FLEURS FRANCISCAINES

Ce deuxième volume des Fleurs Franciscaines, paraissant en l'année jubilaire franciscaine, nous sommes heureux de le consacrer au souvenir sept fois séculaire du Séraphique Saint d'Assise.

Cette magnifique floraison de sainteté est son œuvre. C'est sa vie qui se continue à travers les siècles. C'est lui qui a attiré à Dieu les saints et les saintes, les bienheureux et les bienheureuses, dont nous esquissons la vie. Pour chacune de ces âmes d'élite il fut un père très aimant et un guide très sûr. C'est de lui qu'elles ont appris la valeur du sacrifice qui transfigure et la pratique généreuse des vertus chrétiennes qui sanctifient; c'est de lui qu'elles ont emprunté les traits qui les caractérisent, comme un enfant ceux de son père, et jusqu'à cet éclat empourpré qui donne à leur visage ce cachet d'une ardeur toute séraphique. Leurs physionomies qui respirent l'amour, la bonté et l'amabilité s'éclairent toutes et s'enflamment aux rayons venus d'Assise.

Gloire et amour à Jésus-Christ, le roi immortel des siècles, et à sa divine Mère, louange au grand saint François, qui par la multitude de ses saints glorifie Dieu, peuple le ciel d'élus et embaume la terre des parfums du ciel !

L'auteur.
20 février 1926.

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Fondateur des Franciscains, des Clarisses et des Tertiaires. Il fut surnommé le Séraphique, à cause de son grand amour pour Jésus Crucifié.

Nous savons bien peu de choses sur le Bienheureux Julien Cesarelli ; Barthélémy de Pise écrivant son beau livre des Conformités en 1395 est le premier qui nous en parle, et il n'y fait qu'une brève allusion : « Au couvent de Valle, dit-il, repose le corps du Bienheureux Julien, dont la ville célèbre la fête chaque année. » Nous savons que déjà en 1477, la population de Valle en Istrie, partie de l'ancienne Autriche, l'avait comme patron et que sa fête donnait lieu à de grandes solennités.

En 1793, Pie VI accorda une indulgence plénière à l'occasion de cette fête.
On sait aussi que ce Bienheureux fut prêtre, prédicateur infatigable, que sa chaude et convaincante parole arracha nombre d'âmes au gouffre infernal, et ramena la paix et l'harmonie chez ses contemporains que des querelles politiques divisaient.

d'abord dans l'église des Franciscains de Valle ; mais les religieux ayant abandonné ce lieu, ces saints restes furent déposés dans l'église paroissiale au cours du XIVe siècle.

Au siècle dernier, ladite église fut reconstruite, et le 16 octobre 1882, le précieux corps fut solennellement transféré dans le nouvel édifice, où il repose actuellement.

Le culte rendu au Bienheureux Julien de Valle, ininterrompu depuis le XIVe siècle, fut confirmé par le Pape Pie X.

Le Bienheureux Ladislas est un fils de l'héroïque Pologne ; il naquit à Gielnow au diocèse de Gnesen. Dès l'enfance il consacra à Dieu les prémices de sa vie en fleur ; sa jeunesse, de brillant étudiant à l'Université de Cracovie, ne fut qu'une ascension continuelle vers Lui, et finalement, afin de n'être qu'à Lui à jamais, il dit adieu au monde et entra chez les Frères Mineurs que Saint Jean de Capistran venait d'établir en Pologne.

Dès lors, sa vie fut toute d'humilité et de pénitence ; mais ce fut peut-être l'obéissance qui brilla chez lui d'un plus vif éclat : l'amour de cette vertu qui distingue le vrai religieux, l'enflammait de zèle pour les moindres prescriptions de la Règle.

Ayant exercé cinq fois la charge de provincial, les Pères du Chapitre tenus à Cracovie en 1504, pleins de respect pour ses mérites et de reconnaissance pour les inappréciables services qu'il avait rendus à la religion et à l'Ordre, le supplièrent de se choisir le couvent où il lui plairait d'habiter : « Mes Pères, leur dit le saint vieillard, vous voulez donc que je vive à mal guise et selon ma volonté » ! Oubliez-vous que je me suis engagé jusqu'à la mort à observer mon vœu d'obéissance ? » On le nomma alors Gardien dans la ville de Varsovie ; c'est là qu'il termina ses jours l'année suivante : Le Vendredi Saint 1505, le Bienheureux prêchait la Passion, tout à coup on le vit s'élever au-dessus de la chaire, le visage transfiguré par l'extase ; ce fut son dernier sermon, car il fut saisi d'une fièvre intense et un mois après, le 4 mai 1505, il expirait.

Il avait dans sa jeunesse désiré ardemment consacrer sa vie à l'évangélisation des Tartares Kalmouks, il en fut empêché par le grand duc de Russie ; il se livra alors à la prédication dans son propre pays ; son éloquence, sa sainteté et l'éclat de ses miracles produisirent un bien immense chez ses compatriotes.

Urbain VIII commença son procès de canonisation, Sixte V lui décerna le titre de Bienheureux et Benoit XIV consacra ce glorieux titre en approuvant son culte.

Vivaldo, né à San Geminiano en Toscane, se fit l'infirmier du Bienheureux prêtre lépreux Bartholi son compatriote. Pendant vingt années, il prodigua à celui qu'on appelait « le Job toscan » le dévouement et l'affection d'un saint, et les soins d'une mère. Tertiaire comme lui il l'assista jusqu'à son Bienheureux trépas qui arriva le 12 décembre de l'an 1300.

Après la mort de son saint malade, Vivaldo se retira dans les forêts des environs de Montaïone où, durant les vingt dernières années de sa vie, il mena la vie érémitique, renouvelant les austères pénitences des anciens solitaires des déserts égyptiens et s'élevant comme eux aux plus hauts sommets de l'ascétisme chrétien.

Pendant vingt ans ce bienheureux rechercha et aima son Dieu dans ses membres souffrants et malheureux, pendant vingt autres années il le chercha et s'unit à Lui dans la solitude : Dieu récompensa son amour en se donnant pleinement et éternellement à lui le 17 mai 1320, car ce fut le jour où il acheva sa carrière mortelle. D'elles-mêmes, les cloches de Montaïone se mirent à sonner pour annoncer aux habitants des environs le bienheureux trépas. On trouva le saint corps inanimé, à genoux et mains jointes, dans l'attitude d'une fervente prière ; il fut enseveli dans l'église paroissiale, et Léon X accorda des indulgences à ceux qui viendraient y prier. Son culte fut définitivement approuvé par Pie X.

Déjà deux fleurs de sainteté, que la famille franciscaine réclamait comme siennes s'étaient épanouies sous le ciel de l'Espagne quand saint Pierre Régalât apparut : Saint Ferdinand et le Bienheureux Raymond Lulle ; mais tous deux appartenaient au Tiers-Ordre. Pierre Régalât fut le premier saint du premier Ordre au catholique royaume.

En ce temps-là les Mineurs espagnols rappelaient, par l'austérité et la sainteté de leur vie, les beaux jours de l'Ordre séraphique à son aurore, car c'était le temps où Pierre de Villaclet y répandait la réforme inaugurée par Bernardin de Sienne et par Jean de Capistran.

Dès l'âge de dix ans, Pierre Régalât, pour rassasier sa soif de sacrifices et d'amour, voulut se mettre sous la conduite de cet homme de Dieu, demandant à être admis dans l'Ordre et ce qui montra bien que ce n'était point là caprice d'enfant, c'est qu'il eut à vaincre une longue résistance de la part de sa mère.

Quand il eut réalisé son désir, il montra à Dieu combien il l'aimait en s'immolant pour lui : sa vie ne fut qu'un jeûne ininterrompu au pain et à l'eau, son corps émacié n'était couvert quel d'un pauvre habit usé et couvert de pièces, toujours pieds nus il ne consentit que sur la fin de sa vie à porter des sandales et Dieu de son côté récompensa son amour en lui accordant des entretiens ineffables, durant lesquels il apparaissait comme un séraphin, son cœur jetant des flammes, sa tête auréolée ; une nuit même, les habitants du voisinage, voyant des gerbes lumineuses s'échapper du couvent et croyant à un incendie accoururent pour l'éteindre : c'était notre saint ravi en extase et enveloppé d'une clarté surnaturelle.

Les miracles que cet ami de Dieu opéra durant sa vie furent innombrables. Plusieurs fois son manteau lui servit de nacelle pour traverser des rivières ; il lui arriva souvent de transporter ainsi son compagnon d'une rive à l'autre et même; la bête de somme qui lui servait dans ses tournées de quêtes. Il ordonna à une hirondelle, qui venait, par ses gazouillements, troubler la prière de ses religieux, de s'en aller, et il fut obéi. A sa prière, un envoyé mystérieux apporta un jour le repas pour ses frères réunis autour de tables vides. Au moment de mourir, il rendit miraculeusement la santé au neveu de l'évêque venu pour lui administrer les sacrements, après avoir annoncé sa venue, alors qu'il n'était attendu par personne.

Si Dieu semblait avoir abandonné à saint Pierre Régalât son pouvoir souverain, c'est que ce dernier lui avait fait d'abord le don total de lui-même, et si sa vie n'est qu'une longue suite de prodiges, c'est qu'elle fut admirable de vertus, fruits de son ardent amour.

Comme le Divin Maître et à sa suite, il porta chaque jour sa croix, comme Lui, il fut pauvre, admirable de patience dans les injures et les calomnies qui ne lui manquèrent pas ; il l'aima, d'une façon particulière, dans les lépreux, ces malheureux que la foi du moyen-âge tenait pour sacrés, parce que le Christ dans les Saintes Lettres leur avait été comparé ; il les baisait, les soignait avec une ineffable tendresse ; lui aussi, en pensant à l'amour non aimé, avait senti ses yeux devenir comme deux fontaines de larmes, et ces larmes il les versait plus abondantes encore quand il célébrait les saints mystères du grand amour de Dieu pour l'homme.

Avant de mourir il avait demandé à son supérieur de lui faire la charité d'un pauvre habit et c'est en murmurant les dernières paroles du Fils de Dieu en croix : « Entre tes mains, Seigneur, je remets mon âme », qu'il expira, le 31 mars 1456, il avait 66 ans.

Son corps saint reposa d'abord dans le cimetière commun des frères, mais par les soins de Sa Majesté Catholique la reine Elisabeth, il fut exhumé exempt de corruption et mis à part dans un riche tombeau.

Innocent XI le béatifia et Benoit XIV le 29 juin 1746 inscrivit son nom au catalogue des Saints.

Fille des comtes de Champagne, Pétronille, malgré sa haute naissance, ne connut les grandeurs du monde que pour les mépriser. Dès l'enfance, elle fut éprise de l'amour de la Croix et alla se consacrer à Dieu chez les Clarisses de Provins ; chaque jour elle grandissait dans le Christ en se dépouillant d'elle-même.

En 1336, on la tira de sa glorieuse obscurité ; le roi Philippe VI de Valois venait de terminer le monastère de Moncel commencé par son aïeul Philippe le Bel, elle y fut envoyée et choisie comme abbesse. Son gouvernement dura huit années durant lesquelles sa haute sainteté attira nombre d'âmes de la plus illustre noblesse, qui, formées par elle, montèrent à sa suite jusqu'au sublimes sommets. La Reine de France elle-même, Jeanne, femme de Philippe VI, aimait à venir fréquemment retremper son âme dans cet asile de sainteté et à se reposer des brillantes corvées de la cour dans la paix divine qui y régnait ; elle choisit même cette pieuse demeure pour être le lieu de son repos après sa mort..

En 1344, Pétronille, pour se préparer plus saintement encore à l'éternité, se démit de sa charge d'abbesse et c'est dans une austère et à peu près complète réclusion qu'elle passa les onze dernières années de sa vie terrestre.

C'est à l'entrée du mois des fleurs, le 1er mai 1355, que le Divin Jardinier vint détacher de la terre cette âme toute embaumée de saints parfums pour la transporter dans les jardins du Paradis.

Quand Léon XIII voulut choisir un céleste Patron pour toutes les Œuvres se rapportant à la divine Eucharistie, on eut pu croire qu'il allait désigner un Docteur de l'Eglise célèbre par sa doctrine au sujet du Saint Sacrement, ou au moins un prêtre ministre de ce sacrement et voilà qu'il alla chercher pour ce glorieux Patronage un humble frère Convers presque illettré, un des plus humbles enfants du Poverello d'Assise : Pascal Baylon.

« Parmi les saints dont la piété à l'égard du sublime mystère de l'Eucharistie a paru se manifester avec une ferveur plus ardente, Pascal Baylon tient le premier rang. Espérant donc que notre décision favorisera l'intérêt et le bien de la chrétienté, Nous déclarons et nous constituons Saint Pascal Baylon patron spécial des Congrès et de toutes les Associations qui ont pour objet la divine Eucharistie, tant de celles qui ont été constituées jusqu'à ce jour que de celles qui le seront dans l'avenir. »

C'est ainsi que le Souverain Pontife a exalté cet humble Frère : et en effet, ce glorieux fils de François d'Assise ne voulut avoir d'autre héritage que la sainte pauvreté, si son austérité transformait sa vie en un long jeûne au pain et à l'eau, s'il s'adonnait à un travail presqu'au-dessus de ses forces et si quelques planches formaient sa couche, si surtout son obéissance fut sans égale, ce fut néanmoins son amour pour l'Eucharistie qui donna à sa vie sa note caractéristique.

A peine pouvait-il marcher, qu'il s'échappait déjà pour courir à l'église afin de rendre visite à Jésus-Hostie qui l'attirait mystérieusement ; plus tard devenu berger, le saint petit berger, comme on l'appelait, et faisant paître son troupeau aux environs de Torre-Formosa d'Aragon son village natal, il sentait son cœur se fondre dans sa poitrine quand des églises du voisinage la voix céleste des cloches annonçait la messe ou la consécration.

Il arriva même un jour que Dieu satisfit son ardent désir miraculeusement ; s'étant prosterné dans les champs au signal de la voix aérienne, pour adorer Jésus-Christ en son sacrement d'amour comme c'était sa coutume, voilà que la sainte Hostie lui apparut dans les airs, renfermée dans une custode étincelante de pierreries et portée par les anges.

Plus tard chez les Frères Mineurs il défendit victorieusement le dogme de la présence réelle contre les Hérétiques et ne put se consoler de n'avoir pu verser son sang pour cette vérité si chère à son cœur. Par la permission de Dieu, il donna même après sa mort un signe miraculeux de la dévotion qu'il avait tant pratiquée durant sa vie, car durant la messe, alors que son cadavre était étendu dans la bière; on le vit ouvrir et fermer les yeux aux deux élévations et donner ainsi une suprême marque d'amour au Dieu caché à qui il avait consacré sa vie terrestre et qu'il voyait à cette heure-là sans voile dans les splendeurs de son éternité.

Si dans son enfance, il avait voulu savoir lire, c'était afin de pouvoir réciter l'office de la Vierge et pour être capable de comprendre les livres pieux; la science pour lui devait accroître l'amour, mais c'est surtout dans l'oraison que lui fut communiquée cette sagesse céleste qui lui permettait de répondre, à l'étonnement de tous, aux questions les plus difficiles de la foi; on le vit même souvent durant son oraison privé de tout sentiment et comme transformé en Dieu par la vivacité de son amour.

Pascal s'endormit dans le Seigneur le jour de la Pentecôte 17 mai 1592, jour qui fut en même temps le 52e anniversaire de sa naissance.

Une seule chose avait été le rêve de toute sa vie : se rendre en tout et partout agréable à Dieu, et cela de la manière la plus parfaite. Se faire victime pour le Dieu Victime, hostie pour hostie, il y réussit pleinement.

C'est une bien grande chose qu'au milieu d'une grande ville, et avec des rapports quotidiens avec le monde, on puisse mener la vie d'un solitaire, ainsi que fit Félix de Cantalice, à Rome, pendant plus de quarante ans, car c'est durant cette longue période qu'il remplit l'humble, délicate et pénible charge de frère quêteur, traitant avec des personnes de toutes conditions sans jamais perdre ni son recueillement ni la moindre parcelle de la pureté de son coeur. C'est qu'il s'entendait à recueillir le miel non seulement sur les fleurs selon une expression de la sainte Ecriture, mais sur les pierres dures, c'est-à-dire qu'il tournais au profit de son âme le mal même, que l'on rencontre infailliblement dans une si grande ville.

Le spectacle du mauvais exemple lui fournissait l'occasion de faire de nouveaux actes de vertu,s de reconnaître avec les dangers de la vie du siècle les innombrables misères des gens du monde, de bénir continuellement la divine miséricorde qui l'en avait retiré. De plus, quand il recueillait les aumônes, il avait aussi mille occasions d'exercer envers les pauvres et les malheureux la bonté de son cœur si compatissant, de prier pour les pécheurs; de leur donner de bons conseils, de sages avis, et surtout de consoler ou de soulager ceux qui souffraient de quelque nécessité spirituelle ou corporelle, c'est ainsi qu'il savait changer les périls et les dangers d'un emploi, où d'autres auraient trouvé la diminution de leur ferveur, en aiguillons qui l'incitaient à se donner plus complètement à Dieu.

Quoique l'humilité de sa naissance et de sa condition sociale l'eût laissé naturellement étranger à ces formes de politesse qui rendent agréable le commerce des hommes, jamais il ne lui arriva de froisser personne par la rudesse de son caractère ; au contraire sa simplicité sans fard, sa franche humilité le faisaient aimer de tout le-monde. Lorsque, pesamment chargé de son lourd bissac, il avait à fendre la foule, il se plaisait à demander, en ces termes, qu'on lui livrât passage : « Par charité, mes chers amis, un peu de place pour l'âne des Capucins qui veut passer avec sa charge. » C'est ainsi que l'humble frère trouvait à s'égayer de la bassesse de son emploi.

Dans toutes ses excursions à travers la ville, il gardait tant de recueillement et de modestie qu'il n'y était pour ainsi dire que de corps, car son esprit était demeuré dans une solitude profonde auprès de Dieu. Il se donnait à tout le monde, il était tout à tous sans cesser pour cela de se posséder lui-même entièrement.

Tout le monde l'aimait et recherchait sa société, et il n'en gardait pas moins une sage réserve à l'égard d'un chacun. Scrupuleux observateur de la Règle, il n'en omettait aucun point et sans négliger jamais rien de ce qui regardait son laborieux emploi, il ne perdait au dehors le plus léger instant et était toujours exact à rentrer au couvent à l'heure prescrite chargé des aumônes que les fidèles envoyaient aux frères par ses mains.

Comme tous les saints, et malgré son manque d'instruction, frère Félix possédait la vraie science ; un jour qu'il se trouvait chez un savant occupé à considérer la bibliothèque qui garnissait jusqu'au haut les parois de la pièce, ses yeux tombèrent sur un crucifix qui y était appendu : « Voyez-vous, Monsieur le docteur, on a fait tous les livres pour faire mieux comprendre celui-ci », dit-il en montrant le crucifix. A un autre personnage, il dit pareillement en lui montrant le crucifix : « Voilà en vérité toute la loi de Dieu dans un seul livre. » Le bon frère avait beaucoup de ces mots pieux et spirituels ; ils sortaient du foyer de haute et pure lumière qui brûlait en son cœur.

La sainte obéissance, à laquelle Félix s'était voué complètement, semblait revêtir de la pureté de l'or toutes les actions de sa vie irrépréhensible en tout, car en tout il n'agissait que par obéissance et il n'eut jamais risqué la moindre chose sans savoir si elle serait agréée des supérieurs.

Cette vertu resplendissait en lui d'autant plus brillante, qu'il semblait pouvoir jouir de plus de liberté en son emploi ; car un collecteur d'aumônes qui passe la plus grande partie de la journée hors de son couvent ne peut être ni surveillé par les supérieurs, ni suivi pas à pas en toutes ses démarches ; il faut même qu'il ait la permission de sortir aussi souvent qu'il veut, à l'heure et pour les lieux qu'il juge à propos. Facilités dangereuses qui eussent donné à un frère d'un moins excellent esprit, mille occasions d'éluder l'obéissance ; car ce frère eut fini par trouver d'autant plus difficile de se soumettre à la direction du supérieur qu'il aurait eu une plus longue accoutumance de traiter en toute liberté avec les séculiers.

Frère Félix n'eut garde de donner dans ce travers ; on ne l'a jamais entendu répondre par la moindre observation à lui suffisait, il partait pour l'accomplir comme l'expression de la Volonté de Dieu, avec une simplicité d'enfant. Il ne faisait rien en cachette, ne dérobait rien à l'inspection et au jugement des supérieurs ; quand il s'était trouvé au dehors dans l'obligation de prendre de lui-même une décision qui ne souffrait pas de retard, il allait la soumettre, à son retour, à l'agrément du Père Gardien, et ne trouvait de jouissance dans le bien qu'il avait fait, qu'après qu'il y avait donné son assentiment n'importe quel commandement du supérieur, il n'était pas même besoin de lui donner un ordre, le plus léger signe lui suffisait, il partait pour l'accomplir comme l'expression de la Volonté de Dieu, avec une simplicité d'enfant. Il ne faisait rien en cachette, ne dérobait rien à l'inspection et au jugement des supérieurs ; quand il s'était trouvé au dehors dans l'obligation de prendre de lui-même une décision qui ne souffrait pas de retard, il allait la soumettre, à son retour, à l'agrément du Père Gardien, et ne trouvait de jouissance dans le bien qu'il avait fait, qu'après qu'il y avait donné son assentiment.

L'esprit de la parfaite obéissance avait tant d'empire sur lui qu'il se trouvait toujours disposé à faire les volontés et les désirs de chacun ; n'importe qui l'appelait, il accourait aussitôt ; il répondait à toutes les demandes avec une aimable prévenance, ne se montrant jamais, à l'égard de personne, ou rude, ou de mauvaise humeur, ou impatient, bien au contraire, il était toujours empressé à rendre service à tout le monde.

Ses supérieurs devaient s'abstenir même de lui rien enjoindre par manière de pure plaisanterie lorsqu'ils ne voulaient pas que ce fut exécuté sur le-champ, car l'amour du renoncement à lui-même pour l'amour de Dieu ne lui faisait prendre garde ni au ton, ni à l'intention de celui qui lui donnait un ordre ; il ne considérait que la volonté de Dieu transmise par le canal de l'obéissance pour la mettre promptement à exécution.

Arrivé à l'extrême vieillesse, comme on parlait de le décharger de sa lourde tâche : « Le soldat, dit-il, doit mourir les armes à la main et l'âne doit expirer sous son bât », et c'est sur la brèche que mourut ce bon soldat du Christ le 18 mai 1587, une heure avant le coucher du soleil; il avait 73 ans.

L'eau qui repose belle et claire à sa surface, sur le fond du vase où elle avait d'abord formé un dépôt impur, n'y conserve sa limpidité que si on ne l'agite et si on ne la remue pas ; mais si elle n'a point formé de dépôt, on aura beau l'agiter, elle restera toujours belle et claire.

Cette comparaison s'applique à saint Félix de Cantalice : son emploi le jetait dans la vie la plus active, la plus dissipante que put mener un Religieux, et cependant, il y eut en lui toujours même simplicité, toujours même piété, toujours mêmes façons vertueuses de dire et de faire ; la même charité toujours ; une pureté de mœurs toujours aussi éclatante; toujours le même élan vers la pratique de l'obéissance et de la parfaite pauvreté, la même prudence et la même prévoyance toujours.

« Seul, celui qui nombre, la multitude des étoiles et impose à chacune leurs noms » peut compter les miracles de saint Yves. « Mais pour ce que très grand inconvénient et déshonneur serait, par paresse, sois taire des choses qui appartiennent à la louange de Notre-Seigneur, nous en réciterons aucuns. »

C'est ainsi que le continuateur de la Légende Dorée s'exprime et à bon droit quelques années seulement après la mort de saint Yves et que dire aujourd'hui du plus grand des thaumaturges bretons. En effet, les seuls commissaires enquêteurs de son procès de canonisation comptaient déjà 27 navires d'argent et plus de 90 vaisseaux de cire qui se balançaient au-dessus du tombeau du saint en la cathédrale de Tréguier et qui témoignaient de sauvetages souvent miraculeux dûs à sa puissante intercession.

Depuis lors, chaque siècle devait apporter, en ex-voto, de nouveaux trophées et ajouter aux liasses de procédure des procès gagnés, les offrandes des marins sauvés du naufrage.

Dès son enfance, Yves avait pris pour règle de conduite cette devise : « Je dois devenir un saint. » A l'âge de 27 ans, il entra dans la magistrature ecclésiastique de Rennes, mais il n'oubliait pas! son grand but : « J'allais, confie-t-il à un ami, au couvent des Frères Mineurs de Rennes entendre expliquer le 4e livre des Sentences et la sainte Ecriture. Alors, sous l'influence des divines paroles, je me pris à mépriser le monde et à désirer ardemment les biens célestes. Longtemps encore, je sentis au-dedans de moi une grande lutte entre la raison et les sens : ce combat devait durer huit années. »

Déjà, à cette époque, ses macérations étaient celles d'un saint, mais il entra alors dans les Ordres et avec sa science légale, il mit au service de la justice le pouvoir spirituel que lui donnait désormais son caractère sacerdotal.

Pour ramener la concorde entre les plaideurs, il avait recours à une douce persuasion ou à la prière : « Laissez-moi régler tout à l'amiable, leur disait-il ; pour l'amour de Dieu, faites la paix. » — Ou bien encore : « Je vais célébrer la messe du Saint-Esprit, et je prierai Dieu pour qu'il ramène entre vous l'union », et deux fois sur trois, il terminait les procès par un arrangement.

Plein de mansuétude, quand on lui causait quelque tort, quand on lui volait du blé, par exemple, il refusait de sévir contre les voleurs : « Laissez faire à Dieu, disait-il, je suis plus riche qu'eux. » Il ne sortait de sa douce réserve qu'en présence d'un plaideur de mauvaise foi, pour le forcer, par de saintes mais énergiques paroles, à se réconcilier avec son adversaire. Il fut par dessus tout l'avocat des pauvres et l'avocat des pauvres devait faire école ; son exemple fut suivi, et l'année du procès de sa canonisation dans la Coutume de Bretagne rédigée à cette époque on sent passer comme un souffle de miséricorde pour les déshérités de ce monde.

François d'Assise et ses disciples déjà très nombreux à cette époque avaient marqué sur notre saint leur forte empreinte. « Entrez dans leur Ordre, disait-il à un pénitent qui lui demandait conseil : c'est là que vous sauverez le plus sûrement votre âme. » Depuis qu'il avait suivi leurs cours de théologie qui avaient transformé sa vie, il recherchait beaucoup leur société, il se rendait fréquemment à leur couvent de Guingamp, il y couchait sur la dure, il emmenait parfois chez lui l'un des Religieux. Ami et admirateur des Franciscains, il était comme eux dédaigneux des biens du monde et comme eux missionnaire ; il voulut leur appartenir encore plus étroitement et se fit affilier au Tiers-Ordre dans leur couvent cité plus haut.

Il avait été attiré et charmé par la douce figure du Poverello. Dans la petite église de la Portioncule, François d'Assise avait soudain tressailli en entendant ce passage de saint Mathieu : « Partout sur votre chemin, prêchez et dites : Le Royaume de Dieu est proche. Ne portez ni or, ni argent, ni monnaie dans vos ceintures, ni sac, ni deux tuniques, ni souliers, ni bâtons ; que l'ouvrier gagne sa nourriture. » Jetant une partie de ses vêtements, François, les reins ceints d'une corde, avait accompli à la lettre l'Evangile. Yves par ses prédications commença par mettre à exécution la première partie ; puis il s'acquitta du reste...

Un jour, en 1291, on vit sortir précipitamment de l'Hôtel-Dieu de Tréguier un homme sans chaussures et à peine vêtu qui s'éloignait en se couvrant la tête d'un pan de sa housse. Intrigués les témoins de cette scène entrèrent à l'hôpital et apprirent que l'Official, c'était notre saint, venait de donner à un pauvre paralytique son chaperon, à un autre la fourrure de son surcot, le surcot à un troisième et ses bottines à un aveugle. Par cet acte sublime de renoncement s'achevait le noviciat commencé dix ans auparavant à Pennes. « La pure raison était totalement maîtresse, disait Yves ; je donnai donc mes bons habits pour l'amour de Dieu et je pris un grossier vêtement. »

L'année 1303 vit se terminer la carrière mortelle de celui que ses dévots Bretons appelleront « Monseigneur saint Yves ». Quand il eut reçu les derniers sacrements, il perdit la parole ; les yeux fixés sur la croix placée devant lui, il se signa, joignit les mains, et comme l'aube du dimanche 19 mai se levait, il parut s'endormir. Il était mort. Un sourire illuminait son visage, plus rose et plus beau qu'il n'était durant sa vie.

C'est l'année même de la mort de sainte Catherine de Sienne, en 1380, que naissait à Massa, en territoire siennois, l'enfant qui devait être saint Bernardin.

L'état du monde était triste : l'Eglise venait de traverser, avec le grand schisme, la plus effroyable crise qu'elle eut jamais connue. L'antique constitution de la Chrétienté se trouvait mise en question, et les plus graves théologiens en venaient à préconiser des moyens révolutionnaires. De faux prophètes surgissaient ; l'hérésie e levait sur divers points, en Angleterre avec Wicleff, en Bohême avec Jean Huss, et si en Italie, le terrain n'y était pas favorable, le mal tournait en indifférence frivole ou méprisante ; les églises étaient désertes ; les sacrements négligés, presque plus de vie religieuse, mais à la place une sorte de paganisme pratique. Répugnant dédaigneusement à ce qu'on appelle la tristesse du Moyen-Age, les pensées sévères de renoncement et de pénitence et les terreurs de l'au-delà, on prétend y substituer une sorte d'allégresse épicurienne, la joie de vivre, et de cette Italie, que son Dante, au milieu des dures épreuves des siècles précédents, nommait une « hôtellerie de douleur», on rêve de faire un palais en fête où tout sera plaisir pour l'esprit et les sens.

Mais il y a un contre-courant ; il ne vient pas des hauteurs de la hiérarchie ecclésiastique, il sort de pauvres et humbles cloîtres franciscains. On dirait un jaillissement nouveau de cette source de renoncement héroïque, d'amour embrasé, de charmante et sublime poésie, que saint François d'Assise avait ouverte deux cents ans auparavant, sur une colline de l'Ombrie, et qui, de là s'était répandue à flots, non seulement sur l'Italie, mais sur tout le monde chrétien.

Cette floraison de sainteté qui éclate au commencement du XVe siècle après une période de stérilité relative nous donne dans l'Ordre des Frères Mineurs les Jean de Capistran, les Jacques de la Marche, les Bienheureux Albert de Sarziano, Bernardin de Feltre, Bernardin da Fossa et le plus grand de tous, saint Bernardin de Sienne. Pas plus que leur Père, ces dignes fils de saint François d'Assise ne se renferment dans les cloîtres. Bien au contraire, tout embrasés du feu de l'apostolat, ils vont par les villes et par les campagnes, réunissent des foules immenses autour de leurs chaires, que l'on dresse sur les places publiques à défaut des églises trop étroites, répandent la parole de pénitence, de miséricorde et de paix, et réveillent dans les âmes l'écho trop oublié alors du Sermon sur la Montagne. Rarement prédication populaire eut autant d'activité, d'éclat, d'extraordinaire efficacité, rarement elle fut plus pure de tout mélange humain plus dégagée de toute préoccupation de parti, plus exclusivement inspirée par le souci des âmes et le zèle de Dieu.

Bernardin commence sa vie catholique par Milan où il arrive inconnu, il prêche d'abord dans des églises secondaires, puis on lui demande de prêcher le carême de 1418 dans l'église principale.

Le premier sermon de cette station fut marqué par un incident qui ne contribua pas peu à attirer l'attention sur lui ; comme il suivait le développement de son sujet, voilà que tout à coup, au grand étonnement de ses auditeurs, il s'arrête, demeure quelques instants sous l'empire d'une sorte d'extase, puis descend de la chaire sans avoir terminé son discours.

Rentré au couvent, on l'interroge, on le presse, et il finit par répondre : « J'ai vu ma sœur Tobia, que j'ai toujours vénérée comme ma mère, rendre à ce moment le dernier soupir, et son âme revêtue de la robe d'immortalité monter vers le ciel. »

Cette réponse, connue et vérifiée, ne fit pas peu pour lui attirer les foules, le peuple courait aux églises où il prêchait, dit un chroniqueur, à la manière des fourmis ; le succès fut immense, les conversions nombreuses. Il évangélisa ensuite Bergame, Côme, Mantoue, Crémone, Plaisance, Crème, Brescia, faisant la route à pied, « semper docens », dit un vieux chroniqueur, puis il passe en Ligurie, en Piémont, et finalement l'Italie tout entière tressaille, se renouvelle, revient à Dieu. A Venise, il commence à propager la dévotion au Saint Nom de Jésus, dévotion aussi ancienne que la parole de saint Paul : « In nomine Jesu omne genu flectatur », mais particulièrement en honneur dans la famille franciscaine.

Bernardin de Sienne ne fut pas seulement le restaurateur de la vie chrétienne chez les fidèles, il ramena aussi les religieux de son Ordre à la stricte observance de la règle. De cent trente Religieux adhérant à la pratique de la Règle dans toute sa pureté que comptait l'Italie quand saint Bernardin entra dans l'Ordre, leur nombre s'éleva à quatre mille durant son supériorat comme Vicaire Général de l'Ordre ; il ne fonda pas moins de trois cents couvents de la régulière observance.

Toutefois le saint réformateur ne compta pas que des triomphes, lui aussi eut part à la récompense que le Christ donne à ses saints sur la terre ; il souffrit ; il eut une part abondante à l'amer calice. Non seulement il châtiait durement son corps, non seulement il supportait joyeux les lourdes fatigues de son dur apostolat, mais il fut contredit, persécuté, accusé d'hérésie, et de mille manières, son âme, pierre précieuse de la céleste Jérusalem, fut taillée douloureusement par le ciseau du Divin Ouvrier.

Ce fut le mercredi 20 mai 1444, veille de l'Ascension, que les bras croisés, les yeux levés au ciel, la figure joyeuse, dit son biographe, comme de quelqu'un qui vient de remporter une victoire sur l'ennemi et semblable à un homme qui rit « ridenti similis », qu'il rendit sa très sainte âme à Dieu.

C'était l'heure des Vêpres et ses frères chantaient au Chœur l'antienne du «Magnificat » : « Pater, manifestavi Nomen tuum hominibus quos dedisti mihi : nunc autem pro eis rogo, non pro mundo, quia ad Te venio. Alleluia. » — « Mon Père, j'ai fait connaître Ton Nom aux hommes que Tu m'as donnés ; et maintenant, je prie pour eux, non pour le monde, car je viens à Toi. Alleluia. »

Bernardin avait 64 ans dont 42 de la vie monastique, et au moins 20 de prédication. Il fut canonisé le 24 mai 1450, six ans seulement après sa mort.