvre de la poussière pour le placer parmi les princes de son peuple," choisit au contraire pour le Docteur angélique une des premières familles d'Italie, comme jadis il avait pris dans la plus haute noblesse d'Espagne saint Dominique, dont Thomas d'Aquin devait être, en Religion, le plus illustre fils.
 
 
 
 
 
Cette conduite de la Providence cachait un mystère. Saint Thomas était destiné à donner l'exemple d'une correspondance héroïque à l'appel divin dans la voie du détachement religieux: sa naissance élevée allait entourer cet exemple d'un éclat sans pareil. En outre, il devait illuminer le monde par la supériorité incomparable de sa science et la splendeur de son génie; or, qui ne sait combien l’influence d'une éducation exquise, commencée au berceau, favorise le développement des dons de nature et de grâce, là où Dieu les a largement départis ?
 
 
 
 
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CHAPITRE PREMIER. LA MAISON D'AQUIN.

4. Mais à la noblesse du sang, la famille d'Aquin joignait une noblesse plus précieuse encore: celle d'une foi sans ombre et d'une vertu sans tache. Brave et loyal chevalier, Landolphe était en même temps chrétien généreux, et Théodora laissa une mémoire tout embaumée de suavité. "C'était, remarque Guillaume de Tocco, une dame de grande dévotion et de rigoureuse abstinence; la continuité de ses prostrations et de ses génuflexions lui avait durci les genoux; elle n'eût pas mérité d'avoir un fils tel que saint Thomas, si sa prière n'eût été agréable à Dieu."  Disons-le toutefois, Théodora avait une fermeté de caractère poussée même à l'excès. Ce qui expliquera l'attitude que nous lui verrons prendre dans le cours de cette histoire.



Huit enfants furent le fruit de son union avec Landolphe. Des cinq filles que le ciel lui donna, deux seulement ont fixé l'attention des auteurs, à cause du rôle qu'elles jouèrent: dans la vocation de notre Saint. L'une, du nom de Marietta, se fit Bénédictine au monastère de Sainte-Marie de Capoue, et mourut dans les fonctions d'abbesse, après avoir vécu très saintement. L'autre, appelée Théodora, comme sa mère, épousa Roger, comte de Marsico et de Salerne, auquel elle apporta en dot le comté de Saga-Severino. Sa vie au milieu du siècle fut celle d'une véritable religieuse. Inépuisable dans sa charité, elle employait aux œuvres de miséricorde tout son superflu, parfois même une partie du nécessaire. Discrète, prévoyante, sévère pour elle-même, passant en prières et en austérités le temps que les autres accordent au sommeil, elle excellait en toute sorte de vertus. Quelques années après son heureux trépas, lorsqu'on voulut transférer ses restes dans l'église des Frères Prêcheurs de Salerne, son corps fut trouvé intact, exhalant un parfum dont tous les assistants furent pénétrés.




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LIVRE PREMIER — VIE DE SAINT THOMAS D'AQUIN.

CHAPITRE PREMIER. LA MAISON D'AQUIN.

5. Quant aux deux fils aînés du comte et de la comtesse d'Aquin, fidèles aux traditions chevaleresques de leur race, ils suivirent la profession des armes, et exercèrent des emplois distingués dans l'armée de Frédéric II, leur parent. Mais bientôt, obéissant à la voix de leur conscience, ils abandonnèrent le parti d'un prince devenu traître à l'Eglise et frappé de ses anathèmes. Cet acte de courageuse indépendance leur attira de cruelles vexations. Conrad, fils de Frédéric II, héritier de sa malice en même temps que de sa couronne, conçut contre eux une telle fureur qu'il mit à feu et à sang la ville d'Aquin, rasa le château de Rocca-Secca, bannit à perpétuité Landolphe, l'aîné, et fit périr le second, Raynald, dans les horreurs d'un cachot.



Malgré cette persécution et bien d'autres vicissitudes dans les âges suivants, la maison d'Aquin, grâce à d'illustres alliances, conserva durant cinq siècles l'éclat de son antique noblesse. Les deux derniers descendants directs furent un Dominicain et un Évêque, qui laissèrent à la maison du prince de Castiglione leurs titres et leurs biens. Mais, dit un écrivain moderne (1), cette branche finit en 1799, dans la personne de Vincente d'Aquin, épouse du duc Montfort-Laurito.



Maintenant la famille d'Aquin nous est connue; étudions la vie de celui qui en a immortalisé le nom.



(1) Mgr Salzano, des FF. Prêcheurs, ministre d'État sous Ferdinand II, roi de Naples.




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CHAPITRE II. LA PREMIÈRE ENFANCE.

Puer eram ingeniosus, et sortitus sum animam bonam. SAGESSE VIII, 19.

J'étais un enfant bien né, et j'avais reçu de Dieu une bonne âme.

1. Parfois Dieu se plaît à faire abonder les miracles dans la vie des saints, et permet que leur naissance soit accompagnée de signes merveilleux. Ainsi en fut-il pour le Docteur angélique : les prodiges forment comme une auréole autour de son berceau.



Quelques chroniqueurs rapportent qu'en l'année 1220, un phénomène étrange et des plus significatifs fut observé à Bevagna, ville d'Italie. Durant toute une nuit et une partie du jour suivant, trois météores apparurent dans les cieux, portant chacun en son disque l'image d'un Frère Prêcheur. A cet aspect, des enfants se mirent à parcourir les rues, en criant : A l'école, à l'école, à l'école! et ils se montraient les nouveaux maîtres que le ciel leur envoyait (1).



De la bouche des tout jeunes enfants, dit le Psalmiste, vous avez, Seigneur, fait sortir la louange, pour la confusion de vos ennemis.
Dût-on ne voir qu'une gracieuse légende dans le récit qu'on vient de lire, toujours est-il qu'à la même époque venaient: au monde les bienheureux Jacques de Bevagna et Ambroise de Sienne, l'un et l'autre savants maîtres et éloquents prédicateurs dans l'Ordre de Saint-Dominique, et peu après, saint Thomas d'Aquin, maître sans rival, docteur incomparable.




Voici un fait plus certain, et universellement admis. Aux environs de Rocca-Secca, vivait avec plusieurs autres solitaires, un ermite appelé Fra Buono, Frère le Bon, meilleur encore, dit Guillaume de Tocco, par ses vertus que par son nom, et jouissant dans le pays d'une juste réputation de sainteté.


(1) Malvenda, p. 550.


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CHAPITRE II. LA PREMIÈRE ENFANCE.

2. Un jour, poussé par l'esprit de Dieu, Fra Buono vint trouver Théodora. "Noble Dame, lui dit-il, réjouissez-vous, vous aurez bientôt un fils qui portera le nom de Thomas. Vous songerez, votre époux et vous, à faire de cet enfant un moine du Mont-Cassin, espérant pour lui l'élévation à la dignité abbatiale. Mais Dieu en ordonnera autrement. Ce fils de bénédiction entrera dans l'Ordre des Frères Prêcheurs. Sa science et la sainteté de sa vie répandront un tel éclat qu'on ne pourra trouver son pareil dans le monde entier."



La châtelaine répondit humblement: "Je suis loin de mériter l'honneur que vous m'annoncez, vénérable ermite; mais que Dieu fasse selon son bon plaisir."



L'événement ne tarda pas à justifier la prédiction du solitaire: vers la fin de 1225, ou tout au commencement de 1226, naissait au comte et à la comtesse d'Aquin un huitième enfant.



Honorius III exerçait alors le pontificat suprême. Landolphe le pria de vouloir bien être le parrain du nouveau-né. Le pape y consentit volontiers, et se fit représenter par l'évêque d'Aquin. L'enfant reçut au baptême le nom de Thomas, plutôt en mémoire de son aïeul, le fameux comte de Sommacle, que par déférence pour la parole de l'ermite.



Ce nom, qui en hébreu signifie abîme, fut imposé par un secret dessein de Dieu. Il exprimait que cet enfant serait un jour un abîme de science, abîme d'où les saints conciles tireraient leurs décisions, et les universités leurs plus purs enseignements.


On acquit bientôt une preuve nouvelle de la protection céleste dont notre Saint était l'objet. Une nuit d'été, l'orage qui grondait au loin se déchaîne tout à coup au-dessus de Rocca-Secca; la foudre tombe sur la tour du château, y fait un dégât considérable, et pénètre dans l'appartement où reposaient les enfants du comte. A cet effroyable coup de tonnerre, la mère épouvantée se précipite. Une sœur de Thomas, plus âgée que lui d'un ou deux ans, est étendue sans vie; quant à l'enfant privilégié, il repose sain et sauf entre les bras de sa nourrice. Théodora, malgré ses larmes, remercie Dieu, et commence dès lors à espérer fermement, la réalisation de ce qui lui a été prédit sur ce fils bien-aimé.



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CHAPITRE II. LA PREMIÈRE ENFANCE.

3. Quelque temps après, la comtesse d'Aquin se rendait aux bains de Pouzzoles, non loin de Naples. Ne pouvant se résigner à être séparée d'un enfant devenu plus cher que jamais, elle l'emmène avec elle. Or, un jour qu'on se disposait à le baigner, Thomas aperçoit un morceau de papier, le saisit et le tient fortement dans sa main. Vainement la nourrice essaie de lui faire lâcher prise; l'enfant serre toujours davantage et finit par éclater en sanglots. Touchée de sa douleur, cette femme n'insiste pas; mais soupçonnant quelque mystère dans cette obstination, de retour au logis, elle en donne avis à la mère. Théodora prend la main de l'enfant, l'ouvre de force, en retire le papier, et y lit ces mots: Ave Maria. Thomas redouble ses cris pour demander son trésor; à peine le lui a-t-on rendu, qu'il le porte à sa bouche et l'avale aussitôt.


Les auteurs qui ont rapporté ce fait y voient présagée l'avidité spirituelle de Thomas d'Aquin pour les saintes Écritures. Ils disent aussi qu'il figurait la dévotion filiale que devait professer envers la très sainte Vierge le plus grand des docteurs.



Dès sa plus tendre enfance, le moyen infaillible d'arrêter ses pleurs était de lui présenter des livres ou des manuscrits; il prenait un singulier plaisir à les remuer et à les feuilleter. Une fois même, alors qu'il commençait à marcher, trouvant ouvert le coffre où étaient renfermés les papiers de famille, il les en tira un à un et les rangea avec une admirable symétrie.



Après de tels indices, on n'aura pas de peine à comprendre de quels soins le comte et la comtesse entourèrent l'éducation de leur dernier enfant. La pieuse mère surtout s'empressa de diriger vers Dieu l'exercice naissant de sa raison, et imprima dans sa jeune âme les notions élémentaires de la foi. C'est bien, en effet, sur les genoux maternels que le cœur de l'enfant doit s'épanouir aux rayons de la vérité. C'est des lèvres de sa mère qu'il doit apprendre à connaître Dieu, et à balbutier avec amour les noms de Jésus et de Marie.



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CHAPITRE II. LA PREMIÈRE ENFANCE.

4. Heureux l'enfant à qui Dieu fait le don inappréciable d'une mère vraiment chrétienne: elle est l'Ange visible qui protège son berceau, la lumière douce et sereine qui plus tard éclairera sa route à travers les obscurités de la vie, et le gardera, dans la nuit, du précipice ouvert sous ses pas.



Telle fut Théodora pour Thomas d'Aquin. Nul doute aussi que le Saint-Esprit ne guidât les mouvements de ce  jeune cœur, pour l'incliner sans cesse vers le bien. Sous cette double influence, l'enfant grandit en âge et en sagesse devant Dieu et devant les hommes. Mille reparties fines, mille traits charmants révélaient la vivacité de son esprit et la bonté de son âme. Les parents étaient les premiers à jouir de ces développements merveilleux, et les habitués du château, ravis d'admiration, empruntaient volontiers les paroles que les voisins et les proches de sainte Élisabeth disaient au sujet de Jean-Baptiste, le divin Précurseur: "Voici un enfant extraordinaire: que pensez-vous qu'il soit un jour ?"


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CHAPITRE III. L’ÉCOLIER DU MONT-CASSIN.

Dedit illi coram precepta, et legem vitæ et disciplinæ. ECCLÉSIASTIQUE XLV, 6.

Le Seigneur dirigea son cœur vers les préceptes, et la loi de vie et de doctrine.

1. Thomas achevait sa cinquième année; les soins que réclame la première enfance ne lui étaient plus nécessaires, et. le comte d'Aquin crut le moment venu de, procurer à son fils, une éducation plus virile et une instruction plus élevée, en dehors de la maison paternelle. Mais à quels maîtres le confier ? Le choix ne fut pas long. L'abbaye du Mont-Cassin, avons-nous dit, n'était qu'à deux lieues de Rocca-Secca. Fondée par saint Benoît, peu après la naissance de son institut à Subiaco, elle était regardée comme la capitale de l'ordre monastique en Occident. C'est là que le saint patriarche avait fini sa carrière; c'est la qu'on vénérait son tombeau, avec celui de sainte Scholastique, sa sœur, tombeaux vides, il est vrai, depuis que les précieux corps en avaient été secrètement retirés l'an 647, et transportés dans les Gaules, à Floriacum, aujourd'hui Saint-Benoît-sur-Loire.


Au Mont-Cassin, de même que dans les autres abbayes bénédictines, existait une école où de jeunes enfants étaient admis à recevoir la culture de l'esprit et du cœur.



Les plus nobles familles y envoyaient leurs fils. Du temps même de Benoît, nous voyons le patrice romain Tertullus confier au saint abbé le jeune Placide encore enfant, et le sénateur Equitius, son fils Maur, adolescent de grande espérance, tous deux illustres parmi les premiers disciples du bienheureux patriarche, tous deux parvenus à l'honneur des autels.



Au terme seulement de leur éducation littéraire, ces jeunes gens regagnaient le foyer de la famille. Mais il n'était pas rare qu'épris des charmes de la solitude, et subjugués par la vertu de leurs saints maîtres, ils renonçassent pour jamais au monde. Aussi les écoles monastiques du Moyen-Âge devenaient-elles pour la vie religieuse de riches et fécondes pépinières.


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CHAPITRE III. L’ÉCOLIER DU MONT-CASSIN.

2. Est-il permis de voir dans ces institutions admirables le type de nos collèges ecclésiastiques et de nos petits séminaires ? Sans aucun doute. Les petits séminaires en particulier sont, dans la pensée de l'Eglise, des écoles de science et de perfection. Une jeunesse d'élite y reçoit l'enseignement de maîtres instruits et dévoués. Combien de prêtres vénérables, cachés dans l'obscurité d'une maison d'éducation, sacrifient chaque jour au service de l'enfance et de la jeunesse, comme jadis les moines bénédictins, des talents et des vertus, qui auraient jeté un vif éclat en un rang supérieur de la hiérarchie sacerdotale !...



Mais si nos collèges chrétiens sont établis sur le modèle des institutions monastiques d'autrefois, les Écoles apostoliques, de fondation récente, en présentent une copie peut-être plus fidèle encore. Grâce aux libéralités de généreux bienfaiteurs, jaloux de mériter la récompense promise à ceux qui prennent soin des ministres de l'Evangile (1), ces écoles reçoivent des enfants issus de chrétiennes familles, et joignant à une bonne intelligence le goût de l'étude et de la piété. Soumis à une règle un peu plus stricte que n'est celle des petits séminaires, formés peu à peu aux vertus religieuses et discrètement initiés à la divine psalmodie, ces jeunes gens sont comme des plantes de choix dans le parterre réservé de la sainte Eglise. Quel milieu favorable pour l'épanouissement d'une vocation ! … Et quand, docile à l'appel d'en haut, usant de la plénitude de sa liberté, l'Apostolique sollicitera la faveur d'être désormais le frère en Religion de ceux dont il n'a été jusqu'ici que le disciple, en passant de l'école au noviciat, il y transportera des germes de vertus déjà nombreux, et pourra devenir, en un degré supérieur, le modèle de ses frères, le soutien de son ordre, la consolation de l'Eglise.



(1) Matthieu X, 40-41.


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CHAPITRE III. L’ÉCOLIER DU MONT-CASSIN.

3. Telle est l'idée que nous pouvons nous faire de l'école du Mont-Cassin, à l'époque où Thomas y fit son entrée.


En plaçant son fils dans cette maison, le comte d'Aquin eut-il l'intention arrêtée de le donner à l'ordre, pourvu que l'enfant ratifiât plus tard cette consécration ? La déposition d'un témoin au procès de canonisation le ferait croire, et donnerait même à entendre que les pensées secrètes du comte avaient une plus haute visée. "Le père, homme noble et puissant, dit Barthélemy de Capoue, voua frère Thomas tout enfant à la vie monacale, présumant qu'il gouvernerait un jour l'abbaye du Mont-Cassin (1)."


Ce rêve d'ambition, qu'on pardonne à un père, Landolphe pouvait d'autant mieux le caresser, que Sinibald, qui tenait alors la crosse abbatiale, était l'oncle paternel du jeune Thomas (1). Cependant, il n'existe aucune preuve que notre Saint ait jamais contracté un engagement quelconque avec cet ordre illustre, ni même qu'il en ait porté l'habit, autrement qu'à titre d'élève de l'école monastique. Mais, chose certaine, il demeura constamment attaché de cœur aux fils de saint Benoît, et Dieu voulut qu'il vînt achever ses jours dans un monastère de l'ordre de Cîteaux, qui est une branche du tronc bénédictin.


Le jeune seigneur d'Aquin quitta Rocca-Secca l'an 1231. La douleur du comte et de la comtesse ne leur permit pas de le remettre eux-mêmes aux mains de Sinibald; ils le firent conduire avec escorte, et Guillaume de Tocco nous donne ce détail, que la nourrice de Thomas fut chargée de le présenter au nom de ses parents.



(1) Bollandistes VII, 710.

(1) Echard, I, p. 271.


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CHAPITRE III. L’ÉCOLIER DU MONT-CASSIN.

4. Instruits dès particularités merveilleuses de sa première enfance, les moines du Mont-Cassin accueillirent leur élève avec une sainte fierté, et le confièrent aux soins d'un maître choisi.



Sous la conduite de ce digne religieux, le nouveau Samuel ne tarda pas à faire de rapides progrès et à montrer des vertus vraiment supérieures à son âge.



Jamais on ne le vit s'abandonner, même quelques instants, à une conduite légère et dissipée. Posé, réfléchi, taciturne même, exempt de toute puérilité, il fuyait par goût les amusements et les conversations des autres petits gentilshommes, qu'on formait, comme lui, aux bonnes mœurs et aux nobles traditions. Toutefois il était à leur égard plein d'amabilité et de prévenances. Il restait de longs moments à l'église, réitérant ses prières, et tenant presque toujours un livre à la main. Son application à l'étude était remarquable; il n'avait garde de manquer à la tâche des leçons et des devoirs qui lui étaient prescrits.



A mesure que dans cette âme la raison se formait aux plus solides jugements, une pensée devenait prédominante: la pensée de Dieu.



Un jour, Thomas parcourait avec ses jeunes condisciples les grands bois qui avoisinaient l'abbaye; un religieux ancien dirigeait l'excursion.  La petite troupe avait fait halte et prenait ses ébats sous les chênes séculaires. Un peu à l'écart, Thomas restait silencieux. Le religieux s'approche, pose la main sur le front de l'enfant et lui demande à quoi il réfléchit. Celui-ci lève la tête et fixant ses grands yeux sur le vieillard: "Je cherche, répondit-il, à comprendre Dieu. Maître, dites-moi, qu'est-ce que Dieu ?" Sublime question ! Fréquemment elle revenait sur ses lèvres; le charmant écolier se complaisait dans la réponse qui lui était faite et la méditait longtemps. Il ne s'en tenait pas là. Plus attentif encore à écouter le Maître intérieur qui enseigne sans bruit de paroles, il recueillait avec une sainte avidité ce que l'éternelle Sagesse lui révélait déjà de ses divins attributs.



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CHAPITRE III. L’ÉCOLIER DU MONT-CASSIN.

5. Un développement si prompt laissait, entrevoir quels trésors allaient s'amasser dans cette intelligence, et la nouvelle des progrès de Thomas, portée à ses parents, les comblait de satisfaction. Le père ne se lassait pas d'exprimer hautement ses espérances pour l'avenir; quant à la mère, renfermant dans son cœur tout ce qui lui était dit, elle songeait aux prédictions du vénérable ermite.



Vraisemblablement, ce fut au Mont-Cassin que l'enfant béni se nourrit pour la première fois du Pain des anges. Comment se prépara-t-il à cet acte, d'une souveraine importance pour orienter la vie chrétienne ? Sur ce point l'histoire est muette; mais il est aisé de comprendre quelles douces et suaves émotions goûta le futur chantre de l'Eucharistie, en s'asseyant au banquet ineffable où se donne en nourriture Celui qui a dit: Laissez venir à moi les petits enfants.



Depuis près de cinq ans, cette jeune plante, à l'abri dans la maison du Seigneur, y prenait de rapides accroissements. L'abbé Sinibald, surpris de l'ardeur que montrait pour la science l'élève admiré et aimé de tous, remarquait en même temps les indices d’une sainteté précoce. Sentant la grave responsabilité qui lui incombait dans l’instruction d’un tel enfant, il manda le seigneur Landolphe, et, avec un désintéressement parfait, lui conseilla d’envoyer son fils à Naples, afin qu’il y continuât ses études en suivant les cours de l’Université.



SAINT THOMAS D’AQUIN.
Patron des Écoles Catholiques — Ouvrage dédié aux étudiants chrétiens  
Nouvelle édition illustrée. R. P. Charles-Anatole JOYAU, O. P.  Librairie Générale Catholique et Classique.
EMMANUEL VITTE, DIRECTEUR Imprimeur —  Libraire  de l'Archevêché et des Facultés  catholiques Lyon,
Emmanuel VITTE, Éditeur  3, Place Bellecour, 5.  1895, pp. 34-190.
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LIVRE PREMIER — VIE DE SAINT THOMAS D'AQUIN.

CHAPITRE IV. L'ÉTUDIANT NAPOLITAIN — LES FRÈRES PRÊCHEURS.

Hanc amavi et exquisivi a juventute mea. Sagesse  VIII, 2.

J'ai aimé la Sagesse et l'ai recherchée dès ma jeunesse.

1. Dans la période du Moyen-Âge, le XIIIe siècle, qui s'ouvre par le pontificat d'Innocent III, et qui contient le beau règne de saint Louis, fut incontestablement pour les lettres l'époque la plus brillante. Les peuples nouveaux, qui s'étaient constitués sur les débris du vieux monde, atteignaient le plein épanouissement de leur civilisation, et les croisades, familiarisant les Latins avec les langues de la Grèce et de l'Orient, contribuaient à développer le goût des arts et de la littérature. Mettant à profit son influence puissante et salutaire, l'Eglise avait créé, d'accord avec les princes chrétiens, des Universités qui ne tardèrent pas à devenir célèbres, et à réunir une nombreuse jeunesse autour des maîtres les plus distingués.



Ces maîtres, pour la plupart, appartenaient à la cléricature, et leur science exerçait un tel prestige, que le nom de clerc était devenu synonyme d'homme lettré.



Tous les principaux États de l'Europe possédaient des universités ou des écoles d'enseignement supérieur élevées plus tard au rang d'universités. La Grande-Bretagne mettait en première ligne Oxford et Cambridge; l'Allemagne, Cologne; la France, Paris; l'Espagne, Palencia; l'Italie, Padoue, Bologne et Naples.



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CHAPITRE IV. L'ÉTUDIANT NAPOLITAIN — LES FRÈRES PRÊCHEURS.

2. L'université de Naples datait seulement de 1224. L'empereur Frédéric II l'avait fondée moins à cause de la protection qu'il accordait aux lettres, étant lui-même littérateur de mérite, que par un sentiment hostile au Saint-Siège, contre lequel il était perpétuellement en lutte. Il se flattait que la réputation de l'école de Naples ruinerait l'influence de Bologne, ville qu'il détestait pour son attachement à la cause du pape. Afin de mieux réussir dans son dessein, il avait attiré les plus savants professeurs par l'appât de larges rémunérations, et défendu à ses sujets d'aller étudier en toute autre université.



Par suite de cette prohibition, et aussi à raison de la proximité du lieu, le comte d'Aquin décida d'envoyer son fils dans la grande cité napolitaine.



Après un séjour de quelques mois au sein de la famille, à son retour du Mont-Cassin, l'enfant dut quitter de nouveau le manoir de ses ancêtres. La séparation fut douloureuse: parents et serviteurs avaient apprécié une fois de plus les rares qualités du jeune Thomas. En même temps, on redoutait les dangers inévitables qu'allait offrir à son innocence une ville où régnaient le luxe et le plaisir. Car si la douceur du climat, la beauté du site, la magnificence des palais et des villas faisaient de Naples la première ville de l'Italie méridionale, la licence y étalait de toute part sa souveraineté. Aussi le proverbe suivant avait-il cours parmi les Italiens: Naples est un paradis sur terre, mais un paradis habité par des démons.



On comprend surtout les alarmes de Théodora ; son coeur éprouva les angoisses que ressent le cœur de toute mère chrétienne, en voyant s'éloigner le fils de sa tendresse, sur le point d'affronter les séductions les plus dangereuses. Mais la volonté du comte était formelle, et, au jour marqué, Thomas partit pour Naples, accompagné d'un gouverneur qui avait ordre de veiller sur lui. C'était probablement à l'automne de 1237.



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CHAPITRE IV.  L'ÉTUDIANT NAPOLITAIN. — LES FRÈRES PRÊCHEURS.

3. Le noble étudiant eut pour maître dans la grammaire, les humanités et la rhétorique, le plus savant professeur de la ville, nommé Martin. Deux ans après, ayant fourni la carrière des arts libéraux, il aborda la philosophie et les sciences naturelles, sous la direction d'un autre professeur également distingué, qui s'appelait, du nom de son pays, Pierre d'Irlande.



A l'école de ces docteurs, Thomas fit preuve d'une profondeur de jugement, d'une perspicacité et d'une pénétration vraiment surprenantes. Il répétait la leçon avec plus de clarté que les maîtres n'en avaient mis à l'enseigner. Quand il attaquait une proposition ou défendait une conclusion philosophique, on l'eût tenu pour maître, écrit un auteur, et non pour disciple, si sa taille peu élevée et son âge encore tendre n'eussent indiqué le contraire. Tels étaient les progrès de cet admirable jeune homme, qu'ils semblaient le fruit d'une intelligence plus qu'humaine, et jetaient les professeurs dans la stupéfaction. Aussi sa renommée volait-elle de bouche en bouche dans toutes les écoles de la grande cité.



En même temps que son intelligence étendait chaque jour le champ de ses conquêtes par l'acquisition des connaissances les plus variées, son âme, loin de fléchir et de descendre au contact d'une jeunesse dissipée et volage, s'affermissait dans la vertu et gravissait les sublimes degrés de la perfection.



Jamais il ne tirait vanité ni de sa naissance, ni de ses talents. On le voyait facile dans son abord, simple en ses manières, affable pour tous, mais non jusqu'au point de former liaison avec des camarades aux mœurs équivoques ou à la foi douteuse. Fidèle aux saintes pratiques de son enfance,  tout le temps qui n'était pas employé à feuilleter Aristote ou à transcrire les enseignements de la classe, il le donnait soit à l'oraison, soit à l'exercice de la charité. Tandis que ses compagnons, durant leurs heures de délassements, couraient aux spectacles et aux plaisirs, le saint jeune homme pénétrait dans le réduit du pauvre, visitait quelque église ou monastère, et de préférence le couvent des Frères Prêcheurs.



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CHAPITRE IV. L'ÉTUDIANT NAPOLITAIN. — LES FRÈRES PRÊCHEURS.

4. La vie d'étudiant, au sein des grandes villes, a toujours été exposée à de tristes naufrages. Cette agglomération d'écoliers différant de mœurs et de caractères, la secrète jouissance d'avoir passé de la surveillance de la famille ou du collège à la période d'émancipation, l'effervescence d'un cœur de seize à dix-huit ans: autant d'éléments exploités par l'ennemi des âmes, pour tuer l'innocence du jeune homme chrétien.



L'Église, qui est la plus vigilante des mères, a pris constamment un soin jaloux des étudiants; à l'époque dont nous parlons, elle leur ouvrait à côté des principaux centres de l'enseignement, des asiles et des refuges pour affermir leur vertu et la retremper au besoin. Lorsque saint Dominique, fondateur d'un nouvel ordre, dispersa ses Frères à travers le monde, en disant avec confiance: On doit semer le grain, il les dirigea tout d'abord vers les villes célèbres par leurs  universités, afin d'exercer une action bienfaisante sur la jeunesse des écoles. Dans la suite, les fils de saint Dominique, héritiers de l'affection de leur père pour les jeunes étudiants, continuèrent envers eux l'office charitable de leurs devanciers, et aujourd'hui, rapprochement providentiel ! Quand reparaissent sur le sol français les universités catholiques, chacune des villes qui en sont dotées: Paris, Lyon, Toulouse, Angers, Lille, possède son couvent dominicain.



A Naples, les Frères Prêcheurs s'étaient établis, en 1231, dans les dépendances de l'église Saint-Archange, que l'archevêque leur avait concédées. Fort appréciés des fidèles, ils voyaient une foule nombreuse assister à leurs cérémonies. Thomas d'Aquin allait fréquemment prier dans leur église; il suivait assidûment les prédications entraînantes de Fr. Jean de Saint-Julien, alors en grande réputation, et même il était entré en communication intime avec plusieurs religieux, notamment avec le prieur Thomas Agni de Lentino, homme en tout point digne d'éloges, qui devint archevêque de Cozenza et enfin patriarche de Jérusalem.



La vue de ces saints religieux, la gravité de leur maintien, le charme de leur conversation inspirèrent bientôt au jeune comte la pensée d'embrasser leur institut. Il se disait en lui-même que ce pourrait lui être un sujet de damnation d'avoir enfoui dans les soucis d'une vie commune et séculière le talent qui lui avait été confié par la divine Providence, tandis qu'entrant dans un ordre religieux, il pourrait aisément le faire fructifier.



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CHAPITRE IV. L'ÉTUDIANT NAPOLITAIN. — LES FRÈRES PRÊCHEURS.

5. Les Dominicains, de leur côté, chaque jour plus ravis de leurs rapports avec le fils du seigneur d'Aquin, souhaitaient secrètement le voir revêtir leur habit; mais aucun d'eux n'osait aborder avec le noble adolescent un sujet si délicat. Cependant ils priaient, et il leur sembla que le ciel se déclarait pour eux, le jour où un Frère protesta avoir vu très distinctement, et par trois fois, la face du jeune comte toute rayonnante , pendant qu'il priait à l'église.


Cette circonstance fit tomber toute hésitation: Frères Jean de Saint-Julien et Thomas de Lentino se décidèrent à parler.


La première ouverture faite à leur aimable visiteur eut l'effet désiré. Thomas avoua sans détour que depuis longtemps son âme aspirait à la vie du cloître: "Mais, ajouta-t-il en tombant à genoux, n'en suis-je pas indigne, et mon âge n'est-il pas un obstacle ?..."



Les deux religieux s'empressèrent de le rassurer et l'engagèrent doucement à suivre l'attrait divin. Toutefois, il se passa près de trois années avant que le projet fût mis à exécution, soit discrétion des Frères, qui craignaient d'influencer la décision d'un jeune homme appelé par sa  naissance à un brillant avenir, soit opposition du comte d'Aquin, informé sans doute par le gouverneur des intentions de son fils.



En dépit de ces lenteurs, le noble postulant persista dans sa résolution, et les supérieurs, après avoir de nouveau consulté Dieu dans la prière, reconnurent qu'un plus long délai était inutile, et pourrait même devenir funeste. En conséquence, Fr. Agni de Lentino, ayant pris conseil des plus anciens religieux, réunit la communauté dans l'église de Saint-Dominique, et conféra à l'héritier des comtes d'Aquin, de Lorette et de Belcastro, les livrées de Religieux mendiant.



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CHAPITRE V. VOCATION. — ÉPREUVES.

Omnes qui pie volunt vivere in Christo Jesu persecutionem patientur.
II Timothée III, 12.


Tous ceux qui veulent vivre pieusement dans le Christ Jésus souffriront persécution.

1. Tandis que les enfants de saint Dominique se réjouissaient dans le Seigneur de voir un si illustre adolescent conduit à eux par la Providence, les grandes familles de Naples ne revenaient pas de leur surprise. Un jeune noble déserter ainsi la maison paternelle ! Mentir aux espérances d'élévation que présageaient ses débuts, et aller dans un cloître revêtir l'habit de simple religieux mendiant !  Cette nouvelle paraissait à peine croyable. Quelques-uns, il est vrai, admiraient la détermination du saint jeune homme, tout en la taxant de témérité; la plupart blâmaient ouvertement son entreprise, accusant même les Prêcheurs de n'agir en cette circonstance que par des vues d'intérêt.



Voilà bien le monde ! (entendons le monde adonné à la dissipation et au plaisir, en opposition perpétuelle avec l'esprit de Jésus-Christ). Livrez-vous à lui, acceptez ses offres, il n'a pas assez de voix pour vous exalter. Méprisez ses promesses, renoncez à ses joies éphémères pour choisir la sainte pauvreté et goûter l'âpre jouissance du sacrifice religieux, il n'est blâme qu'alors il ne vous inflige, à moins qu'il ne se contente de vous jeter son dédain. Mais la sagesse du monde est folie devant Dieu; aussi les saints ont-ils eu pour maxime constante de laisser dire le monde, et, sans nul souci de ses jugements, de suivre la voie que Dieu montrait à leur courage.



La nouvelle de l'entrée de Thomas en Religion, portée à Rocca-Secca, consterna serviteurs et vassaux. Tous déploraient la perte d'un seigneur si accompli.



Quels furent les sentiments du père et de la mère ? Suivant le plus ancien biographe de notre Saint, la comtesse ne se montra nullement affligée. Les paroles du pieux ermite de la montagne revinrent à sa mémoire. Impatiente de contempler sous l'habit dominicain son fils bien-aimé, désireuse de l'affermir de ses encouragements maternels, Théodora prend le cortège indispensable à son rang, et se met en route pour Naples.



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CHAPITRE V. VOCATION. — ÉPREUVES.

 2.  Quant au comte Landolphe, son mécontentement fut extrême. Il permettait à Thomas de se faire religieux au Mont-Cassin; mais le voir embrasser un ordre mendiant, un ordre établi sur l'humilité, sur la pauvreté la plus stricte, lui semblait pour le nom d'Aquin une sorte de flétrissure. Aussi résolut-il de combattre ce projet de vie religieuse, en s'armant de toutes les rigueurs du pouvoir paternel.

Nous touchons ici une question délicate, question qu'enveloppent bien des préjugés, qu'obscurcissent bien des idées fausses: quelques notions exactes données en passant serviront, croyons-nous, à porter la lumière dans les esprits.

L'état religieux, étant par excellence l'état de perfection, demande un appel spécial de Dieu. Résister à cet appel est manifestement une imprudence souveraine au point de vue du salut, imprudence qu'on excuserait difficilement, bien qu'en soi les conseils évangéliques n'obligent pas sous peine de péché.


Par une conséquence directe, chercher de parti pris à entraver, détruire une vocation, c'est s'opposer à Dieu même et assumer une terrible responsabilité.


Que fera donc un jeune homme placé en face de son avenir et attiré vers la vie religieuse ?


Il interrogera sans détour la volonté du ciel.


Pour connaître cette volonté, outre le directeur de la conscience et les autres personnes compétentes, parents et proches doivent-ils être consultés ?


"S'il y a conseil à prendre sur l'entrée en Religion, il faut écarter avant tout les proches selon la chair: Ab hoc consilio primo quidem amovendi sunt carnis propinqui. Il est dit au livre des Proverbes: Traite ta cause avec ton ami, et ne révèle point ton secret à l'étranger. Or, dans cette affaire, les proches selon la chair ne sont point des amis, mais plutôt des ennemis, suivant la parole de saint Matthieu : Inimici hominis domestici ejus... Il faut donc, en pareille circonstance, éviter principalement les conseils des proches selon la chair : Surit praecipue vitanda carnalium propinquorum concilia."


Qui tient ce langage ?


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CHAPITRE V.  VOCATION. — ÉPREUVES.

3. Le Prince des théologiens lui-même, celui dont nous allons rapporter les luttes et le triomphe.

Prêtons encore l'oreille.


Au jeune homme qui demandait la permission d'aller régler ses affaires avant de le suivre, Notre-Seigneur répond: Celui qui met la main à la charrue et regarde en arrière, n'est pas propre au royaume des cieux. — "Oui, dit l'angélique Docteur, c'est regarder en arrière que de prendre du temps pour conférer avec les siens sur l'affaire de sa vocation." (1).


Une expérience de tous les jours vient appuyer cet enseignement. Combien de parents, même chrétiens, se laissent égarer par l'intérêt personnel, les faux préjugés, une excessive tendresse, au point de ne se faire nul scrupule d'entraver la vocation religieuse de leurs enfants !


Cette vocation pleinement reconnue, si l'opposition des parents persiste, le jeune homme, disent les maîtres de la vie spirituelle, tout en usant d'égards dans un adieu qui ouvre d'ordinaire au sein de la famille une plaie douloureuse, doit aller où Dieu l'appelle, sans tenir compte d'une résistance que rien ne justifie.


Ces réflexions, en éclairant la suite de notre récit, serviront à légitimer une conduite que plusieurs auraient jugée blâmable.



(1) Contre ceux qui s'opposent à l'entrée en Religion, ch. IX. — 2^a-2^æ, Q. 189, a. 10.


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CHAPITRE V. VOCATION. — ÉPREUVES.

4. Comprenant, en effet, quel sacrifice il imposait à tous les siens, et craignant d'inévitables et terribles assauts, Thomas résolut de mettre sa vocation à l'abri. Il supplia donc ses supérieurs de l'emmener sans retard hors du royaume. Avant que la comtesse eût eu le temps de se rendre à Naples, le fervent novice, en compagnie de plusieurs de ses frères, s'était dirigé vers Terracine, puis Anagni, et était enfin arrivé à Rome, au couvent de Sainte-Sabine, où l'attendait l'accueil le plus empressé.


Théodora éprouve une déception cruelle en ne trouvant plus son fils; mais sa résolution n'en est point ébranlée. Elle se met à la poursuite du fugitif, et, stimulée par son amour de mère, franchit avec une incroyable promptitude la distance de Naples à Rome. Elle se présente à Sainte-Sabine.


Là son espoir est trompé une fois encore. Vainement elle insiste, vainement elle proteste de ses bonnes  intentions; Frère Thomas hésite à affronter une entrevue dont il redoute les suites. Les religieux, jugeant d'après le cours ordinaire des choses, n'osent combattre ses appréhensions; ayant en outre l'obligation de sauvegarder les intérêts spirituels de leur novice, ils cèdent à ses instances, et lui ménagent une sortie facile de Rome et de l'Italie. Selon la chronologie la plus probable, on était au mois de septembre 1243. Le Bx. Jean le Teutonique, Maître de l'Ordre, devait se rendre prochainement en Lombardie pour, y faire la visite de ses couvents; il hâta son voyage, emmenant avec lui Thomas et trois autres Frères.


A la nouvelle de ce départ, la colère de la comtesse ne connaît plus de bornes. Blessée dans ses plus tendres affections par l'éloignement de son fils, piquée dans son amour-propre pour avoir vu sa sincérité mise en doute, elle conçoit contre les Frères un sentiment profond d'amertume, et jure en elle-même de leur arracher à tout prix leur conquête. Sans perdre de temps, elle dépêche un courrier à ses deux aînés, qui commandaient dans les troupes impériales, aux environs d'Aqua-Pendente, en Toscane, et leur ordonne, s'ils prétendent à sa bénédiction, d'arrêter Thomas, que les Prêcheurs ont affublé d'un froc, et qu'ils envoient secrètement hors de l'Italie.


Empressés d'être agréables à leur mère en exécutant son mandat, les deux comtes obtiennent de l'empereur la permission d'aposter des soldats à tous les passages qui conduisent en France.,


Le succès fut complet.


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CHAPITRE V. VOCATION — ÉPREUVES.

5. Notre Saint, avec ses compagnons de route, se reposait près d'une fontaine et y prenait son repas, vers le milieu du jour, lorsque Landolphe et Raynald, suivis de gens armés, tombent sur lui, "non en frères, mais en  ennemis" (1), et veulent le dépouiller de l'habit religieux. La résistance du pieux novice rend leurs efforts impuissants.


Remarquant le trouble extrême dans lequel l'a jeté cette brusque attaque, ils cessent la violence, laissent en liberté les autres religieux, et entraînent leur captif au lieu du campement. Le lendemain, ils l'envoient sous bonne escorte à Rocca-Secca.



(1) Guillaume  de Tocco.


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CHAPITRE VI. LA CAPTIVITÉ.

Qui amat patrem aut matrem plus quam me non est me dignus. MATTHIEU  X, 37.

Celui qui aime son père ou sa mère plus que moi n'est pas digne de moi.

1. L’on ne saurait exprimer la joie de la comtesse d'Aquin à l'arrivée de son cher fugitif, Théodora se flattait de le ramener doucement à des dispositions plus en rapport avec ses propres désirs; dans ce but, il n'est sorte d'industries auxquelles elle n'eut recours. Mais Thomas demeura inflexible: promesses, artifices, tendres reproches ne purent faire brèche en son âme.


Non pas que notre Saint fût insensible aux remontrances de l'amour maternel.  Profonde était son affection pour son père et sa mère; grande par conséquent sa douleur de leur être un sujet de peine. Mais pour obéir à ses parents selon la chair, pouvait-il désobéir au Père qui est dans les cieux, et ne pas écouter cette parole de Jésus-Christ: Celui qui aime son père ou sa mère plus que moi, n'est pas digne, de moi ? D'ailleurs il ne cédait pas à un enthousiasme de jeunesse ni à une ferveur passagère: son projet avait été mûri par trois années de sérieuses réflexions. Connaissant en outre la foi de son père et la piété de sa mère, il pouvait espérer que la grâce l'emporterait à la longue sur les sentiments de la nature, et que devant son attitude ferme, mais toujours respectueuse, ses parents finiraient par ouvrir les yeux.


Après avoir constaté l'impuissance de ses propres efforts, la comtesse chercha des auxiliaires pour remporter la victoire.


Thomas chérissait tendrement ses sœurs Marietta et Théodora. Elles sont envoyées l'une et l'autre auprès de notre novice, avec mission de le fléchir par leurs larmes et de lui faire abandonner la vie religieuse, ou tout au moins la profession dans un ordre mendiant.


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