Vie de Saint François d'Assise par Celano.

67.- Toujours dans la même ville, une femme aveugle désirait intensément revoir la lumière ; le saint n'eut pas plus tôt tracé sur ses yeux le signe de la croix, qu'elle recouvra la vue.

Il y avait à Gubbio une femme dont les mains étaient si noueuses qu'elle ne pouvait plus travailler ; dès qu'elle apprit l'arrivée de saint François, elle courut jusqu'à lui et, avec un visage qui témoignait de son intense détresse, lui mit sous les yeux ses pauvres mains et le supplia de vouloir bien les toucher. Emu de compassion, il les toucha et les guérit. Elle rentra aussitôt chez elle, débordant de joie, et de ses propres mains, confectionna un fromageon qu'elle offrit au saint . Mais lui, après en avoir pris un peu pour lui faire plaisir , lui laissa le reste en disant : « Mangez-le donc en famille ! »

68.- Un frère avait un mal dont les accès, horribles à voir, le prenaient souvent, un mal que je ne sais de quel nom qualifier, car certains y ont flairé une influence diabolique. Souvent en effet il tombait de tout son long et se roulait par terre, les yeux révulsés, l'écume aux lèvres ; tantôt raide puis cambré, tantôt recroquevillé, tordu, puis tétanisé et pétrifié. Quelquefois il se lançait en l'air horizontalement à hauteur d'homme, le corps raidi, pour retomber aussitôt violemment. Le Père eut pitié du malheureux atteint d'une maladie si triste ; il vint à lui et, après avoir prié, le signa et le bénit. Sur-le-champ, le frère fut guéri et depuis ne fut jamais plus tourmenté, si peu que ce fût, par cette maladie.

69.- Passant par le diocèse de Narni, le bienheureux Père François parvint à une bourgade appelée San Gemini . Il y prêcha l'Evangile du royaume de Dieu, puis reçut l'hospitalité avec trois de ses frères chez un homme pieux, très pratiquant et de fort bonne réputation dans le pays, mais dont la femme, malheureusement - et tous les habitants de l'endroit le savaient - était possédée du démon. Il pria pour elle le bienheureux François, certain que les mérites du saint ne pourraient manquer de la délivrer. Mais François avait plus à cœur d'être méprisé pour sa simplicité que de se voir comblé de la faveur du monde pour avoir fait preuve de sainteté ; il ne voulut rien entendre. Il se dit pourtant que Dieu était en cause et, assailli de toutes parts, il finit par céder à leurs instances. Il appela ses trois compagnons, les disposa chacun dans un angle de la pièce et leur dit : « Mes frères, prions le Seigneur pour cette femme afin qu'il la délivre de l'emprise du diable pour la plus grande gloire de son nom. Nous voici postés chacun dans un coin de la salle pour que l'esprit malin ne puisse nous échapper et se jouer de nous en venant s'y réfugier ! »

Il se mit à prier, puis, investi de la puissance de l'Esprit, s'approcha de la femme qui se tordait pitoyablement en poussant des cris affreux ; il dit ensuite : « Au nom de Notre-Seigneur Jésus-Christ et en vertu de l'obéissance, je t'ordonne, démon, de sortir de cette femme et de n'avoir jamais plus l'audace de la tourmenter ! » Il n'avait pas encore fini que déjà l'esprit s'enfuyait, rageur et vociférant, avec une telle rapidité que, devant une guérison si subite et une obéissance si prompte, le Père crut qu'on s'était moqué de lui ; il se hâta de quitter la ville, tout honteux ; la Providence lui évitait ainsi de s'abandonner à la vaine gloire.

A son passage suivant dans la même ville, le bienheureux François était accompagné de Frère Elie. Apprenant son arrivée, cette femme bondit aussitôt, courut jusqu'à la place et le suivit en lui demandant à grands cris de bien vouloir lui adresser quelques mots ; lui s'y refusait car il avait reconnu celle dont il avait chassé le démon par la puissance de Dieu. Elle de baiser alors la trace de ses pas, remerciant Dieu et son serviteur François de l'avoir arrachée à l'emprise de la mort. Finalement, frère Elie intervint ; le saint adressa quelques mots à cette femme ; de nombreux témoins l'assurèrent d'ailleurs de l'authenticité de la maladie et de celle de la guérison.

71.- L'homme de Dieu s'était imposé de ne jamais rechercher son intérêt mais toujours ce qui lui semblait favoriser davantage le salut des autres. Par-dessus tout il désirait se dégager de la chair pour vivre avec le Christ . Il tendait à se libérer de plus en plus de tout ce qui est du monde afin que cette poussière ne vienne pas même pour une heure ennuager l'azur de son âme. Il se rendait inaccessible à toutes les rumeurs importunes ; il faisait constamment effort pour maîtriser ses sens extérieurs et dominer ses tendances afin de ne plus s'occuper que de Dieu. Le creux du rocher était son nid préféré, deux pans de murs l'habitation de son choix . Son âme contemplative était heureuse de trouver, au cours de ses randonnées, une cabane en pleine solitude : il y séjournait longtemps et s'anéantissait alors dans la contemplation des plaies du Sauveur .

Souvent il se retirait ainsi dans la solitude afin de pouvoir s'occuper uniquement de Dieu ; - ce qui ne l'empêchait pas, quand il le fallait, de prendre à cœur les intérêts du prochain et de s'employer activement à son salut. Mais il revenait ensuite à la prière comme dans un havre bien abrité : non pas une prière rapide, superficielle et impatiente, mais une prière prolongée, toute intérieure et d'une sereine humilité. S'il commençait le soir, il en avait jusqu'au lendemain matin. Assis ou en mouvement, en train de manger ou de boire, il continuait d'être tout entier à sa prière. Et la nuit, seul, il partait prier dans des chapelles perdues au milieu des landes : c'est là qu'avec la grâce de Dieu il réussit à surmonter souvent les terreurs et les angoisses qui assaillaient son âme .

72.- Le diable ne se contentait pas de le troubler intérieurement par des tentations : il s'acharnait extérieurement sur lui pour l'effrayer, provoquait l'écroulement des murailles, l'effondrement des bâtisses ; et François luttait corps à corps avec lui. Il savait, le vaillant soldat de Dieu, que son Seigneur possédait en tout lieu tout pouvoir ; loin de céder à la peur, il disait : « Tu peux toujours me prendre pour cible de ta méchanceté, esprit mauvais, tu n'as pas plus de pouvoir ici qu'en pleine ville et en public ! »

Voilà quel était son courage. D'ailleurs n'avaient d'importance pour lui que les intérêts du Seigneur. Il lui arrivait très souvent de prêcher devant des milliers d'auditeurs : il le faisait avec la même tranquille assurance que s'il eût conversé avec son compagnon. Le plus nombreux auditoire équivalait à une seule personne à ses yeux, mais il mettait autant d'âme à prêcher à un seul homme qu'à une foule entière. C'étaient son âme droite, sa pureté d'intention qui lui valaient cette assurance dans la prédication ; il pouvait ainsi, sans préparation immédiate, livrer à tous des pensées sublimes et vraiment neuves. Il lui arriva quelquefois cependant de préparer son sermon par une méditation préalable et de se retrouver ensuite, devant son auditoire, sans pouvoir ni se rappeler ce qu'il avait préparé ni trouver autre chose. Il avouait alors à tous sans aucune honte qu'il avait préparé beaucoup de choses mais qu'il avait tout oublié. A ce moment il était pris soudain d'une telle éloquence qu'on en restait muet d'admiration ; d'autres fois, n'ayant vraiment rien à dire, il bénissait le peuple qui s'en retournait aussi édifié que par le plus beau des sermons.

73.- Appelé à Rome pour les affaires de l'Ordre, il voulut un jour parler au seigneur Pape Honorius et aux vénérables cardinaux . A cette annonce, le seigneur Hugolin, évêque d'Ostie, grand ami du saint, se sentit partagé entre le plaisir et l'appréhension, car il s'émerveillait de trouver chez le saint tant de générosité alliée à tant de simplicité. Finalement il s'en remit à la bonté du Dieu tout-puissant qui n'abandonne jamais ses fidèles dans le besoin ; il l'introduit devant le Pape et devant les vénérables cardinaux. Admis en présence de tous ces princes de l'Eglise, François reçut du Pape la bénédiction et la permission de parler, et il commença sans aucune timidité. La ferveur de l'Esprit l'inondait, il ne maîtrisait plus sa joie, et tout en parlant il allait et venait, dansant presque, non pas comme un saltimbanque, mais comme un homme brûlé du feu de l'amour de Dieu. Loin de provoquer les rires, il fit couler leurs larmes, car ils étaient tous très émus ; ils admiraient à la fois la puissance de la grâce et la belle assurance de l'orateur. Le seigneur évêque d'Ostie, durant ce temps, transi d'appréhension, priait tant qu'il pouvait pour que la simplicité du bienheureux ne fût pas tournée en dérision : c'était sur lui que rejaillissait la gloire ou le mépris, puisqu'il avait été donné comme père à toute la famille...

74.- Saint François en effet s'était abandonné à lui comme un fils à son père ; comme un fils unique sur le sein de sa mère, il savait qu'il pouvait compter sur sa bonté et s'y reposait en toute sécurité. Du pasteur, l'évêque remplissait l'office et les fonctions, mais il en laissait le nom au bienheureux ; celui-ci voyait ce qu'il fallait faire, mais c'est notre glorieux seigneur qui y pourvoyait. Combien, surtout dans les débuts, s'acharnaient contre l'Ordre nouvellement fondé ! Combien cherchaient à étouffer la vigne que le Seigneur s'était choisie et que sa main venait amoureusement de planter ! Combien s'efforçaient de voler et détruire ses premiers et plus beaux fruits ! Tous furent réduits à néant par notre révérend Père et seigneur, fleuve d'éloquence, bastion du droit, défenseur de la vérité, ami des humbles. Qu'il soit béni et fidèlement conservé dans les mémoires, le jour où le saint de Dieu se confia à un si vénérable seigneur !

L'Ordre ne comptait encore que quelques frères ; le cardinal Hugolin, alors légat du Saint-Siège , charge qui lui fut souvent confiée, se trouvait en Toscane ; François, dans l'intention de se rendre en France , passa par Florence, où séjournait l'évêque. Ils n'étaient pas encore les amis intimes qu'ils deviendront plus tard, mais ils s'aimaient déjà, sur leur seule réputation de sainteté.

75.- Lorsqu'il arrivait dans une ville ou une province, le bienheureux François avait pour habitude d'aller se présenter à l'évêque ou aux prêtres ; aussi dès qu'il connut la présence à Florence du grand prélat s'en vint-il le visiter avec respect. L'évêque le reçut avec simplicité et lui témoigna beaucoup d'intérêt, comme il le faisait pour tous les religieux et principalement pour ceux qui s'étaient engagés sous le glorieux drapeau de la bienheureuse Pauvreté et de la sainte Simplicité. Comme il avait à cœur d'aider les pauvres et de prendre en main leurs intérêts, il lui demanda ce qui l'amenait à Florence et prit connaissance de ses projets. Il n'avait jamais rencontré un homme qui, plus que François, fût détaché de tous les biens de la terre et brûlé de ce feu que Jésus vint allumer ; son âme s'attacha à celle de François ; il se recommanda avec chaleur et confiance à ses prières et se mit volontiers à sa disposition pour le protéger en toute circonstance. Mais il le dissuada de continuer le voyage commencé : les frères dont le Seigneur Dieu lui avait confié la charge avaient besoin de toute sa vigilance .

A voir tant de bienveillance, d'affabilité, de sens pratique chez un si grand seigneur, François fut empli d'une immense joie ; il se prosterna à ses pieds, et, d'une âme enthousiaste, se plaça sous son autorité et lui confia ses frères.

80.- Un recueil de tout ce que notre glorieux Père François accomplit et enseigna durant sa vie serait interminable et d'ailleurs impossible : qui pourrait nous retracer son immense amour pour tout ce qui touchait à Dieu ? Qui pourrait nous décrire la douceur inondant son âme lorsqu'il retrouvait dans les créatures la sagesse, la puissance et la bonté du Créateur ? A contempler le soleil, la lune, le firmament et toutes ses étoiles, il se sentait monter au cœur une joie ineffable.

Piété simple, pieuse simplicité : il témoignait aux vers eux-mêmes un grand amour, car il avait appris ce qui est dit du Sauveur : Je suis un ver et non un homme . Aussi les ramassait-il sur le chemin ; il les plaçait hors d'atteinte pour leur éviter d'être écrasés par les passants. Et que dire des autres créatures inférieures ? Pour que les abeilles ne meurent pas de froid durant l'hiver, il leur faisait donner du miel et du bon vin. Il savait si bien vanter, à la louange du Seigneur, leur ardeur au travail et la sûreté de leur instinct qu'il lui arriva de passer une journée entière à faire leur éloge et celui des autres créatures. De même qu'autrefois les « trois enfants dans la fournaise » invitèrent tous les éléments à louer et glorifier le Créateur de l'Univers, de même François, plein de l'Esprit de Dieu, glorifiait, louait et bénissait continuellement, pour tous les éléments et toutes les créatures, le Créateur et Maître de toutes choses .

81.- Quelle dilatation de toute son âme lorsqu'il considérait la beauté des fleurs et respirait leur parfum ! Il reportait alors sa contemplation sur la beauté de cette autre fleur printanière qui sortit radieuse de la tige de Jessé et dont le parfum rendit la vie à des milliers de morts . Quand il rencontrait des fleurs répandues par nappes, il leur prêchait comme si elles avaient été douées de raison et les invitait à louer le Seigneur. Les moissons et les vignes, les rochers et les forêts, tous les sites riants, les fontaines, les bosquets, la terre, le feu, l'air et les vents, tous, avec la plus authentique simplicité, il les exhortait à aimer Dieu et à le servir de grand cœur. Tout être recevait le nom de frère ; l'intuition pénétrante de son cœur arrivait à découvrir d'une manière extraordinaire et inconnue d'autrui le mystère des créatures, puisqu'il jouissait déjà de la glorieuse liberté des enfants de Dieu . Maintenant qu'il est dans le ciel, il proclame avec les Anges que vous êtes admirable, ô bon Jésus, lui qui sur terre prêchait à toute créature combien vous êtes aimable.

82.- Quant à votre Nom, Seigneur saint, il est difficile de s'imaginer avec quelle joie très pure il le prononçait : on croyait voir un homme nouveau, un homme du siècle à venir. Quand il apercevait un fragment d'Ecriture ou d'auteur profane traînant par terre, sur la route ou dans une maison, il le ramassait avec beaucoup de respect et le replaçait dans une église ou dans un lieu décent ; s'il le traitait ainsi avec honneur, c'est qu'il pouvait contenir le Nom du Seigneur ou des propos s'y rapportant . Un frère lui demanda un jour pourquoi il mettait tant de soin à recueillir même les écrits des païens, où l'on ne trouve pas le Nom du Seigneur ; il répondit : « Mon fils, c'est parce qu'on y trouve les lettres qui composent le très glorieux Nom du Seigneur Dieu. Tout ce qu'il y a de bien dans ces écrits n'appartient ni aux païens ni à qui que ce soit, mais à Dieu seul, de qui nous vient tout bien. » Lui-même, quand il dictait une lettre soit de courtoisie, soit de direction, n'admettait pas qu'on gratte une lettre ou une syllabe, même superflues ou fautives .

83. Qu'il était beau, magnifique et glorieux dans son innocence, dans la simplicité de ses paroles, la pureté de son cœur, son amour de Dieu, sa charité pour ses frères, son obéissance aimante, son esprit de concorde et de serviabilité ! On croyait voir un ange. Il était doux, calme, avenant, donnant des avis salutaires, gardant fidèlement ce qu'on lui avait confié, avisé dans la réflexion et actif dans l'exécution, doué pour toutes choses . Il avait l'esprit paisible, l'âme douce, le sens rassis . Il était absorbé dans la contemplation, toujours occupé à prier, toujours plein de ferveur, tenace dans ce qu'il avait décidé, ferme dans la vertu, persévérant dans la grâce et toujours égal à 1ui-même, prompt à pardonner, lent à se fâcher. Il avait l'esprit vif et la mémoire heureuse ; il était fin dans la discussion, pondéré dans ses décisions et toujours simple ; il était dur pour lui-même, indulgent pour les autres, toujours avec discernement ; il avait une grande facilité de parole ; son visage rayonnait la joie et la bienveillance ; on ne le vit jamais prendre des airs hautains ni des allures langoureuses.

Il était de taille moyenne, plutôt petit que grand. Il avait le crâne rond et de dimensions moyennes ; le visage un peu allongé ; le front petit et droit ; les yeux moyens, de couleur noire, et limpides ; les cheveux foncés ; les sourcils droits ; le nez régulier, mince et droit ; les oreilles petites et comme toujours à l'écoute , les tempes plates ; une parole apaisante, brûlante et pénétrante ; la voix vibrante et douce, claire et sonore ; les dents serrées, régulières et blanches ; les lèvres fines et minces ; la barbe noire et clairsemée ; le cou grêle, les épaules droites ; les bras courts, terminés par de petites mains aux doigts effilés, avec des ongles saillants ; les jambes maigres et de petits pieds ; la peau douce ; le minimum de chair... Il était grossièrement vêtu, dormait peu, donnait tout. Comme il était très humble, il n'était que douceur et savait s'accommoder utilement aux caractères les plus divers. Lui qui était le plus saint parmi les saints semblait, parmi les pécheurs, être devenu comme l'un d'eux.

Père très saint, puisque tu aimes les pécheurs, viens donc à leur secours, nous t'en prions, et par ta glorieuse et miséricordieuse intercession, daigne remettre debout ceux qui gisent misérables dans la souillure de leurs fautes.

Ici finit le premier opuscule de la vie et des actes du bienheureux François.

88.- Avec la grâce de Dieu, nous avons pu mener à bonne fin notre première partie ; elle racontait la vie et les actes de notre bienheureux Père François jusqu'à la dix-huitième année de sa conversion. Nous allons consacrer cette seconde partie à tout ce que nous avons pu recueillir de certain sur ses deux dernières années, mais brièvement : nous nous bornerons à l'essentiel afin de laisser matière à ceux qui voudraient en raconter davantage.

C'est donc en l'an 1226 de l'Incarnation du Seigneur, le 4 octobre, un dimanche , que notre bienheureux Père François, dans la ville d'Assise, où il était né, à Sainte-Marie de la Portioncule, où il avait fondé l'Ordre des Frères Mineurs, quitta sa prison de chair et s'envola vers le séjour des esprits des cieux, couronnant ainsi vingt années d'union parfaite au Christ et d'imitation des Apôtres. Sa dépouille sacrée fut enterrée avec honneur dans cette même ville d'Assise au chant des cantiques et des hymnes et, pour la gloire du Tout-Puissant, il ne cesse d'y opérer d'éclatants miracles. Amen.

89.- François, dès sa plus tendre jeunesse, n'avait reçu ni direction morale ni instruction religieuse, ou si peu que rien ; laissé pendant longtemps aux seules tendances de son tempérament et à l'ardeur des passions, il finit par être tiré du péché, quand la droite du Très-Haut changea son orientation ; par la grâce et la vertu de Dieu, il fut doué de sagesse divine plus qu'aucun homme de son temps. Au milieu de l'avilissement non point partiel mais général où était tombé l'enseignement de l'Evangile à cause des mœurs de ceux qui l'enseignaient, il fut, comme les Apôtres, envoyé par Dieu pour rendre témoignage à la vérité dans l'univers entier . A l'entendre, on avait l'évidence que toute la sagesse du monde n'est que folie, et la folie de sa prédication ramena bientôt les hommes à la sagesse de Dieu sous la conduite du Christ.

Ce nouvel évangéliste, tel un fleuve du paradis , inonda le monde entier des flots de l'Evangile et prêcha par son exemple la voie du Fils de Dieu et sa doctrine de vérité. Grâce à lui, la terre retrouva une nouvelle et sainte jeunesse, une allégresse inespérée ; le vieil arbre de la religion vit refleurir ses branches les plus noueuses et rabougries ; un esprit nouveau anima le cœur des élus et répandit en eux l'onction du salut dès que le serviteur du Christ apparut comme un astre au firmament et rayonna d'une sainteté toute nouvelle et de miracles inouïs. Une fois de plus ce monde stérile vit surgir les merveilles ; par son Ordre, Ordre nouveau bien que d'inspiration traditionnelle, il planta une vigne aux fruits abondants, aux sarments partout multipliés, aux fleurs exquises répandant le parfum de la vertu.

90.- La fragilité de la condition humaine qu'il partagea avec nous ne l'empêcha pas de dépasser l'observance des préceptes communs : débordant de l'amour le plus intense, il suivit le chemin de la perfection, atteignit les sommets de la sainteté, et contempla finalement le terme de toute perfection. Toute personne, peu importe l'âge ou le sexe, trouve en lui non seulement les éléments lumineux de ce qu'il faut savoir, mais aussi les splendides exemples de ce qu'il faut faire pour devenir un saint. Etes-vous prêts à une épreuve de courage ? Désirez-vous les grâces les meilleures, celles de la voie de perfection ? Regardez sa vie et vous y apprendrez la perfection qui s'y reflète comme en un miroir. Ceux qui préfèrent rester dans la plaine et qui craignent les pénibles ascensions trouveront encore chez lui des directions appropriées. Ceux enfin qui veulent des miracles n'ont qu'à s'adresser à un homme si saint : ils obtiendront ce qu'ils demandent.

On peut même dire que sa vie jette un plus grand éclat que celle des saints qui l'ont précédé ; je n'en veux pour preuve que la Croix et la Passion de Jésus-Christ. Notre glorieux Père, en effet, a été marqué en cinq endroits de son corps du sceau de la Passion et de la Croix comme s'il avait été cloué en croix avec le Fils de Dieu. Ce mystère est grand et prouve de quel amour profond, de quel amour de choix il fut l'objet ; mais il y a là aussi une leçon cachée, un symbole redoutable qui est, croyons-nous, le secret de Dieu : le saint ne s'en est jamais ouvert qu'à demi-mot . Il ne convient donc pas de lui prodiguer des flots de louanges, puisqu'il a été glorifié par Celui qui est la source de toute louange et qui donne à ses preux chevaliers la récompense de la Lumière. Béni soit donc le Dieu saint, véritable et glorieux, et revenons à notre récit.

102.- Toutes ces maladies, il les supporta deux ans avec patience et humilité, rendant grâces à Dieu pour tout ce qui lui arrivait. Pour être plus libre de penser à Dieu, plus libre de parcourir les demeures du ciel, durant ses fréquentes extases, pour vivre toujours en présence du très doux Seigneur de toutes choses, il avait confié le soin de sa personne à quelques frères qui étaient, à juste titre, ses préférés. C'étaient des hommes vertueux, généreux, aimés par les hommes et faisant la joie des saints ; c'étaient les quatre piliers sur lesquels s'appuyait le bienheureux Père François. Je passerai leurs noms sous silence pour épargner leur modestie, vertu qui est l'amie et la compagne familière de ces hommes de l'Esprit ; la modestie est l'ornement de tous les âges, la preuve d'une âme innocente, la caractéristique d'un esprit de pureté ; c'est un excellent principe de conduite, une garantie pour la conscience, une protection pour la réputation, un témoignage de foncière droiture.

A tous quatre cette vertu était commune, mais chacun se distinguait par des qualités propres : l'un était d'une discrétion remarquable, le second d'une patience admirable, la simplicité faisait la gloire du troisième ; quant au dernier, il unissait à la vigueur corporelle la douceur de l'âme . Ils mettaient toute leur attention, tout leur cœur, toute leur volonté à procurer au bienheureux Père la paix de l'âme et le soulagement de ses maux, ne s'épargnant ni peine ni fatigue pour être tout à son service.

103.- Bien que consommé en grâce devant Dieu et rayonnant d’œuvres saintes parmi les hommes, le Père cherchait toujours ce qu'il pourrait entreprendre de plus parfait ; soldat chevronné des campagnes de Dieu, il voulait provoquer l'adversaire à de nouveaux combats ; il projetait de grands exploits sous la conduite du Christ, et, malgré ses membres exténués, son corps à bout de forces, il espérait bien triompher de l'ennemi en de nouvelles rencontres. Le vrai courage, en effet, oublie que le temps a une fin, puisque c'est dans l'éternité qu'il espère être récompensé. C'est pourquoi le saint désirait tant revenir à la misérable condition de ses débuts et ne doutait pas, dans son immense amour, qu'il plierait de nouveau sous le même esclavage qu'autrefois son corps pourtant bien près du terme.

C'est dans ce but qu'il avait refusé de prendre soin de lui et délibérément ignoré tous les ménagements ; mais sa maladie l'obligeait à se relâcher des rigueurs de jadis, et il disait : « Commençons, mes frères, à servir le Seigneur Dieu, car c'est à peine si nous avons jusqu'alors accompli quelque progrès ! » Il était donc loin de se croire arrivé , mais, tenace dans sa volonté de perpétuel renouvellement dans la sainteté, il gardait toujours l'espoir de commencer. Il voulait même reprendre le service des lépreux et sa vie méprisée de naguère, fuir la compagnie des hommes et se retirer dans la plus profonde solitude pour être débarrassé de tout autre souci et n'avoir plus, entre lui et Dieu, que la seule cloison provisoire de la chair.

104.- Il s'était rendu compte que beaucoup étaient avides d'honneurs et de commandements. Il exécrait pareille présomption et, par son exemple, tâchait de les préserver d'un tel fléau. Il admettait les fonctions de gouvernement comme bonnes et agréables à Dieu, mais « ceux-là seuls doivent assumer la charge de conduire les âmes, disait-il, qui, loin de se rechercher eux-mêmes, n'ont toujours en vue que l'accomplissement intégral de la volonté de Dieu ; qui ne désirent pour eux-mêmes que leur propre salut, et n'attendent pas que leurs sujets les approuvent mais qu'ils fassent des progrès ; qui n'ambitionnent pas les hommages des hommes, mais le mérite aux yeux de Dieu ; qui n'ont pas la hantise mais la crainte des prélatures ; qui, une fois nommés, n'en tirent point vanité mais se font encore plus humbles, et qui, une fois dépouillés, se réjouissent loin de s'en affecter ».

En un temps où de plus en plus sévissait la méchanceté, où l'iniquité surabondait, gouverner lui semblait bien dangereux, obéir bien plus sûr. C'était un crève-cœur pour lui d'apprendre que certains abandonnaient ce qu'ils avaient d'abord si bien entrepris et, pour des nouveautés, oubliaient la simplicité de leurs débuts. Aussi gémissait-il sur ceux qui, après avoir un moment nourri de grands rêves, retombaient dans les ambitions vulgaires et terrestres et qui, tournant le dos aux véritables joies, s'en allaient courir la vanité et la frivolité sur les pelouses d'une prétendue liberté. Il priait Dieu d'en délivrer ses fils et de les conserver dans la grâce qu'il leur avait donnée.

116.- Aux frères et aux fils du bienheureux François se joignit la foule accourue des cités voisines, heureuse de participer à de telles solennités. Ils consacrèrent toute cette nuit à chanter les louanges de Dieu. Charme de la psalmodie, clarté des flambeaux : on aurait cru plutôt une veillée menée par les Anges. Le matin, on vit arriver tout Assise avec le clergé au complet ; on emporta le corps et on lui fit un cortège d'honneur jusqu'à la ville, au milieu des hymnes, des cantiques et des sonneries de trompettes. Les gens portaient des palmes d'oliviers ou des branches d'arbres pour suivre la procession, et, cierges en main, lançaient bien haut leurs chants de louange. Les fils portant leur Père, le troupeau suivant son Pasteur parti à la rencontre du Pasteur universel, on arriva au lieu où il avait lui-même fondé l'Ordre des Pauvres Dames. On le déposa dans l'église Saint-Damien où demeuraient ses filles par lui conquises au Seigneur ; on ouvrit la petite fenêtre par laquelle, aux jours prescrits, les servantes du Christ communiaient au sacrement du Corps du Seigneur. On ouvrit le cercueil, arche renfermant le trésor des vertus célestes où quelques hommes suffisaient à porter celui qui en avait lui-même porté tant d'autres . Et Dame Claire le nom de Claire convient si bien à une pareille sainteté - mère des autres moniales et première tige de l'Ordre, s'en vint avec toutes ses filles pour revoir le Père qui ne leur parlerait plus désormais, le Père qui partait pour ne plus revenir.

117.- Tout éplorées, elles le regardaient avec de longs soupirs et de profonds gémissements ; d'une voix brisée elles s'écriaient : « Père, qu'allons-nous devenir ? Pourquoi nous abandonnes-tu à notre triste sort et nous laisses-tu seules et désolées ? Pourquoi ne nous as-tu pas envoyées te précéder pleines dé joie, plutôt que de nous laisser ici dans la détresse ? Comment saurons-nous désormais ce que nous devons faire, ici recluses, privées de tes visites coutumières ? Avec toi disparaît pour nous toute consolation, sans espoir d'en trouver une autre semblable, nous qui sommes ensevelies au monde ! Nous sommes pauvres de mérites non moins que de richesses matérielles ; quel autre que toi pourra nous approvisionner, ô père des pauvres, amant de la Pauvreté ? Qui nous portera secours dans nos épreuves sinon toi qui savais en supporter, en démasquer habilement d'innombrables ? Qui nous consolera dans la tribulation sinon toi, notre réconfort dans toutes celles qui nous ont trop éprouvées ? Amertume de l'absence, barbarie de la séparation, cruauté d'une mort qui tue par milliers des fils et des filles en leur enlevant leur Père, mort qui emporte trop tôt, irrévocablement, celui à qui nous devions notre ferveur ! »

Mais, comme il convenait à des Vierges, la retenue modérait leurs transports de larmes ; il n'était d'ailleurs pas décent de trop pleurer celui dont la mort avait attiré le concours d'une telle armée d'anges et provoqué une telle joie dans la cité des saints et la maison de Dieu. Ainsi partagées entre la tristesse et la joie, elles couvraient de baisers ses mains rayonnantes de tout l'éclat de perles précieuses et éblouissantes. Enfin il fallut l'emporter ; puis on referma sur elles la porte qui jamais plus ne s'ouvrira sur pareille douleur .

118.- Enfin le cortège arriva dans la ville. La joie et l'allégresse présidèrent à la sépulture et ce lieu saint devint plus saint encore pour avoir abrité un corps si saint; pour la gloire du Tout-Puissant, d'innombrables miracles continuent là de dispenser au monde la lumière que le bienheureux avait jusqu'alors rayonnée par ses enseignements et sa sainte prédication. Deo Gratias ! Amen !

Voici, Père très saint et béni, que j'ai achevé de te décerner, de façon bien insuffisante, hélas ! les louanges que tu mérites, et je me suis acquitté comme j'ai pu du récit de tes actions. En récompense, accorde au pauvre être que je suis la grâce de te suivre en ce monde assez vaillamment pour mériter avec la miséricorde de Dieu, de te rejoindre dans l'autre. Souviens-toi de tes pauvres fils dont tu étais le seul soutien et qui cherchent en vain quelque réconfort. Car tandis que tu es admis parmi les chœurs des Anges en compagnie des Apôtres, tes fils n'en restent pas moins embourbés dans la fange, enfermés dans une prison sans lumière ; ils te crient en pleurant : « Père, montre donc à Jésus-Christ, Fils de Dieu très haut, ses stigmates sacrés que tu portes ; exhibe le sceau de la croix dans tes pieds, tes mains et ton côté, pour qu'il daigne présenter lui aussi ses propres blessures au Père qui, les ayant considérées, nous témoignera toujours sa bienveillante pitié. Amen ! Fiat Fiat ! »

Ici prend fin la deuxième partie.

TROISIEME PARTIE -
La canonisation et les miracles de notre Bienheureux Père François.

119.- Notre glorieux Père François, vingt ans après sa conversion, rendit son âme au ciel, et sa mort fut plus belle encore que ses débuts, pourtant si beaux ; il a reçu la couronne de gloire, il a pris place au milieu des pierres de feu près du trône de Dieu ; il se fait un devoir de travailler là-haut pour ceux qu'il a laissés sur terre, et son intervention est efficace : que pourrait-on refuser à quelqu'un dont les membres reproduisent les stigmates sacrés du Fils égal au Père, assis à la droite du Dieu de majesté, rayonnement de sa gloire, expression de son être, expiation pour nos péchés ? Comment ne pas exaucer un homme configuré à la mort du Christ Jésus pour avoir participé à ses souffrances, un homme qui porte sur lui les blessures sacrées des pieds, des mains et du côté ?

Pour le monde entier, c'est un sujet de joie, pour tous les hommes un moyen de se sauver. Le monde, naguère, pleurait sa disparition car il se voyait déjà plongé dans les ténèbres après le coucher de ce soleil ; mais la lumière semble s'être levée de nouveau ; le monde, éclairé comme en plein midi par son éclat plus radieux qu'auparavant, comprend qu'il est sorti de ses ténèbres . Il s'agit bien maintenant de le pleurer : chaque jour, en tout lieu, on récolte à pleines gerbes, dans un revival de joie, les vertus qu'il a semées. Nous en avons le témoignage de la bouche même de ceux qui, venus du levant et du couchant, du midi et du septentrion, furent les bénéficiaires de ses interventions. Tant qu'il vécut, il n'eut d'affection que pour les choses d'En-Haut, refusa toute propriété en ce monde afin de posséder en plénitude le Souverain Bien , il a pouvoir maintenant sur l'univers entier, lui qui n'en voulait pas un lambeau ; en échange du temps, il a reçu l'éternité. N'importe qui peut obtenir son aide, et n'importe où : lui qui aimait tant l'unité ignore la néfaste partialité.

120.- Quand il vivait parmi les pécheurs, il parcourait le monde pour annoncer l'Evangile ; maintenant qu'il règne avec les anges, il vole plus rapide que la pensée pour distribuer à tous les peuples ses bienfaits, en qualité de messager du Grand Roi. Si tous les peuples l'honorent, le vénèrent, lui rendent gloire et louange, c'est que tous ont part à ce bienfait commun ; nul ne serait capable de dénombrer ou d'apprécier les miracles que le Seigneur daigna, par lui, accomplir en tous lieux.

La France, à elle seule, fut l'objet de combien de miracles ! La France, dont le roi, la reine et tous les seigneurs sont tellement empressés à baiser et vénérer le traversin dont François se servit durant sa maladie ; la France où les savants du monde et les hommes les plus cultivés (Paris en produit à foison plus que tout autre lieu de l'univers !) témoignent humblement leur vénération à un ignorant amoureux de simplicité et d'authenticité : François, qu'ils admirent et prient avec dévotion. Et ce nom de François lui allait si bien, puisqu'il avait plus que tout autre le cœur franc et noble . Ceux qui ont connu sa grande âme savent bien comme il fut toujours partisan de la liberté pour lui et pour les autres , intrépide et courageux en toute circonstance, particulièrement généreux dans le refus des biens de ce monde.

Quant aux autres pays du monde, sa corde y fait disparaître les maladies ; on invoque son nom et l'on est bien souvent délivré de ses maux.

121.- Sur sa tombe s'accomplissent sans interruption de nouveaux miracles ; il intercède sans relâche, et les corps aussi bien que les âmes y obtiennent des grâces qui concourent à sa gloire : des aveugles recouvrent la vue, des sourds entendent, des boiteux marchent, des muets parlent, des paralytiques dansent, des lépreux sont guéris ; l'hydropique maigrit, tous ceux qui souffrent d'une infirmité quelconque retrouvent la santé ; mort, il guérit des corps vivants comme il avait ressuscité, vivant, des âmes mortes.

Le Pontife romain, mis au courant, comprit et tressaillit de joie : sous son règne, des miracles traditionnels à signification nouvelle venaient rajeunir l'Eglise de Dieu, et cela grâce au fils qu'il avait porté dans son sein, réchauffé dans ses bras, nourri du lait de sa parole, fortifié par l'aliment du salut. La renommée en vint aussi aux oreilles des vénérables cardinaux et ils se réjouissaient pour l'Eglise, félicitaient le Pape et glorifiaient le Sauveur, dont la sagesse, la grâce et la bonté savent choisir les fous, les méprisés du monde, pour s'attirer les grands. Le monde entier enfin, tous les royaumes de la chrétienté en reçurent la nouvelle, débordèrent de joie et se laissèrent envahir d'une bienheureuse consolation.

122.- Mais les événements tournent soudain ; une nouvelle insurrection bouleverse le monde, rallume les haines ; une guerre intérieure déchire l'Eglise. Peuple frondeur et insolent, les Romains se ruent sur leurs voisins comme ils en ont l'habitude et poussent l'audace jusqu'à porter les mains sur les choses de Dieu . Le Pape tenta d'étouffer le mal, d'empêcher les cruautés, de calmer l'émeute et de protéger comme d'un rempart l'Eglise du Christ. Mais le danger augmentait, on allait de désastre en désastre ; en d'autres régions aussi, les pécheurs se dressaient contre Dieu... Que faire ? Après mûr examen de la situation, le Pontife, prévoyant ce qui allait se passer, abandonna la ville aux insurgés pour éviter que l'émeute se propageât dans le monde. Il se réfugia d'abord à Rieti, où on l'accueillit avec tous les honneurs qui lui étaient dus ; puis à Spolète, qui lui témoigna beaucoup d'égards. Il expédia durant quelques jours les affaires de l'Eglise, puis, en compagnie des cardinaux, s'en fut rendre une aimable visite aux servantes du Christ mortes et ensevelies au monde . Leur vie sainte, leur très haute pauvreté arrachèrent des larmes au Pontife et à sa suite, qui n'en conçurent que plus de mépris pour le monde, plus d'attachement aux exigences de leur état .

Touchante humilité : le prince de l'univers, successeur du prince des Apôtres, visite de pauvres femmes, obscures et humbles prisonnières ! Humilité bien digne d'un si grand esprit, humilité pourtant sans précédent, inconnue aux siècles passés.

123.- Mais le voilà qui, sans tarder, court vers Assise, où l'on garde pour lui le précieux dépôt capable d'éloigner les souffrances et les malheurs qui menacent. Il arrive, et tout le pays exulte, la ville est en liesse, la foule manifeste et les flambeaux ajoutent encore à l'éclat du jour ; tout le monde vient pour le voir et lui faire cortège ; les frères sortent à sa rencontre et chantent d'agréables cantiques au Christ du Seigneur . La première démarche du Pape, arrivé au couvent, fut pour aller saluer avec empressement et respect le tombeau de saint François. On le vit soupirer, se frapper la poitrine et incliner, en grande dévotion, sa tête vénérable.

On procède alors à une solennelle enquête en vue de la canonisation ; l'assemblée des cardinaux siège fréquemment. De partout on voit affluer des gens qui furent, grâce au bienheureux, délivrés de leurs maux. On met ainsi en lumière une immense série de miracles ; on vérifie, on entend les témoins, on approuve, on consigne les guérisons reconnues comme authentiques. Entre-temps, les affaires réclament le Pontife à Pérouse , puis il revient à Assise pour s'occuper de cette cause si importante. De nouveau à Pérouse, finalement, il tient dans ses appartements une assemblée de cardinaux ; tous sont unanimes ; on donne lecture des miracles et ils décernent à la vie de notre bienheureux Père les plus grands honneurs et les plus grandes louanges.

124.- « La très grande sainteté de ce très grand saint, disent-ils, n'a pas besoin de miracles pour être prouvée : nous l'avons vue de nos yeux, touchée de nos mains, expérimentée selon toute les exigences de la vérité ! » Et tous de se réjouir et de pleurer à la fois, de ces larmes qui méritent à ceux qui pleurent une plénitude de bénédictions. Ils fixent la date du jour béni qui remplira de joie le monde entier. Et ce jour enfin se lève, jour désormais vénérable pour tous les siècles , jour d'allégresse pour la terre et pour le ciel. Evêques, abbés, prélats viennent des provinces les plus lointaines ; comtes et seigneurs, un roi même composaient une nombreuse et noble assistance ; ils escortent le seigneur de toute la terre et font avec lui leur entrée triomphale dans la cité d'Assise. On avait fait au couvent quelques préparatifs pour une telle réception, et la foule des cardinaux, des évêques et des abbés se rangea autour du Pape ; vinrent ensuite les prêtres et les clercs, les religieux, les religieuses et un immense déploiement de foule. Il en venait de toutes parts et de tout âge, des petits et des grands, des hommes libres et des serfs.

125.- Le Souverain Pontife présidait, époux de l'Eglise du Christ, entouré de la multitude variée de ses fils ; il porte sur la tête la couronne de gloire indiquant à tous qu'il est le saint du Seigneur ; il est revêtu des ornements pontificaux brodés d'or et rehaussés de pierreries ; debout dans la magnificence de sa gloire, fleuri de diamants et de camées, il est le point de mire de tous les regards. Cardinaux et évêques l'entourent, dont les chapes d'un blanc de neige donnent une vision des splendeurs du ciel et préfigurent la joie des glorifiés. La foule attend l'heureuse nouvelle, la proclamation qui déchaînera sa joie, le discours qu'il lui sera si doux d'entendre, l'homélie qui sera pour tous une perpétuelle bénédiction.

Le Pape Grégoire prêcha donc à tout le peuple et d'abord entonna les louanges de Dieu, d'une voix sonore et avec une tendre piété ; puis il fit un éloge grandiose de notre Père François , à l'évocation de sa vie si pure, il fondit en larmes. Son sermon commençait ainsi : « Comme l'étoile du matin qui scintille à travers le nuage, comme la lune aux jours de son plein, comme un soleil éclatant, voilà comment il a resplendi dans le temple de Dieu » et il montra comment cette parole s'appliquait en tous sens au bienheureux. Ensuite un des sous-diacres du Pape, nommé Octavien , donna lecture publique des miracles du saint. Messire Raynier, cardinal diacre, d'une intelligence et d'une piété remarquables , les expliqua à la lumière des Saintes Ecritures ; il était visiblement très ému. Le Pasteur de l'Eglise, en l'écoutant, poussait de longs soupirs et parfois laissait couler ses larmes en sanglotant. Les autres prélats, le peuple entier pleuraient de même ; et tous attendaient avec impatience le grand moment.

126. Alors le Pape se leva ; il brandit ses deux bras vers le ciel et cria : « Pour la louange et la gloire du Dieu tout-puissant, Père, Fils et Saint-Esprit, de la glorieuse Vierge Marie, des bienheureux Apôtres Pierre et Paul, et pour l'honneur de la glorieuse Eglise romaine, vénérons sur terre le bienheureux Père François auquel le Seigneur a donné la gloire dans le ciel ; sur avis favorable de nos frères et des autres prélats, nous décrétons son inscription au catalogue des saints et la célébration de sa fête au jour anniversaire de sa mort ! »

A ces mots, les cardinaux entonnèrent à pleine voix le Te Deum, et le Pape avec eux. De la foule une immense clameur monta vers Dieu pour le louer. On chantait des cantiques nouveaux ; on laissait la voix suivre les inspirations de l'âme en fête. Il y avait aussi des instruments , des motets et des chants en contrepoint . On était envahi de doux parfums ; le charme de la musique était prenant ; la journée était radieuse et la lumière chatoyait des plus splendides couleurs ; le feuillage des oliviers et des autres arbres était verdoyant, l'éclat de la fête illuminait toits les visages, la paix et la joie inondaient tous les cœurs. Finalement, le bienheureux Pape Grégoire quitta son trône et pénétra dans le sanctuaire pour y prier et offrir le Sacrifice. Il baisa le sépulcre contenant le corps saint et consacré à Dieu, pria longtemps, puis célébra les saints mystères. Debout autour de lui, toute une couronne de frères louait, adorait et bénissait le Dieu tout-puissant qui opère de grandes choses sur toute la surface de la terre. La foule chanta les louanges de Dieu et les mérites de saint François, pour l'honneur de la Très-Haute Trinité. Amen !

Tout ceci eut lieu à Assise, le 16 juillet, la seconde année du pontificat du seigneur Pape Grégoire IX.

Au nom du Christ commence le récit des miracles de notre bienheureux Père François.

127.- Après avoir imploré la grâce de Notre-Seigneur Jésus-Christ, nous allons maintenant, sous sa conduite, pour relever la dévotion de nos contemporains et donner plus de solidité à la foi de nos successeurs, rappeler en bref, mais fidèlement, les miracles dont lecture fut donnée au peuple, comme nous l'avons dit, en présence du seigneur Pape Grégoire.

PARALYSÉS

Le jour où, tel un précieux trésor, fut enseveli le corps sacré du bienheureux Père François, embaumé de parfums du ciel plus que d'aromates de la terre, on apporta au sépulcre une petite fille dont le cou était affreusement tordu : la joue venait toucher l'épaule, et les yeux ne pouvaient regarder que de biais. On lui maintint quelque temps la tête sous la châsse où reposait le corps du saint ; aussitôt son cou se redressa et la tête se remit en place. La pauvre petite n'en revenait pas : elle prit la fuite en pleurant... Dans son épaule restait visible en creux la place où longtemps la tête avait pesé.

128.- Il y avait au comté de Narni un enfant qu'un affreux pied-bot empêchait de marcher, si ce n'est à J'aide de béquilles. Ainsi affligé, il avait été abandonné par ses parents et vivait d'aumônes. Les mérites du bienheureux François le délivrèrent de son infirmité ; il marcha désormais sans béquilles, louant Dieu et bénissant le saint.

129.- Un habitant de Foligno, nommé Nicolas, avait la jambe gauche contrefaite et souffrait atrocement ; pour retrouver la santé, il dépensa en médecins beaucoup d'argent et emprunta même plus qu'il ne pouvait rendre. Les soins n'apportaient aucune amélioration. Il souffrait tant que, la nuit, ses cris empêchaient les voisins de dormir. Alors il fit un vœu à Dieu et à saint François et demanda qu'on le transportât jusqu'au tombeau. Il y passa la nuit en prières et sa jambe se décontracta. Il retourna chez lui sans béquilles, délirant de joie.

130.- Un enfant avait une jambe recroquevillée au point que le genou venait s'appliquer contre la poitrine, et le talon contre les cuisses. Ses parents l'apportèrent au tombeau de saint François ; le père s'imposa un rude cilice, et la mère de pénibles mortifications. Le petit fut soudain guéri, et si radicalement, qu'il se mit à trotter joyeusement sur la place, rendant grâces à Dieu et à saint François.

131.- Dans la ville de Fano, il y avait un cul-de-jatte : ses deux jambes, repliées et adhérentes au corps, étaient couvertes d'escarres exhalant une telle puanteur qu'il ne trouvait aucun hôpital pour le recevoir et le garder. Il fit alors appel à la miséricorde du bienheureux François et il eut, peu après, par ses mérites, la joie d'être guéri.

132.- Une petite fille de Gubbio avait des mains toutes recroquevillées qui lui refusaient absolument tout service. Pour obtenir sa guérison, sa nourrice la porta au tombeau du bienheureux Père François, avec un cierge de sa taille . Une semaine après, la petite infirme retrouva l'usage habituel de ses bras.

133.- Devant le porche de l'église où repose le corps du saint , un petit garçon de Montenero resta étendu plusieurs jours : paralysé depuis la ceinture, il ne pouvait ni marcher ni s'asseoir. Il se fit un jour porter dans l'église, toucha le tombeau du bienheureux et reparut plein de santé. Il raconta que, couché près du tombeau, il avait vu sur le tombeau lui-même un jeune homme habillé comme les frères et portant quelques poires dans ses mains ; ce jeune homme l'avait appelé, lui avait présenté une poire en lui disant de se lever. L'infirme prit la poire et dit : « Mais je suis tout perclus ; je ne puis absolument pas me lever ! » Il mangea la poire et avança la main pour en prendre une deuxième que le jeune homme lui offrait en lui disant encore de se lever ; lui qui se savait estropié ne bougeait même pas et tendait seulement la main. Alors le jeune homme en lui remettant une poire, lui prit la main, l'emmena dehors et disparut. Se voyant guéri, le garçon se mit à crier à tous et bien haut ce qui venait de se passer en lui.

134.- Une paysanne de Coccorano avait perdu l'usage de tous les muscles, sauf ceux de la langue ; elle se fit porter au tombeau du Père dans un panier , elle se leva, complètement guérie.

Un habitant de Gubbio avait aussi apporté au tombeau du saint dans une corbeille son garçon tout perclus, aux jambes complètement repliées et desséchées. Le saint le lui rendit solide et guéri.

135.- Il y avait à Narni un pauvre mendiant appelé Barthélemy, qui, après avoir dormi à l'ombre d'un noyer, s'était réveillé si perclus qu'il ne pouvait plus marcher. L'infirmité s'aggrava peu à peu : ses jambes se desséchèrent et se tordirent ; une brûlure ou une entaille n'y provoquaient même plus de sensation. Alors saint François, qui avait toujours aimé les pauvres et s'était montré le père de tous les mendiants, lui apparut en songe, lui dit qu'ému par sa détresse il voulait le guérir, et lui ordonna d'aller se baigner à tel endroit qu'il lui désigna. Une fois réveillé, notre homme, bien embarrassé, raconta point par point sa vision à l'évêque de la ville ; celui-ci lui conseilla vivement d'obéir et le bénit d'un signe de croix. Toujours appuyé sur son bâton, il se traîna comme il put dans la direction indiquée ; il cheminait à grand-peine et plein de pensées tristes ; mais une voix lui dit : « Courage ! et que la paix du Seigneur soit avec toi ! Je suis celui à qui tu t'es confié. » Il n'était plus très éloigné quand tomba la nuit, et il se trompa de route. A nouveau il entendit la voix l'avertir et lui indiquer le bon chemin. Enfin parvenu, il entra dans l'eau et il sentit aussitôt une main qui lui prenait le pied, une autre la jambe, pour tout remettre en place tout doucement. Il bondit aussitôt hors de l'eau, louant et bénissant la toute-puissance du Créateur et de son serviteur François qui lui avait obtenu pareille grâce. Atteint dans la pleine force de l'âge, il était resté perclus durant six ans.

AVEUGLES

136.- Une femme nommée Sibille était aveugle depuis plusieurs années ; amenée au tombeau du saint, elle recouvra la vue et rentra chez elle tout heureuse.

Un aveugle de Spello y retrouva aussi la vue depuis longtemps perdue.

Une femme de Camerino était borgne de l’œil droit ; ses parents y apposèrent un morceau d'étoffe qu'avait touché le saint et, de la guérison obtenue, ils purent rendre grâces à Dieu et à saint François, comme ils en avaient fait le vœu.

Même chose pour une femme de Gubbio, qui, à la suite d'un vœu, revit la lumière.

Un bourgeois d'Assise, ancien compagnon de François, était aveugle depuis cinq ans ; dans ses prières, il rappelait toujours au saint leur amitié de jadis. Au seul contact du tombeau, il fut guéri.

Un certain Albertino de Narni avait perdu la vue depuis environ un an : ses paupières lui tombaient sur les joues. Il fit un vœu à saint François, et, guéri instantanément, se fit un devoir de rendre visite à son tombeau.

POSSÉDÉS DU DÉMON

137.- Un certain Pierre, de Foligno, avait entrepris un pèlerinage à Saint-Michel ; était-ce à la suite d'un vœu, ou lui avait-on imposé cette pénitence pour ses péchés ? je l'ignore. Il arriva près d'une fontaine, et, la marche lui ayant donné soif, il y but, mais il lui sembla qu'il avait en même temps avalé le diable. Il en fut tourmenté durant trois ans au point d'accomplir les actions les plus horribles. Venu enfin au tombeau du bienheureux Père, pour la plus grande fureur des démons qui le brutalisaient sauvagement, il fut sans conteste l'objet d'un miracle évident : au seul contact du sépulcre, il fut merveilleusement délivré.

138.- Une femme de Narni, vraiment furieuse et hors de sens, avait des attitudes horribles et des paroles inconvenantes. Le bienheureux François lui apparut et lui dit : « Fais le signe de la croix ! ». - « Je ne peux pas ! » répondit-elle. Le saint traça lui-même sur elle le signe de la croix et elle fut délivrée de sa folie et de sa diabolique exaltation.

Beaucoup d'hommes et de femmes, tourmentés de toutes manières par les démons et abusés par leurs manœuvres furent arrachés au joug du diable par les mérites du saint. Mais comme cette catégorie de personnes est une proie facile pour les illusions, en voilà assez pour eux, et passons à des miracles plus importants.

COMATEUX, ACCIDENTÉS, HYDROPIQUES ET AUTRES

139.- Un enfant, appelé Mathieu, de la ville de Todi, resta comme mort pendant huit jours dans son lit, les dents serrées, les yeux éteints, la peau noire comme de la suie. Tout le monde le croyait irrémédiablement perdu ; mais sa mère fit un vœu et la santé lui revint rapidement. Il commença par vomir un flot de sang fétide ; on pensait le voir rendre ses entrailles. Mais sa mère, se jetant à genoux, invoqua le nom de saint François, et quand elle se releva, sa prière terminée, l'enfant recommença d'ouvrir les yeux, de voir clair, de prendre le sein et de retrouver, après la desquamation de sa peau noirâtre, sa carnation naturelle ; il reprit vigueur et santé. Sitôt qu'elle le vit aller mieux, sa mère lui demanda « Qui t'a guéri, mon petit ? » Il répondait en balbutiant « Cecco, Cecco ! » On lui demandait « A qui dois-tu ce bienfait ? » De nouveau il répondait « Cecco, Cecco ! » Trop petit, en effet, il n'arrivait pas encore à prononcer correctement, et c'est pourquoi il n'employait que le diminutif de Francesco.

140.- Un jeune homme, tombé de très haut, s'était rompu tous les membres et avait, du même, coup, perdu l'usage de la parole. Trois jours durant, il resta dans le coma sans boire ni manger ; on le croyait mort. Sa mère, négligeant délibérément les médecins, demanda au bienheureux François la guérison de son fils. Elle fit un vœu, et, le retrouvant plein de vie et de santé, chanta les louanges du Sauveur tout puissant.

Un certain Mancino, incurable et condamné par tous, n'eut pas plus tôt invoqué le nom de saint François qu'il recouvra la santé.

Un enfant d'Arezzo, nommé Gauthier, atteint de fièvres continues et souffrant d'un double anthrax, était condamné par tous les médecins ; ses parents firent un vœu au bienheureux François, et la santé lui fut rendue.

Un malade était, lui aussi, près de mourir ; il commanda un cierge de sa taille. Le cierge n'était pas achevé que l'homme était guéri.

141.- Une femme était depuis plusieurs années clouée au lit par une infirmité qui lui interdisait tout mouvement. Elle se voua à Dieu et au bienheureux François, et, complètement guérie, put faire son ménage et se suffire à elle-même.

Une autre, de Narni, avait une main desséchée qui, depuis huit ans, lui refusait tout service. Le bienheureux Père François lui apparut enfin et lui guérit la main, qui fut désormais aussi habile au travail que la première.

Dans la même ville, un jeune homme était tout enflé depuis dix ans, à la suite d'une très grave maladie ; la médecine ne pouvait plus rien pour lui. Sa mère fit un vœu, et les mérites du bienheureux François rendirent au fils sa précieuse santé.

A Fano, un hydropique était d'une enflure atroce à voir. Grâce au bienheureux François, il s'en trouva complètement délivré.

Un bourgeois de Todi souffrait de goutte arthritique assis ou allongé, il ne pouvait prendre aucun repos ; il ressentait continuellement des élancements glacés et semblait bien ne plus valoir grand-chose. Il faisait venir des médecins, prenait toutes sortes de bains, essayait tous les remèdes : en vain. Or, un jour, en présence d'un prêtre, il fit un vœu pour que saint François lui rendît sa santé d'autrefois. Il n'eut pas à attendre longtemps les effets de sa prière.

142.- Une paralytique de Gubbio fut guérie après avoir invoqué trois fois le nom du bienheureux François. Un certain Bontadoso avait aux mains et aux pieds des douleurs qui lui interdisaient la marche et tout mouvement ; il en perdait l'appétit et le sommeil. Une femme vint un jour le voir et lui conseilla, pour être vite guéri, de faire un vœu au bienheureux François. Mais lui, dans l'exaspération de sa souffrance : « Je ne le crois pas un saint ! » La femme revenant toujours à la charge, il finit par dire : « Je me voue à saint François et je crois à sa sainteté s'il me guérit dans les huit jours ! » Peu après, grâce aux mérites du saint, il pouvait marcher, manger et dormir, et il rendit grâces au Tout-Puissant.

143.- Un homme avait été grièvement blessé par une flèche dont le fer, entré par la cavité de l’œil, était resté dans la tête. Aucun médecin n'avait pu lui porter secours. Il s'en remit donc à saint François avec toute sa ferveur, dans l'espoir d'être guéri par son intervention. Or, pendant qu'il dormait, saint François lui apparut et l'avertit de se faire extraire la flèche par la nuque. On réussit l'opération, le lendemain, sans grande difficulté, et c'est ainsi qu'il fut guéri.

144.- Un homme de Spello - il s'appelait Imperator - avait une sérieuse éventration pour maintenir ses intestins, il était obligé de porter un bandage et un coussin. Il pria les médecins de le soigner, mais leurs prix étaient inabordables pour lui, qui vivait au jour le jour, il avait donc perdu là tout espoir. Mais il se tourna vers Dieu, lui demanda son secours et se mit à faire appel aux mérites de saint François, le priant partout, dans la rue aussi bien qu'à la maison. Bien peu de temps après, par la grâce de Dieu et les mérites du bienheureux François, la santé complète lui fut rendue.

145.- Un frère de la Marche d'Ancône portait une profonde fistule dans la région iliaque, et le mal était si grave que l'on ne pouvait plus rien espérer de la médecine. Il demanda à son ministre la permission d'aller en pèlerinage au tombeau du bienheureux Père, car il avait confiance que les mérites du saint lui obtiendraient la guérison. Le ministre refusa : il craignait que la fatigue du voyage, surtout en saison de pluies et de neiges, ne le rendît plus malade encore. Ce refus bouleversa bien un peu le pauvre frère ; mais, une nuit, notre saint Père François lui apparut et lui dit : « Mon fils, que tout ceci ne te cause donc plus aucune angoisse ; enlève ta pelisse, jette bandes et pansements, observe ta règle et tu seras guéri ! » Sitôt levé, le frère obéit, et, pour sa guérison soudaine, rendit grâces à Dieu.

LÉPREUX

146.- A San Severino, dans la Marche d'Ancône, habitait un jeune homme nommé Atto, entièrement couvert de lèpre qui, sur le conseil des médecins, était par toute la population traité comme un lépreux. Tous ses membres étaient tuméfiés et l'inflammation des veines les rendait vraiment affreux à voir. Incapable de marcher, il restait continuellement étendu sur son lit de douleur. Ce spectacle navrait ses parents ; son père, chaque jour torturé, ne savait plus que faire pour lui. Finalement la pensée lui vint au cœur de le vouer à saint François ; il dit à son fils : « Est-ce que tu acceptes de te vouer à saint François qui sème partout les miracles les plus éclatants, pour qu'il daigne te guérir ? ». « Oui, père », répondit-il. Le père aussitôt se fait apporter une bande de papyrus, prend les mesures de son fils en hauteur et en largeur, puis : « Lève-toi, dit-il, voue-toi à saint François, et si tu es guéri tu lui porteras chaque année, tant que tu vivras, un cierge de ta taille. » Il se leva tant bien que mal, joignit les mains et invoqua en suppliant la miséricorde du bienheureux François, tout heureux de pouvoir aller et venir à son gré.

Un jeune homme de Fano appelé Bonhomme avait été reconnu comme paralytique et lépreux par tous les médecins. Ses parents l'offrirent à saint François : paralysie et lèpre disparurent, et il retrouva la parfaite santé.

SOURDS ET MUETS

147.- A Castro di Pieve, un petit sourd-muet de naissance vivait d'aumônes. Sa langue était si réduite et si courte que ceux qui la regardaient croyaient bien qu'elle avait dû être coupée. Il frappa un soir chez un certain Marc, habitant du même village, et, comme font les muets, demanda par signes l'hospitalité : il renversait un peu la tête sur le côté et mettait ses mains sous sa joue pour faire comprendre qu'il désirait coucher là cette nuit. L'homme le reçut gentiment et le garda d'autant plus volontiers chez lui que le petit s'entendait à faire le service : il était bien doué malgré son infirmité de naissance et comprenait au moindre signe ce qu'on lui commandait. Un soir, Marc dit à sa femme (ils étaient tous les deux en train de dîner et l'enfant était debout près de la table) : « Vraiment, ce serait un grand miracle si le bienheureux François pouvait lui rendre l'ouïe et la parole ! ».

148.- Et il ajouta : « Si le bienheureux François daigne accomplir ce miracle, voici ce que je promets au Seigneur Dieu : Je considérerai cet enfant comme l'un de mes plus chers, et durant toute sa vie je prendrai soin de lui ! ». A peine avait-il énoncé ce vœu que l'enfant s'écria : « Vive saint François ! », et, levant les yeux : « Je vois saint François qui se tient là au-dessus de nous ; il est venu me rendre la parole. » Il demanda ensuite : « Que vais-je devoir dire aux gens ? » Marc répondit : « Tu annonceras la louange de Dieu et tu sauveras beaucoup d'hommes ». Il se leva, débordant de joie, et s'en fut annoncer à tous l'événement ; et tous d'accourir, stupéfaits et admiratifs, rendant gloire à Dieu et au bienheureux François. La langue de l'enfant s'était allongée, était devenue apte à la parole, et il se mit à articuler correctement les mots, comme s'il avait toujours parlé.

149.- Villa, un autre enfant, ne pouvait ni parler ni marcher. Sa mère confectionna un cierge et, très dévotement, le porta au tombeau de François. De retour à la maison, elle fut accueillie par son fils qui parlait et marchait.

Dans le diocèse de Pérouse il y avait un muet : sa gorge très enflée l'obligeait à tenir la bouche toujours ouverte et béante ; c'était horrible à voir. Arrivé au tombeau du saint, il s'apprêtait à en gravir les marches quand il vomit un flot de sang et, complètement délivré, se mit à parler, ouvrant et fermant normalement la bouche.

150.- Une femme avait la gorge tellement enflammée que sa langue desséchée collait à son palais. Impossible de parler, de boire et de manger. Emplâtres et autres remèdes n'apportaient aucun soulagement. En fin de compte, elle fit mentalement (elle ne pouvait parler) un vœu à saint François ; soudain, la peau creva : de sa gorge jaillit un calcul rond qu'elle prit en mains pour le montrer à tous : elle était sauvée.

A Greccio habitait un jeune homme qui avait perdu l'ouïe, la mémoire et la parole ; il ne comprenait et n'entendait plus rien. Ses parents qui avaient grande confiance en saint François lui vouèrent avec ferveur le jeune homme et, le vœu accompli, celui-ci fut à nouveau, par la grâce de notre glorieux et très saint Père François, richement doué des sens qu'il avait perdus. A la louange, à la gloire et à l'honneur de Notre Seigneur Jésus-Christ dont le royaume et l'empire sont stables et solides pour toute la durée des siècles et des siècles, Amen !

Voilà donc quelques-uns des miracles de notre bienheureux Père François ; nous en avons passé sous silence bien plus que nous n'en avons relaté : ceux qui voudront suivre ses traces trouveront dans leurs recherches la grâce de bénédictions toujours renouvelées.

Et lui qui, par ses paroles et ses exemples, sa vie et ses enseignements, a fait de notre monde un monde nouveau, qu'il daigne accorder toujours à ceux qui aiment le nom du Seigneur des grâces célestes à profusion !