Vie de Saint François d'Assise par Celano.

VIE DE SAINT FRANCOIS D'ASSISE, par Thomas de Celano, (Vita Prima).


PROLOGUE

1.- Sur l'ordre de notre glorieux seigneur, le Pape Grégoire j'ai tenté, avec une affectueuse dévotion, sous la conduite et à l'école de la vérité, le récit ordonné des actes et de la vie de notre bienheureux Père François : et puisque personne n'a conservé le souvenir intégral de ses actions et de ses enseignements, je me suis appliqué à exposer le mieux que j'ai pu, quoique dans un style inférieur à son sujet, les paroles que j'ai entendues de sa propre bouche ou les faits que j'ai appris de témoins éprouvés et fidèles, et cela seulement.

Puissé-je rester le disciple de celui qui a toujours été l'ennemi des ambages énigmatiques aussi bien que du style solennel !

2.- Tout ce que j'ai pu recueillir concernant le bienheureux, je l'ai réparti en trois livres, eux-mêmes divisés en chapitres, pour ne pas mélanger des faits survenus à des époques différentes, ce qui risquerait d'amener à douter de leur authenticité.

Le premier livre traite, suivant l'ordre chronologique, de la pureté de sa vie, de la sainteté de ses mœurs et des salutaires exemples qu'il nous a laissés. On y trouvera aussi quelques-uns des nombreux miracles que le Seigneur notre Dieu daigna opérer par lui durant sa vie mortelle.

Le deuxième livre raconte les faits advenus de l'avant-dernière année de sa vie à sa mort bienheureuse.

Quant au troisième , il contient en grand nombre (mais passe sous silence en plus grand nombre encore) les miracles qu'opère sur terre notre saint qui, au ciel, règne dans la gloire avec le Christ. Y sont consignés aussi la vénération, la louange et la gloire que, dans leur grande dévotion, le bienheureux Pape Grégoire et tous les cardinaux de l’Eglise romaine lui ont rendues en l'inscrivant au catalogue des saints . Grâces en soient rendues au Dieu tout-puissant qui par ses saints, ne cesse de provoquer notre admiration et. notre amour.

CHAPITRE 2

COMMENT DIEU VISITA SON COEUR PAR UNE MALADIE ET PAR UN SONGE.

3.- Voilà donc un homme que sa juvénile ardeur plonge dans la fièvre du péché ; les penchants de son âge sont plus forts que lui ; il jette sa gourme ; le venin de l'antique serpent l'empêche de se discipliner ; mais Dieu, à l'improviste, vient le frapper, ou plutôt le caresser, et travailler d'abord au redressement de sa conscience égarée, en brisant son âme par l'angoisse et son corps par la souffrance, selon la parole du prophète : Voici que j'obstrue de ronces ton chemin et par un mur je barre ta route . Longuement travaillé par la maladie - l'obstination des hommes dans le mal ne cède guère que devant la souffrance - François vit peu à peu se transformer son monde extérieur.

Puis la santé revint. Appuyé sur une canne, il allait et venait dans la maison : un peu d'exercice aide au rétablissement. Un jour il sortit ; il se faisait une fête d'aller contempler la campagne environnante . Mais tout ce qui est plaisant à voir : la beauté des champs, l'aspect riant des vignes et des bois, tout avait perdu son charme. Il resta stupéfait du changement si soudain survenu en lui-même et taxa de suprême folie l'attachement à tous ces biens.

4.- A partir de ce jour, il commença à se mépriser lui-même et à déprécier tout ce qu'il avait précédemment admiré et aimé. Pas intégralement, toutefois, ni à fond, car il ne s'était pas encore libéré des entraves de la vanité et n'avait pas encore secoué le joug de son criminel esclavage. Il est pénible de dire adieu à ce qui vous est devenu familier, et ce qui, un jour, a pénétré en vous, ne se laisse pas facilement arracher ; même après une longue abstention, l'on revient à ses anciennes pratiques, car souvent le vice finit par vous être une seconde nature.

François, un instant oublieux de la leçon paternelle qu'il vient de recevoir, va donc essayer d'échapper, une fois encore, à la main du Seigneur. Puisque tout lui sourit, il échafaude des projets tout humains, sans aucun souci de la volonté de Dieu ; il rêve de hauts faits qui lui gagneraient la faveur, pourtant si vaine, des gens du monde. Un chevalier d'Assise, en effet, entreprenait alors d'importants préparatifs militaires : tout enflé de vaine gloire et désireux d'accroître et ses honneurs et ses richesses, il voulait conduire ses troupes jusqu'en Pouille . Avec son tempérament vif et très audacieux, François n'a pas sitôt appris la nouvelle qu'il donne son adhésion : de race moins noble que le chevalier, il le surpassait pourtant en grandeur d'âme ; moins cousu d'or, mais ruisselant de générosité.

5.- Toutes ses réflexions étaient consacrées à la réalisation de ces projets ; il languissait dans l'attente du départ, lorsqu'une nuit Celui qui l'avait frappé du fouet de sa justice le visite en songe dans la douceur de sa grâce, et puisque le jeune homme est passionné de gloire, c'est par la gloire la plus haute qu'il l'attire et le soulève. Il lui sembla que toutes les pièces de la maison regorgeaient de matériel militaire : arçons, boucliers, lances, harnais de tout genre. Tout heureux, il était pourtant intrigué : chez lui, d'habitude, il n'avait pas sous les yeux tout cet attirail, mais bien plutôt des stocks de ballots de drap. Encore sous le coup de cette vision inopinée, il entendit affirmer : « Ces armes sont pour toi et tes chevaliers ! » Le lendemain matin, il se leva, la joie au cœur, et, interprétant sa vision comme l'annonce d'un brillant avenir, ne douta plus un instant du succès de son expédition en Pouille. Il ne savait pas ce qu'il disait et ne soupçonnait rien encore de la charge que lui confiait le ciel. Pourtant il aurait dû sentir que son interprétation n'était pas la bonne, car, si la vision présentait quelque rapport avec les exploits guerriers, ceux-ci n'exerçaient plus sur l'âme du jeune homme leur attrait de naguère. Il dut même se faire violence pour donner suite à ses projets et se lancer effectivement dans l'aventure qu'il avait tant convoitée. Cette vision des armes au tout début de sa carrière est admirable vraiment : une prise d'armes était tout indiquée pour le chevalier qui devait s'attaquer à « l'homme fort et bien armé ,» et qui, nouveau David, délivrerait Israël, au nom du Seigneur des armées, des ennemis qui, depuis longtemps, l'accablaient d'outrages .

CHAPITRE 3

COMMENT IL GARDE LE SECRET SUR SA TRANSFORMATION INTÉRIEURE. ALLUSIONS A UN TRÉSOR ET A UNE FIANCÉE.

6.- Il garde le secret sur le changement opéré en lui, mais renonce à son départ pour la Pouille et ne s'applique désormais qu'à orienter sa volonté dans le sens de la volonté de Dieu . Il reste un peu à l'écart de l'agitation mondaine et du négoce ; il tient à retenir Jésus-Christ au centre de son âme ; comme le marchand avisé, il soustrait aux regards des sceptiques la perle qu'il a trouvée, tandis qu'il s'efforce en cachette de réaliser tout son bien pour être en mesure de l'acheter.

Il y avait à Assise un homme que François aimait plus que les autres : ils étaient du même âge ; la sympathie réciproque donnait lieu à des rencontres fréquentes et engageait aux confidences ; François l'entraînait à l'écart afin de pouvoir lui parler plus à son aise et lui affirmait qu'il avait découvert un immense et précieux trésor. Son ami, tout joyeux et piqué par la curiosité, l'accompagnait volontiers à chaque invitation.

Il y avait aux abords de la ville une caverne qu'ils allaient souvent visiter, tout en parlant du trésor. L'homme de Dieu, déjà saint par son désir de sainteté, pénétrait dans la caverne, laissait attendre son compagnon dehors, et, sous la mouvance d'un esprit nouveau et encore inconnu, priait son Père dans le secret. Il voulait que personne ne sût ce qui se passait en lui et, cachant prudemment le mieux pour un bien, ne s'ouvrait qu'à Dieu seul de son idéal. Il priait avec dévotion le Dieu éternel et vrai de lui montrer sa voie et de lui apprendre à réaliser sa volonté. En son âme se livrait un combat terrible, et tant qu'il n'aurait pas réalisé le dessein qui lui était monté au cœur, il ne trouverait pas le repos. Continuellement lui venaient à l'esprit mille pensées contraires dont le retour obsédant le jetait dans le trouble et la souffrance. Il brûlait intérieurement du feu divin, et ne réussissait pas à dissimuler extérieurement la ferveur de son âme. Il déplorait d'avoir péché si gravement et blessé le regard de la majesté divine. Le mal passé, le mal présent avaient à ses yeux perdu leur attrait, mais il n'avait pas encore la pleine assurance de résister au mal à venir. On comprend que, de retour près de son compagnon, il était chaque fois mort de fatigue, méconnaissable.

7.- Un jour enfin qu'il avait de tout cœur imploré la miséricorde du Seigneur, celui-ci lui montra ce qu'il devait faire . Il fut rempli d'un tel bonheur qu'il ne se tenait plus de joie et se trahissait lui-même involontairement. Il ne pouvait plus se taire, si grand était l'amour infus en son âme ; il ne parlait toutefois qu'à mots couverts et par énigmes. Nous avons vu qu'il parlait de trésor caché à son ami préféré ; aux autres de même il tâchait de s'exprimer symboliquement. Il déclarait renoncer à partir en Pouille, mais pour accomplir dans sa patrie même de nobles et hauts faits.

Les gens croyaient qu'il voulait se marier, et ils le questionnaient : « Est-ce que tu songes à prendre femme, François ? » - « Je vais prendre l'épouse la plus belle et la plus noble que vous ayez jamais vue, répondit-il ; supérieure aux autres par sa beauté, elle les dépasse toutes en sagesse. » En effet, celle qu'il a choisie pour guide de sa vie religieuse est bien l'épouse immaculée de Dieu ; quant au trésor caché, c'est le royaume des cieux qu'il a cherché avec tant d'ardeur. Il fallait que répondît sans réserve à l'appel de l'Evangile celui qui, de ce même Evangile, allait devenir l'authentique et fidèle héraut.

CHAPITRE 4


COMMENT IL VENDIT TOUS SES BIENS ET SE DÉSINTÉRESSA DE L'ARGENT.

8.- Ainsi poussé et tonifié par l'Esprit-Saint, voilà notre serviteur du Très-Haut qui, le moment étant venu, s'abandonne à la sainte passion de son âme et foule aux pieds les biens de ce monde pour conquérir des biens meilleurs. D'ailleurs, il ne lui était pas permis de différer : une maladie mortelle étendait partout ses ravages et paralysait tant d'âmes que c’en était fait de leur vie, pour peu que le médecin tardât . François se lève donc, fait le signe de la croix, harnache son cheval, charge plusieurs pièces de drap d'écarlate , bondit en selle et part en hâte pour Foligno . Il y vend comme d'habitude toute sa marchandise, et, par un coup de chance, trouve même acquéreur pour son cheval. Sur le chemin du retour, libéré de tout fardeau, il cherchait à quelles fins religieuses il pourrait bien destiner cette somme : il désire - conversion rapide et merveilleuse ! - se mettre au service de Dieu ; il trouve cet argent bien trop lourd à porter, ne fût-ce qu'une heure, et, aussi dédaigneux de ses bénéfices que de la boue, aspire à s'en débarrasser.

Il approchait d'Assise ; en bordure du chemin s'élevait une église très ancienne dédiée à saint Damien , si délabrée qu'on craignait de la voir s'effondrer.

9.- Notre chevalier devenu chevalier du Christ s'approcha de l'église. A voir une telle misère, son cœur se serra ; il entra avec crainte et respect. Il y rencontra un pauvre prêtre dont, avec beaucoup de foi, il baisa les mains consacrées , puis il voulut lui remettre l'argent qu'il rapportait et lui exposa tout au long ses projets.

Stupéfait, émerveillé d'une conversion trop soudaine pour être vraie, le prêtre n'en voulait pas croire ses oreilles. Il flairait une mystification et refusa l'argent : la veille encore, pour ainsi dire, il avait été le témoin de ses excès en compagnie de parents et camarades, et de ses bouffonneries à sensation... Mais François revenait à la charge et insistait, suppliait le prêtre d'ajouter foi à ses paroles, le priant et le conjurant de lui permettre un séjour chez lui pour servir le Seigneur. A la fin, le prêtre consentit au séjour, mais, par crainte des parents, refusa l'argent ; François, plein de mépris pour les richesses, jeta ce dernier dans l'encoignure d'une fenêtre, sans plus d'intérêt que pour de la poussière. Ce qu'il voulait, c'était « posséder la sagesse qui vaut bien mieux que l'or, et acquérir la prudence, bien plus précieuse que l'argent ».

CHAPITRE 5

COMMENT SON PÈRE LE PERSÉCUTA ET LE TINT PRISONNIER.

10.- Le serviteur du Dieu très-haut s'installa donc. Durant ce temps, son père battait la campagne : un espion n'aurait pas mieux fureté ; il se demandait ce qui avait bien pu arriver à son fils. Quand il sut où et comment vivait celui-ci, il en fut frappé de douleur jusqu'au fond de l'âme et, bouleversé à ce changement si soudain, rassembla voisins et amis pour courir sans tarder jusqu'à l'église où séjournait le serviteur de Dieu. Mais lui, averti de leur approche par leurs cris, préféra, parce que trop novice encore dans les combats du Christ, laisser libre carrière à la colère ; il disparut dans un refuge souterrain qu'il s'était pratiqué en prévision de semblable occasion. C'était un cul de basse-fosse sous la maison ; un seul homme en connaissait le secret .

François y resta caché durant tout un mois, n'osant sortir que pour les cas de stricte nécessité. La nourriture qu'on lui passait de temps en temps, il la mangeait dans l'obscurité de son antre ; on ne pouvait lui venir en aide que de façon clandestine. Il passait son temps à prier et à pleurer, suppliant Dieu de délivrer son âme des mains de ceux qui la poursuivaient, et de bien vouloir lui permettre l'accomplissement de ses pieux désirs. Dans le jeûne et dans les larmes, il implorait la clémence du Sauveur et, n'attendant rien de lui-même, plaçait en Dieu toute sa confiance. Bien qu'enseveli dans les ténèbres de sa fosse, il se sentait envahir peu à peu d'une joie indicible, jamais éprouvée jusqu'ici, dont la ferveur s'empara si bien de tout son être qu'un jour il quitta son réduit pour aller s'offrir sans défense aux injures de ses persécuteurs.

11.- Il se lève aussitôt, plein de bravoure, d'allégresse et d'impatience, revêt l'équipement nécessaire pour les combats du Seigneur : le bouclier de la foi et les armes de l'espérance, et, dans son divin enthousiasme, se gourmande lui-même pour avoir, comme un lâche, trop longtemps atermoyé.

Quand il parut, ceux qui l'avaient connu jadis, comparant sa posture actuelle à ses airs d'autrefois, se mirent à l'insulter de façon ignoble, à crier au fou, à lui envoyer de la boue et des pierres. A le voir si radicalement revenu de ses anciennes habitudes et abattu par les austérités, ils mettaient sur le compte de l'épuisement et de la folie tout son comportement. Mais il aima mieux faire preuve de patience que de morgue, ne se laissa impressionner ni abattre par aucune injure ; pour toutes ces épreuves il rendit grâce à Dieu. Car c'est en vain que le méchant persécute celui qui tend au bien : plus violents sont les combats, et plus magnifique sera le triomphe. L'humiliation, a-t-on dit, rend plus intrépide un cœur généreux.

12.- Le brouhaha et les cris résonnaient depuis un moment sur les places et dans les rues de la ville ; l'écho des huées retentissait de toutes parts ; à la fin, après bien d'autres, le père entendit le vacarme. Quand il perçut le nom de son fils et comprit que c'était sur lui que s'acharnaient ses concitoyens, il bondit aussitôt, non pour l'en délivrer, mais pour combler la mesure. Ne se maîtrisant plus, il se rue sur lui comme un loup sur une brebis, les yeux hors de la tête et le visage féroce, il l'empoigne et, sous une bordée d'affronts et de soufflets, le traîne jusque chez lui.

Inaccessible à toute pitié, il le séquestra durant deux jours dans un sombre réduit et, dans l'espoir de ramener son fils à ses propres vues, essaya d'abord des raisonnements, ensuite des coups et enfin des chaînes. Mais le jeune homme n'en était que plus ferme dans ses projets et plus désireux de les mettre à exécution. La réclusion, pas plus que les avanies, ne lui fit perdre la patience. Le chrétien a l'ordre de se réjouir dans la tribulation : même sous le fouet ou dans les chaînes, il ne peut abandonner sa ligne de conduite, renier sa qualité de chrétien ni se laisser entraîner loin du troupeau du Christ ; le déluge des grandes eaux ne lui fait pas peur : il a pour refuge contre toute angoisse le Fils de Dieu lui-même qui, pour nous éviter de juger trop pénibles nos misères, a choisi d'en supporter de bien plus pénibles encore .

CHAPITRE 6

COMMENT SA MÈRE LUI RENDIT LA LIBERTÉ ET COMMENT IL SE DÉPOUILLA EN PRÉSENCE DE L'ÉVÊQUE D'ASSISE.

13.- Mais les affaires ne pouvaient rester en souffrance : le père dut s'absenter pour un temps et l'homme de Dieu resta lié dans son cachot. Sa mère, demeurée seule à la maison et qui désapprouvait les procédés de son mari, s'en vint tenir à son fils le langage de la tendresse. Mais elle s'aperçut que rien ne le ferait revenir sur sa décision ; alors son amour maternel fut plus fort qu'elle-même : elle lui brisa ses liens et le laissa partir. Il rendit grâces au Dieu tout-puissant et retourna sans perdre un instant à sa cachette précédente. L'expérience des premiers combats l'avait rendu plus fort : il s'accorde plus de liberté Ses multiples luttes avaient épanoui les traits de son visage les injures lui avaient conféré plus d'assurance et, l'âme dilatée, il se promenait à sa guise n'importe où.

Sur les entrefaites, le père rentra et, ne trouvant plus son fils, fit retomber sur sa femme toute sa colère, amoncelant ainsi péchés sur péchés. Puis, fou de rage et tout vociférant, il court jusqu'à la retraite de son fils, décidé à le faire expulser du territoire s'il ne veut pas changer d'avis. Mais celui qui craint le Seigneur est sûr de trouver en Lui la force ; et quand ce fils de la grâce entendit venir à lui son père selon la chair, joyeux, il se présenta de lui-même et proclama hardiment qu'il n'avait peur ni de ses chaînes ni de ses coups ; il se sentait prêt à supporter allègrement tous les maux pour le Christ.

14.- Définitivement impuissant à le détourner de la route où il s'était engagé, son père se rabattit sur l'argent et en exigea la restitution. L'homme de Dieu avait formé le dessein de consacrer toute la somme au secours des pauvres et à la réparation de l'église et de ses dépendances ; mais, détaché de l'argent, il ne se laissa pas séduire par le mirage d'une bonne action possible, et son désintéressement parfait le préserva de toute angoisse troublante à ce sujet. Il retrouva parmi la poussière, dans l'embrasure d'une fenêtre, la bourse qu'il y avait projetée en un geste d'extrême dédain pour les richesses du monde mais de suprême convoitise pour celles du ciel ; la fureur du père se calma quelque peu, et la récupération de l'argent fut comme une rosée qui rafraîchit la soif de son avarice. Puis il assigna son fils devant l'évêque d'Assise pour procéder entre les mains du prélat à la restitution complète et à la renonciation à tout bien. Loin d'y opposer quelque résistance, François, tout joyeux, se prêta volontiers à ce qu'on exigeait de lui.

15.- Amené en face de l'évêque, il n'attend pas, il ne barguigne pas : sans prononcer un mot et avant qu'on lui enjoigne quoi que ce soit, il ôte tous ses vêtements et les lance dans les bras de son père ; il ne garde même pas ses caleçons mais demeure complètement nu devant toute l'assistance. L'évêque, touché de ce courage et saisi d'admiration au spectacle d'une telle ferveur et force d'âme, se leva aussitôt, attira le jeune homme dans ses bras et le couvrit de son manteau. Il avait clairement conscience d'être là en présence d'une inspiration de Dieu, et il était persuadé que la scène dont il venait d'être le témoin possédait une signification surnaturelle et cachée . C'est pourquoi, à partir de ce moment, il se constitua son protecteur, lui prodigua encouragements et marques de tendresse, bref l'adopta et l'aima du plus profond de sa charité .

Notre athlète désormais va lutter nu contre son adversaire nu ; dépouillé de tout ce qui appartient au monde, il ne s'occupe plus que de la justice à laquelle Dieu nous convie. Il s'appliquera si bien à mépriser sa propre vie sans aucune complaisance, que la paix sera, tout le long de sa route infestée d'ennemis, la compagne de sa pauvreté et que la cloison de sa chair sera le seul écran qui le séparera pour un temps de la vision de Dieu.

CHAPITRE 7

COMMENT IL FUT APPRÉHENDÉ PAR DES BRIGANDS PUIS CULBUTÉ DANS LA NEIGE. COMMENT IL SE MIT AU SERVICE DES LÉPREUX.

16.- Vêtu de quelques hardes, lui autrefois couvert d'écarlate, François s'engagea dans la forêt, chantant en français les louanges de Dieu . Tout à coup, des brigands fondirent sur lui et, d'un air menaçant, lui demandèrent qui il était. - « Le héraut du Grand Roi ; cela vous gêne ? » répondit l'homme de Dieu à pleine voix et avec assurance. Mais eux le rudoyèrent et le culbutèrent dans un fossé profond rempli de neige, en disant « Reste donc là-dedans, espèce de croquant qui fais le héraut de Dieu ! » Quand ils se furent éloignés, François fit des pieds et des mains pour se dégager de la neige, sortit du fossé, se mit à rire de tout son cœur et, de plus belle, fit retentir les bois de louanges au Créateur de toutes choses.

Il aboutit enfin à un monastère et, pendant plusieurs jours, couvert seulement d'une souquenille grossière, il s'employa comme valet de cuisine , mais il n'avait même pas droit au brouet. N'y recevant donc aucune marque de pitié et n'obtenant même aucun vêtement, si vieux fût-il, il s'en alla, non par ressentiment mais par nécessité ; il s'en vint à Gubbio, où l'un de ses amis d'autrefois lui donna une tunique. Peu de temps après, quand la renommée de l'homme de Dieu se fut partout répandue, le Prieur du monastère se souvint de ce qui s'était passé, se repentit et vint implorer du saint le pardon, au nom du Sauveur, pour lui-même et pour ses moines.

17.- Par désir de totale humilité, notre saint se rendit ensuite chez les lépreux . Il vivait au milieu d'eux, leur prodiguait ses soins pour l'amour de Dieu, lavait leurs corps en décomposition, étanchait le pus de leurs ulcères, ainsi qu'il le dit lui-même dans son Testament : « Quand j'étais encore dans les péchés, il me semblait fort amer de voir les lépreux ; mais le Seigneur me conduisit parmi eux et je leur fis miséricorde. » Cette vue lui était même tellement insupportable que, selon ses propres dires, au temps de sa vie mondaine il se bouchait le nez lorsqu'il apercevait leur maladrerie à deux milles de distance.

Un jour pourtant, voici ce qui advint : il vivait encore dans le monde mais sous l'emprise de la grâce et de la vertu du Très-Haut il commençait à rêver d'une vie sainte et profitable à tous ; il rencontra un lépreux sur son chemin ; il triompha de lui-même, s'approcha du lépreux et le baisa. Dès lors, il se domina lui-même de plus en plus jusqu'à obtenir, par la miséricorde du Rédempteur, la victoire complète.

Encore au temps de sa vie dans le monde et selon le monde, il s'occupait des pauvres, avait la main généreuse pour ceux qu'il voyait dans la misère, et se montrait compatissant à l'égard des affligés. Contrairement à son habitude, - car il était d'une courtoisie extraordinaire, - il renvoya un jour vertement un pauvre qui lui demandait l'aumône. Pris de remords aussitôt, il réfléchit à toute la honte et vilenie d'un tel refus quand on est sollicité au nom d'un si grand Roi. Il résolut alors de ne jamais plus refuser ce qu'il serait en mesure d'accorder à qui viendrait le solliciter pour l'amour de Dieu. Il fut toujours fidèle à cette résolution, jusqu'à se donner lui-même tout entier et de toutes manières, pratiquant ainsi avant de le prêcher le conseil de l'Evangile : Donne à qui te demande, et ne te détourne pas de qui veut t'emprunter .

CHAPITRE 8

COMMENT IL RÉPARA L'ÉGLISE DE SAINT-DAMIEN ET QUELLE ÉTAIT LA VIE DES RELIGIEUSES QUI SE FIXÈRENT EN CE LIEU.

18.- Après avoir obtenu son émancipation , François, pour son premier travail, entreprit de bâtir à Dieu une maison ; il ne voulut point construire à neuf, mais répara une vieille église, remaçonna les murs croulants ; il ne déterra pas les fondations mais rebâtit sur elles, gardant ainsi au Christ, sans le savoir, le rôle primordial, car personne ne peut poser d'autre fondement que celui qui est déjà en place : le Christ Jésus . Il retourna donc au lieu où, comme on l'a dit plus haut, s'élevait la très vieille église de Saint-Damien et, toujours soutenu par la grâce, il fit tant et si bien qu'il l'eut bientôt réparée.

Ce lieu béni et saint vit plus tard, environ six ans après la conversion du bienheureux François, la naissance d'un Ordre glorieux et admirable de vierges saintes : les « Pauvres Dames ». C'est là que Dame Claire, originaire de la cité d'Assise , devint la pierre précieuse et inébranlable qui devait servir de base à toutes les autres pierres constituant l'édifice. L'Ordre des Frères était déjà lancé ; elle fut à son tour gagnée à Dieu par les exhortations du saint et servit au progrès de beaucoup d'âmes : innombrables furent celles qui suivirent son exemple. Noble par la naissance, elle l'était davantage par la grâce ; son corps était vierge, son âme parfaitement pure ; toute jeune en âge , mais très avancée en maturité d'esprit, inébranlable dans sa décision et brûlante d'enthousiasme dans son amour de Dieu, comblée de sagesse et incomparable d'humilité, elle était Claire par le nom, plus claire par sa vie, très claire par sa vertu .

19.- Elle fut la base d'un noble édifice construit en pierres elles aussi très précieuses : les hommes ne peuvent que laisser à Dieu le soin de chanter leurs louanges que notre chétive réflexion est impuissante à concevoir, et notre langage défaillant à exprimer.

Chez elles, en effet, la vertu la plus vivace de toutes est une mutuelle et continuelle charité qui unit si bien toutes les volontés, que, fussent-elles quarante ou cinquante à demeurer ensemble, les mêmes vouloirs et les mêmes renoncements ne forgent qu'une seule âme, de toutes ces âmes si diverses.

Deuxièmement, on voit briller en chacune d'elles le joyau de l'humilité qui sauvegarde si bien les dons et bienfaits reçus du ciel que ceux-ci à leur tour méritent l'octroi de toutes les autres vertus.

Troisièmement, le lys de la virginité et de la chasteté épanche sur elles toutes son merveilleux parfum, de sorte qu'oublieuses de toute préoccupation terrestre, elles se passionnent pour la méditation des seuls mystères du ciel ; ce parfum dégage dans leurs cœurs un si puissant amour pour leur éternel Epoux, que cette divine passion, dans son intransigeance, ne tolère plus aucune attache à leur vie d'autrefois.

Quatrièmement, elles sont si exactement fidèles à leur titre de la très haute pauvreté , que c'est à peine si elles consentent à parer aux nécessités les plus urgentes de la nourriture et du vêtement.

20.- Cinquièmement, elles se sont acquis la grâce particulière de la mortification et du silence au point qu'elles n'ont pratiquement aucun effort à faire pour réprimer les tendances de la chair ou réfréner leur langue. Certaines ont tellement perdu l'habitude de parler que, lorsqu'elles y sont contraintes par la nécessité, elles ont oublié les règles d'une correcte prononciation.

Sixièmement, toutes ces vertus sont relevées chez elles d'une patience si admirable que jamais la misère de leur condition de vie ou l'injustice de certaines malversations n'arrivent à briser leur force d'âme ni même à l'ébranler.

Septièmement enfin, elles ont mérité de s'élever sur les sommets de la contemplation ; c'est là qu'elles apprennent tout ce qu'il faut faire, ce qu'il faut éviter ; là qu'elles atteignent au bonheur d'être ravies en Dieu durant les jours et les nuits qu'elles consacrent à la louange et à la prière.

Daigne l'Eternel accorder à un si saint commencement la grâce d'une continuation plus sainte encore ! Mais en voilà assez, pour l'instant, concernant ces vierges consacrées à Dieu et à ces très pieuses servantes du Christ ; leur vie étonnante et l'admirable législation qu'elles ont reçue du Seigneur Pape Grégoire alors évêque d'Ostie demandent une étude particulière et un ouvrage distinct .

CHAPITRE 10

COMMENT IL PRÊCHAIT L'ÉVANGILE ET ANNONÇAIT LA PAIX. CONVERSION DES SIX PREMIERS FRÈRES.

23.- Et le voilà qui, d'une âme brûlante de ferveur et rayonnante d'allégresse, prêche à tous la pénitence, édifiant son auditoire en un langage simple mais avec une telle noblesse de cœur ! Sa parole était comme un feu ardent qui atteignait le fond des cœurs ; tous étaient remplis d'admiration. On ne reconnaissait plus en lui l'homme qu'il avait jadis été, car, tourné vers le ciel, il ne daignait plus accorder ses regards à la terre. Coïncidence curieuse : il commença à prêcher là où, petit enfant, il avait appris à lire, où plus tard lui fut procurée une provisoire mais glorieuse sépulture : il fallait que ses heureux débuts fussent sanctionnés par un couronnement plus heureux encore. Il enseigna où il avait étudié et termina heureusement où il avait commencé.

Il ouvrait chacun de ses sermons par un souhait de paix avant de transmettre à l'assistance la Parole de Dieu ; il disait : « Que le Seigneur vous donne la paix ! » Cette paix, il la souhaitait toujours et avec conviction, aux hommes et aux femmes, à tous ceux qu'il rencontrait ou croisait sur sa route. Et cela eut souvent pour effet, avec la grâce du Seigneur, d'amener ceux qui, réfractaires à la paix, étaient ennemis de leur propre salut, à embrasser la paix de tout leur coeur, à devenir eux aussi des fils de la paix et des conquérants du salut éternel .

24.- Le premier d'entre eux qui suivit l'homme de Dieu fut un habitant d'Assise à l'esprit simple et pieux . Après lui, frère Bernard s'en vint adhérer à cette mission de paix et, afin de s'acquérir le royaume des cieux, suivit les traces du saint d'un pas allègre et empressé . Il avait souvent donné l'hospitalité à notre bienheureux Père ; il avait pu à loisir contempler et étudier sa vie et ses mœurs : excité par le parfum de sa sainteté, il conçut la même crainte du Seigneur et enfanta la même piété qui le mena jusqu'au salut. Il voyait que François passait les nuits en prière, ne dormait que très peu et prêchait les louanges de Dieu et de la glorieuse Vierge, sa mère ; rempli d'admiration, il se disait : « Vraiment, cet homme est un homme de Dieu » Aussi mena-t-il rondement les affaires : il vendit tous ses biens, les distribua aux pauvres, non à sa famille, et s'établit décidément dans l'état de perfection, pratiquant le conseil évangélique : « Si tu veux être parfait, va, vends tout cc que tu as, donnes-en le prix aux pauvres et tu auras un trésor dans le ciel; puis viens et suis-moi .» Il prit ensuite le même habit que saint François, partagea sa vie et ne le quitta plus ; les frères étaient déjà très nombreux quand il partit, sur l'ordre du Père, en des régions lointaines .

Sa conversion à Dieu servit de modèle à tous ceux qui suivirent : liquidation des biens et distribution aux pauvres. La conversion et la venue d'un homme si considérable furent pour François une joie intense et profonde : le Seigneur semblait par là lui témoigner sa sollicitude puisqu'il lui donnait le compagnon dont chacun a besoin et un ami fidèle.

25.- Suivit bientôt un autre citoyen d'Assise qui mena une vie au-dessus de tout éloge et, en peu de temps, acheva ce qu'il avait saintement commencé, d'une manière plus sainte encore . Peu de temps après lui arriva frère Gilles, homme simple, droit et craignant Dieu ; durant tout le temps de sa longue vie, il pratiqua la sainteté, la justice, la piété, nous laissant des exemples d'obéissance parfaite, de travail manuel, d'amour de la solitude et de contemplation . Un autre vint encore, puis frère Philippe porta leur nombre à sept ; le Seigneur avait touché et purifié ses lèvres par un charbon ardent pour qu'il parlât de Lui avec une douceur pleine d'onction ; il comprenait et interprétait les Saintes Ecritures sans avoir étudié dans les écoles, à l'exemple de ceux que les princes des Juifs traitaient en hommes du commun, sans instruction.

CHAPITRE 11

DE L'ESPRIT PROPHÉTIQUE ET DES RÉVÉLATIONS DE SAINT FRANÇOIS.

26.- Comblé chaque jour davantage des grâces consolantes de l'Esprit-Saint, le bienheureux Père François mettait toute sa vigilance et toute son application à former, selon des principes nouveaux pour eux, ses fils encore inexpérimentés et leur apprenait à marcher sans dévier sur le chemin de la sainte pauvreté et de la bienheureuse simplicité.

Or un jour, confondu par la miséricorde du Seigneur qui répandait sur lui ses grâces, il souhaita connaître ce qu’il adviendrait de lui-même et des siens. Il se retira donc, comme il le faisait souvent, en un lieu favorable à la prière, se plongea longuement, avec crainte et terreur, dans la contemplation du Maître de la terre entière et, revoyant dans l'amertume de son âme, ses mauvaises années, il répétait : « Mon Dieu, aie pitié de moi qui suis un pécheur ! ». Et peu à peu une indicible joie et une grand suavité filtrèrent au plus intime de son âme ; le ravissement commença, et disparurent alors les angoisses et ténèbres qui s'étaient comme épaissies dans son âme à la pensée troublante de ses anciens péchés ; avec la certitude du pardon complet, l'assurance lui fut donnée qu'il pouvait se reposer sur la grâce. Puis il fut ravi en extase et comme absorbé tout entier dans une lumière où s'élargissait le champ de sa vision, et il put contempler jusque dans le détail les événements à venir. Quand cette lumière et cette suavité se retirèrent de lui, il se sentit un esprit entièrement neuf et paraissait un tout autre homme.

27.- Il revint tout joyeux vers ses frères et leur dit : « Mes bien-aimés, soyez pleins de courage et d'allégresse dans le Seigneur, et ne vous affligez ni de votre petit nombre ni de votre simplicité ou de la mienne : car le Seigneur m'a montré en vérité qu'il fera de nous une foule immense qui se multipliera et s'étendra jusqu'aux extrémités du monde. Votre intérêt m'oblige à vous raconter une vision que je devrais plutôt garder secrète si la charité ne me faisait un devoir de parler. J'ai vu une grande foule venant à nous pour vivre de notre vie sous notre habit, avec la volonté de se plier à la règle de notre bienheureux Ordre , et j'ai même encore dans les oreilles le bruit de leurs pas : ils allaient et venaient conformément aux ordres reçus de la sainte obéissance. Comme en un carrefour, j'ai vu aboutir en ces lieux des avenues venant de tous pays, couvertes de leur multitude. De France, d'Espagne, d'Allemagne et d'Angleterre on accourt ; une foule aux multiples dialectes hâte le pas vers nous. »

Ce discours emplit les frères d'une joie réconfortante à cause de la grâce que le Seigneur Dieu avait accordée à son saint et parce que, passionnés du progrès d'autrui, ils souhaitaient voir chaque jour augmenter leur nombre, pour accomplir tous ensemble leur salut .

28.- Et le saint continua : « Frères, pour que nous rendions grâces au Seigneur notre Dieu avec fidélité et dévotion pour tous ses bienfaits, et pour que vous sachiez la conduite à tenir avec les frères actuels et futurs, comprenez bien ce déroulement des événements à venir. Nous allons commencer par cueillir quelques fruits doux et exquis ; d'autres s'offriront ensuite, moins doux et moins suaves ; d'autres enfin viendront, amers et immangeables, car malgré leur parfum et leur belle apparence, ils seront tellement acides que personne n'en pourra manger. Il reste vrai que le Seigneur, comme je vous l'ai dit, fera de nous une grande nation ; mais au dénouement tout se passera comme lorsqu'un pêcheur jette ses filets dans la mer ou dans un lac et capture une grande quantité de poissons : il embarque le tout, mais, peu soucieux de les transporter tous parce qu'ils sont trop nombreux, il choisit et garde dans ses viviers les plus gros dont il est amateur ; les autres, il les lance par-dessus bord . »

Celui qui considère les événements d'une âme sincère voit avec évidence combien toutes ces prédictions du saint sont éclatantes de vérité et comment leur réalisation nous en donne la clé. Voilà comment l'esprit de prophétie reposait sur saint François .

CHAPITRE 12

COMMENT IL ENVOYA DEUX PAR DEUX LES FRÈRES A TRAVERS LE MONDE ET COMMENT TOUS SE RETROUVÈRENT PEU APRES.

29.- Une nouvelle recrue de qualité entra dans l'Ordre, et leur nombre fut porté à huit. Alors le bienheureux François les réunit tous et leur parla longuement du royaume de Dieu, du mépris du monde, du renoncement à la volonté propre et de la docilité à exiger du corps ; puis il les divisa en quatre groupes de deux et leur dit : « Allez, mes bien-aimés, parcourez deux à deux les diverses contrées du monde, annoncez la paix aux hommes et prêchez-leur la pénitence qui obtient le pardon des péchés. Soyez patients dans l'épreuve, sûrs que Dieu accomplira ce qu'il a décidé et tiendra ses promesses. Répondez humblement à ceux qui vous interrogent, bénissez ceux qui vous persécutent, remerciez ceux qui vous insultent et vous calomnient : à ce prix, le royaume des cieux est à vous ! »

Ils reçurent avec joie et allégresse le mandat que leur confiait la sainte obéissance et se prosternèrent aux pieds de saint François qui embrassa chacun tendrement en lui disant avec foi : « Abandonne au Seigneur tout souci, et il prendra soin de toi ! » C'était sa phrase habituelle quand il envoyait un frère en mission.

30.- Frère Bernard et frère Gilles prirent la route de Saint-Jacques ; saint François et son compagnon choisirent une autre orientation ; les quatre autres eurent en partage les deux autres directions.

Il se passa un peu de temps, et François désira les revoir ; il pria le Seigneur qui rassemble les enfants dispersés d'Israël et lui demanda de bien vouloir, dans sa bonté, réunir tous ses fils sans trop tarder. Il fut bientôt fait comme il l'avait désiré : sans avoir été convoqués par qui que ce fût, ils se retrouvèrent et rendirent grâces à Dieu. Durant les repas qu'ils prenaient ensemble , ils laissaient déborder leur joie de revoir le Père et s'émerveillaient d'avoir eu tous la même idée ; ils racontaient les bienfaits dont le Seigneur de miséricorde les avait gratifiés et, s'ils s'étaient montrés tant soit peu négligents ou désagréables, ils en demandaient humblement et recevaient du Père avec empressement réprimande et pénitence .

C'est ainsi qu'ils agissaient habituellement lorsqu'ils venaient le voir, ne lui dissimulant pas la moindre pensée ni même les mouvements spontanés de leur âme. Et quand ils avaient accompli tout ce qu'on leur avait ordonné, ils se considéraient encore comme des « serviteurs inutiles » : car tous ces premiers disciples du bienheureux François étaient d'un désintéressement si épuré que, capables d’œuvres bonnes, saintes et justes, ils étaient absolument incapables d'y prendre une morbide complaisance . Quant au bienheureux Père, qui aimait ses fils avec tendresse, il s'ouvrait à eux de ses projets et leur faisait connaître ce que le Seigneur lui révélait.

31.- Sur ces entrefaites, quatre hommes dignes et généreux, vinrent se joindre à eux et s'attacher au saint . Le bruit s'en répandit parmi le peuple et la renommée de l'homme de Dieu s'étendit de plus en plus. Saint François et ses frères éprouvaient alors une immense et joyeuse allégresse lorsqu'un croyant, quel qu'il fût, riche, pauvre, noble, roturier, méprisable, honoré, sage, simple, savant, illettré, simple fidèle parmi le peuple chrétien, venait, poussé par l'esprit de Dieu, pour prendre l'habit du saint Ordre. Dans la société des mondains eux-mêmes, toutes ces nouvelles suscitaient beaucoup d'admiration, et cet exemple d'humilité les stimulait à mener une vie meilleure et à faire pénitence pour leurs péchés. Aucune bassesse de condition, nulle pauvreté n'empêchaient Dieu d'utiliser pour la construction de son temple ceux qu'il avait décidé d'y employer, lui, le Dieu qui se plaît en compagnie des simples et de ceux que le monde méprise.

CHAPITRE 13

COMMENT IL ÉCRIVIT UNE PREMIÈRE RÈGLE POUR SES ONZE FRÈRES, ET COMMENT LE SEIGNEUR PAPE INNOCENT LA CONFIRMA. LA VISION DE L'ARBRE.

32.- Le bienheureux François, voyant que chaque jour le Seigneur Dieu augmentait le nombre de la fraternité, écrivit, simplement et en peu de mots , pour lui et pour ses frères présents et à venir, une norme de vie ou règle composée surtout de passages du saint Evangile, car c'est la perfection de l'Evangile et elle seule qu'il souhaitait pratiquer ; il y ajouta pourtant le strict minimum de précisions nécessaires à la bonne marche de la vie en commun. Puis il vint à Rome, accompagné de ses frères, avec l'ardent désir de voir approuver par le Pape Innocent III la règle qu'il avait écrite.

Justement se trouvait à Rome l'évêque d'Assise, Guido, qui avait toujours témoigné à François et à ses frères beaucoup d'égards, de vénération et d'affection. Il les rencontra, mais ne sachant pourquoi ils étaient là, il en fut très peiné : il avait déjà peur qu'ils ne voulussent quitter leur patrie où le Seigneur avait déjà opéré tant de merveilles par eux, ses serviteurs ; il était heureux d'avoir de tels hommes dans son diocèse et il attendait beaucoup du rayonnement de leur vie et de leurs mœurs. Quand ils lui eurent indiqué le motif de leur voyage et exposé leur projet, il se réjouit grandement dans le Seigneur et leur promit ses conseils et son appui.

Saint François se présenta aussi à l'évêque de Sabine, le seigneur Jean de Saint-Paul, qui, bien que mêlé aux princes et grands personnages de la Curie romaine, avait la réputation de « mépriser les biens de la terre et de réserver son amour à ceux du ciel ». Il reçut avec amour et bonté son visiteur dont il apprécia fort la résolution et les projets.

33.- En homme prudent et avisé, toutefois, il lui demanda des précisions sur de nombreux points et tâchait de l'orienter vers la vie monastique ou érémitique ; saint François repoussa comme il put ses efforts de persuasion, avec humilité, sans mépris pour ce qu'on lui proposait : son cœur était ailleurs et l'attirait plus haut, tandis que l'évêque, appréhendant de le voir écrasé sous sa propre initiative, lui présentait une route plus praticable. Mais, finalement vaincu par sa ténacité, il acquiesça à sa demande et s'employa, dans la suite, à soutenir sa cause devant le seigneur Pape.

A la tête de l'Eglise de Dieu se trouvait alors le seigneur Innocent III, homme illustre, aux connaissances inépuisables, d'une éloquence partout réputée, et passionné de justice en toutes les affaires où la cause de la foi chrétienne était en jeu . Il prit connaissance de la requête des hommes de Dieu et, après longue réflexion, donna son assentiment qu'il rendit effectif de droit ; puis il leur donna ses encouragements et ses avis sur de nombreux points et bénit saint François et ses frères en disant : « Allez, frères, et que le Seigneur soit avec vous ! Prêchez à tous la pénitence selon que le Seigneur daignera vous l'inspirer. Et quand le Tout-Puissant vous aura multipliés en nombre et en grâce, faites m'en part et réjouissez-vous, car je vous accorderai davantage et pourrai, avec plus de tranquillité, vous confier de plus importantes missions . »

Le Seigneur, en vérité , accompagnait François partout : ses révélations le laissaient tout joyeux et ses grâces lui rendaient courage. Une nuit, par exemple, durant son sommeil, il lui sembla qu'il parcourait une route sur le bord de laquelle s'élevait un arbre gigantesque, un arbre d'une venue splendide, vigoureux, énorme, au tronc immense ; arrivé à quelque distance, il s'arrêta pour en admirer la hauteur et la beauté, et tout à coup il se trouva lui-même enlevé si haut qu'il pouvait toucher la cime de l'arbre : il l'empoigna et, sans effort, la courba jusqu'au sol. C'est exactement ce qui se passa lorsque le seigneur Innocent, l'arbre le plus haut et le plus puissant du monde , s'inclina si bénévolement à sa requête et à sa volonté.

CHAPITRE 22

PRÉDICATION AU VILLAGE D'ASCOLI, ET COMMENT LES MALADES, MÊME LOIN DE SA PRÉSENCE, ÉTAIENT GUÉRIS PAR LES OBJETS QU'IL AVAIT TOUCHÉS.

62.- Dans la période où se place le sermon aux oiseaux dont nous venons de parler, le bienheureux Père François continuant sa tournée de prédication et lançant partout à la ronde ses paroles qui étaient semence de bénédiction , arriva au villages d'Ascoli. Il y prêcha la parole de Dieu avec sa fougue habituelle, et la grâce de Dieu remplit d'une telle ferveur le peuple entier qu'on s'écrasait pour venir le voir et l'entendre. Trente hommes, ce jour-là, clercs et laïcs, reçurent de ses mains l'habit de l'Ordre.

Les gens avaient une telle foi en lui, une telle vénération, qu'on s'estimait heureux d'avoir pu seulement toucher ses vêtements. Quand il arrivait dans une ville, le clergé se félicitait, on sonnait les cloches, les hommes avaient l'âme en fête, les femmes se faisaient part de leur joie, les enfants jubilaient ; souvent on arrachait des branches aux arbres et on sortait à sa rencontre en chantant des psaumes. L'hérésie était battue en brèche , la foi de l’Eglise triomphait et, pour la plus grande joie des fidèles, les hérétiques devaient s'éclipser.

La sainteté rayonnait de lui si éclatante que personne n'osait argumenter contre lui ; il était devenu l'oracle de tout le peuple. Son premier et inaltérable principe était le suivant : tenir ferme, vénérer et imiter la foi de la sainte Eglise Romaine, la seule qui procure aux hommes le salut . Il vénérait les prêtres et tous les ordres de la hiérarchie ecclésiastique .

63.- On lui apportait des pains à bénir, on les conservait longtemps, et on en mangeait pour être guéri de toutes sortes de maladies. Bien souvent la foule, dans sa ferveur, se ruait sur lui et coupait tant de morceaux de sa tunique qu'il en demeurait presque nu. Et, chose plus digne encore d'admiration, les objets que le Père avait touchés de sa main rendaient la santé à de nombreux malades.

Dans un petit village près d'Arezzo, une femme enceinte était arrivée au terme de sa grossesse ; depuis plusieurs jours elle était en proie à des souffrances terribles et, sans pouvoir être délivrée, demeurait suspendue entre la vie et la mort. Les voisins de la famille apprirent alors que le bienheureux François devait passer par là pour se rendre dans un ermitage. Ils guettèrent donc son arrivée, mais par malheur le saint prit un autre chemin. On lui avait prêté un cheval, car il était malade et n'en pouvait plus. Parvenu à destination, il chargea un frère nommé Pierre de ramener le cheval à son propriétaire qui l'avait si charitablement prêté. Frère Pierre ramena la bête en passant par le village où agonisait cette femme. Du plus loin qu'ils l'aperçurent, les habitants coururent à lui, le prenant pour saint François ; quand ils constatèrent la méprise, ils en furent très affligés. Tenaces, ils se demandèrent alors quel objet pouvait bien avoir touché la main du bienheureux François ; après réflexion, ils pensèrent aux rênes qu'il avait dû tenir en mains pour chevaucher ; ils enlevèrent le mors de la bouche du cheval et appliquèrent à la femme les rênes que le Père avait maniées : à l'instant le danger fut écarté ; elle accoucha toute joyeuse et en pleine santé.

64.- A Castro di Pieve, un homme appelé Geoffroy, pieux et craignant Dieu, lui et toute sa maison, possédait une corde que le bienheureux François avait portée en ceinture. Or il advint que sur le territoire de la commune beaucoup d'hommes et de femmes furent atteints de fièvres et autres maladies. Notre homme allait visiter les malades chez eux, se faisait apporter de l'eau et y trempait la corde ou bien y jetait quelques brins qu'il en arrachait ; il donnait cette potion et tous, au nom du Christ, étaient guéris .

Tout cela - et bien d'autres miracles encore, trop longs à raconter ici - se produisait loin de sa présence. Mais voici, en peu de mots, quelques-uns des prodiges que, par l'effet de sa présence, daigna opérer le Seigneur notre Dieu.