Sainte Marcella (de saint Jérôme).

LETTRE XCVI.

Pages 283-287.

À LA VIERGE PRINCIPIA.

Épitaphe de la veuve Marcella.

Vous me priez souvent et avec instance, Principia, vierge du Christ, de confier aux lettres la mémoire de la sainte femme Marcella, puis de faire connaître aux autres le bien dont nous avons joui, et de leur proposer ces exemples à imiter. Je suis fâché que vous exhortiez un homme qui court spontanément, et que vous pensiez que j'ai besoin d'être prié, moi qui ne vous cède en rien dans mon affection pour elle, et qui gagnerai plus à rappeler tant de vertus que l'on ne gagnera à les entendre raconter. Si je me suis tus jusqu'à ce jour, si j'ai gardé le silence pendant deux ans, c'était l'effet, non point de la dissimulation, comme vous le pensez mal-à-propos, mais d'une incroyable tristesse, qui a tellement pesé sur mon âme, que j'ai pensé qu'il valait mieux se taire pour le moment, que de rien écrire qui ne fut digne du mérite de Marcella.

Mais votre Marcella, ma chère Marcella, et, à vrai dire, la Marcella de tous les saints, l'ornement et la gloire de sa ville de Rome, je n'irai point, la célébrant à la manière des rhéteurs, exposer l'origine de son illustre famille, célébrer la splendeur de son sang, ni montrer les stemmates Note ⁽¹⁾ passant des Consuls aux Préfets du prétoire. Je ne louerai en elle que ce qui lui est propre, et qui devient un titre d'autant plus distingué que, méprisant ses biens et sa noblesse, elle s'est bien plus ennoblie par la pauvreté et par l'humilité.

Marcella, ayant perdu son père, perdit encore son mari, sept mois après avoir été mariée. Comme Céréalis, dont le nom est illustre parmi les consuls, la recherchait avec le plus vif empressement, à cause de sa jeunesse , de l'ancienneté de sa famille, de sa beauté, — la beauté est un puissant attrait pour les hommes   — et de la douceur de ses mœurs, puis ensuite que, étant fort âgé, il lui promettait ses richesses et voulait lui en faire donation non point comme à son épouse mais comme à sa propre fille, et qu'Albina mère de Marcella, ambitionnait pour sa maison dépeuplée un si noble soutien, Marcella répondit :

« Si je voulais me marier et ne désirais point me vouer à la chasteté je chercherais un époux, mais non pas une succession. »

Céréalis lui ayant mandé que les vieillards peuvent vivre longtemps, et les jeunes gens mourir bientôt, elle lui répondit agréablement :

« Un jeune homme peut, à la vérité, mourir bien vite ; mais un vieillard ne saurait vivre long-temps. »

Repoussé par cette réponse, il servit d'exemple aux autres, et leur apprit à ne point espérer la main de Marcella.

Nous lisons dans l'Évangile suivant saint Luc…
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Note ⁽¹⁾ :