Hérode Agrippa le Jeune : Qui est-il ?

Note de Louis : Dans le fil qui débute à l’instant, si vous voulez des informations supplémentaires sur les personnages énumérés ci-dessous, n’hésitez pas à cliquer sur les liens bleus suivants :

Bien à vous.  

Festus
Bérénice
Hérode Agrippa l’Ancien
Hérode I^er
Hérode Antipas

Hérode Agrippa le Jeune

I

Au chapitre XXV, versets 13 et suivants, les Actes des Apôtres nous apprennent que Porcius Festus, gouverneur de la Judée, était revenu de Jérusalem à Césarée. « Quelques jours après, le roi Agrippa et Bérénice descendirent eux-mêmes à Césarée pour saluer Festus. Et comme ils demeurèrent plusieurs jours, Festus parla de Paul au roi...

II

« Or, Agrippa dit à Festus : « Je voudrais entendre cet homme. — Vous l'entendrez demain, » répondit Festus. Le lendemain, donc, Agrippa et Bérénice vinrent en grande pompe ; ayant été introduits dans la salle des audiences avec les tribuns et les principaux de la ville, Paul fut amené par ordre de Festus.

« Agrippa dit à Paul : « Il vous est permis de parler pour votre défense. »

Aussitôt Paul, étendant la main, commença, ainsi que nous avons vu dans la Biographie de Festus, sa triomphante justification.

III

Voilà une audience de tribunal à laquelle chacun de nous voudrait avoir assisté. Elle est telle que le temps n'en diminuera jamais l'intérêt, attendu qu'elle se rattache aux plus grands événements de l'histoire. Afin de la reproduire, du moins en partie, nous avons fait connaître Festus, qui l'avait provoquée, et donné le discours de saint Paul. Il reste à faire connaître Agrippa et Bérénice, les deux principaux témoins de cette séance mémorable. Commençons par Agrippa.

IV

Hérode Agrippa l'Ancien avait laissé quatre enfants : un fils, Hérode Agrippa le Jeune, âgé de dix-sept ans ; trois filles, Bérénice, âgée de seize ans; Marianne, de dix, et Drusille, de six ans.

V

Le jeune Hérode Agrippa était à Rome lorsqu'il apprit la mort de son père. La première pensée de l'empereur Claude fut de l'envoyer en possession de l'héritage paternel. Mais, sur les représentations de ses conseillers, il jugea plus prudent de ne pas confier à un tout jeune homme, encore sans expérience, le gouvernement difficile de la Judée. Agrippa demeura donc à Rome.

En attendant, l'empereur envoya le proconsul Cuspius Fadus châtier les habitants de Césarée et de Samarie, qui avaient insulté à la mémoire d'Agrippa l'Ancien.

Il avait ordre de faire passer, dans le Pont…
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(1) Act. XXV, 13, 22, 23 ; XXVI, 1, 27, 30, [32].

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VI

Il avait ordre de faire passer, dans le Pont, les corps d'infanterie et de cavalerie composés de soldats césariens et samaritains, et de les remplacer par des troupes romaines. L'ordre ne fut pas exécuté. Ces soldats, mécontents et mutins, demeurèrent en Judée et devinrent les principaux instruments de la révolte qui alluma la guerre contre les Romains et amena la ruine de Jérusalem.

A Fadus succédèrent, dans l'espace de quelques années, en qualité de gouverneurs de la Judée, Tibère Alexandre, Cumanus, Félix et Festus.

VII

Cependant Néron avait remplacé Claude sur le trône des Césars. La première année de son règne, il augmenta de quelques villes et bourgades le royaume du jeune Agrippa. Les villes furent au nombre de quatre : Péréa et Julia dans I'Abylène; Tarichée et Tibériade dans la Galilée. Le reste de la Judée demeura sous l'administration de Félix, dont le frère Pallante ou Pallas, avait, par le mariage de Claude avec Agrippine, contribué à l'élévation de Néron.

VIII

A peine arrivé à Jérusalem, le jeune Agrippa voulut rivaliser de magnificence avec son aïeul, Hérode I^er. Ainsi il fit construire un superbe palais sur la hauteur, en face du Temple, Du triclinium ou salle à manger, on voyait ce qui se passait dans les parvis du Temple et dans le Temple même.

Indignés à la pensée que des regards profanes pouvaient plonger sur les mystères sacrés, les Juifs élevèrent entre le Temple et le palais une haute muraille qui interceptait la vue. Agrippa et surtout son ami Festus en furent très irrités et donnèrent ordre de démolir le mur. Les Juifs en appelèrent à Néron.

Avec la permission de Festus, ils envoyèrent à Rome douze députés…

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IX

Avec la permission de Festus, ils envoyèrent à Rome douze députés : parmi eux était le grand prêtre Ismaël et le trésorier du temple, Helcias. A la prière de la trop fameuse Poppée, Néron fît droit à leur requête, mais il retint en otages Helcias et Ismaël (1). Ceci eut lieu l'an 59 de Notre-Seigneur, la troisième année de Néron.

X

Agrippa, ayant appris que Ismaël était retenu en otage, revêtit du souverain pontificat Joseph, fils de l'ancien grand prêtre Simon. Usant largement du droit qui lui avait été donné sur le Temple, il destitua en peu de temps quatre grands prêtres, et en créa six. Le peuple juif n'était plus qu'une ombre de lui-même : autorité civile et autorité religieuse, tout avait disparu.

Comme tous les rois d'alors, et même d'aujourd'hui, dans beaucoup de pays, Agrippa jouait à la liturgie, dont il se faisait l'arbitre. Ainsi, contrairement à la loi de Moïse, il permit aux simples lévites de porter la tunique blanche.

XI

Fidèle aux Romains, à qui sa famille était redevable de tout, Agrippa prit deux fois les armes pour eux. La première fois contre les Parthes; la seconde, contre ses compatriotes, la douzième année de Néron, alors que commença la guerre lamentable qui finit par la ruine de Jérusalem et la dispersion des Juifs.

Afin d'être juste, il faut reconnaître que cette guerre, divinement prédite, fut occasionnée, en grande partie, par l'abominable conduite de Cestius Florus, gouverneur romain des provinces juives annexées à l'empire.

XII

Grec d'origine, né à Clazomène, aujourd'hui Vourla, ville d'Ionie, près de Smyrme, cet homme dut son gouvernement à sa femme Cléopâtre, amie de Poppée. Il administra la Judée comme un loup administrerait un troupeau de moutons.

Son prédécesseur Albinus cachait ses iniquités ; lui se faisait gloire de les commettre en public. Pas une cruauté, pas une impudicité, pas une hypocrisie qu'il se refusât.

C'était peu pour lui de s'enrichir par des exactions et des impôts personnels; il dépouillait les villes entières, réduisait les populations à l'indigence et autorisait le brigandage à la condition de partager le butin.

Telle fut sa rapacité qu'une grande partie du pays devint déserte et que les habitants émigrèrent dans les provinces voisines.

A l'occasion d'une émeute qu'il avait provoquée, il fit …
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(1) Les entretiens de Poppée avec ces deux personnages, préparèrent peut-être la conversion, regardée comme probable, de cette femme. Josèphe l'appelle pia fœmina, sans doute à cause de son attrait pour les Juifs et pour leur religion; car pour ses mœurs elle n'était rien moins que pieuse. Nous parlerons de Poppée dans une autre Biographie.

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XIII

A l'occasion d'une émeute qu'il avait provoquée, il fit battre de verges, en présence de tout le peuple, les principaux d'entre les Juifs et en crucifier six cents, hommes, femmes et enfants. Cette exécution eut lieu vers les fêtes de Pâque de l'an 68 de Notre-Seigneur, la douzième de Néron : elle porta au comble l'exaspération des Juifs.

XIV

Ils se révoltèrent de toutes parts et obtinrent plusieurs succès signalés contre les Romains, jusqu'à ce que Florus quittât Jérusalem. En vain Agrippa voulut apaiser les esprits. Une guerre à outrance était désormais allumée. Elle se propagea dans toutes les villes de la Palestine et s'étendit même aux pays étrangers habités par des Juifs.

D'affreux carnages, précurseurs de plus grands encore, eurent lieu à Césarée, où vingt mille Juifs furent égorgés; à Scythopolis, treize mille; à Ascalon, deux mille; à Ptolémaïs, deux mille; à Alexandrie, cinquante mille.

XV

Ainsi, s'avançait à pas lents la vengeance divine sur le peuple déicide. Par une coïncidence de nom, qui n'a point échappé à Baronius, c'est par une fleur que commence et que se continue la sanglante catastrophe. Une fleur divine, Notre-Seigneur, Flos de radice Jesse. Comme l'appelle Isaïe, est envoyée du ciel pour apporter la paix aux Juifs et les sauver. Ils la méprisent.

De sa grande capitale, Satan envoie une fleur, Florus, qui tourmente les juifs en toute manière et prépare leur extermination. Ils flagellent Notre-Seigneur et le mettent en croix, et leurs principaux citoyens subissent, aux yeux de tout le peuple, les mêmes supplices.

XVI

Cependant Néron s'était donné la mort. Vespasien, qui était en Syrie avec trois légions envoie à Rome, son fils Titus pour complimenter Galba, successeur de Néron, et demander ses ordres pour la guerre précédemment décidée contre les Juifs. Agrippa partit pour Rome avec Titus et en revint la même année. Le bruit courant que Vespasien serait fait empereur, il était empressé de se rendre auprès de lui. La guerre contre les Juifs avait commencé avec une grande ardeur et d'immenses préparatifs. Agrippa servit dans l'armée romaine et assista avec Titus au siège et à, la ruine de Jérusalem.

XVII

Après la catastrophe, il revint à Rome avec sa sœur Bérénice. Il y mourut presque septuagénaire, après quarante et un ans de règne, la troisième année de l'empire de Trajan. En lui finit la race des Hérodes.

Avant de la quitter, rappelons ici, pour l'instruction de plusieurs, une réflexion de l'historien Josèphe. « Je veux, dit-il, parler en détail d'Hérode et de sa postérité. Cela importe beaucoup à l'histoire et c'est une grande preuve de l'existence de Dieu, et que ni la plus nombreuse postérité, ni la puissance, ni la richesse ne servent de rien, sans la piété envers Dieu (1). »

En effet, dans l'espace de cent ans, toute la postérité d'Hérode, qui était certes fort nombreuse, disparut à peu près entièrement. Que le genre humain s'instruise à leur infortune!

Un de nos commentateurs explique cette grande leçon…
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(1) Ant. 18, 5.

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XVIII

Un de nos commentateurs explique cette grande leçon. « Voyez, écrit-il en parlant d'Hérode Agrippa le Jeune, le mauvais génie des Hérodes et leur rôle de persécuteurs du christianisme, perpétué de génération en génération.

« Le premier se fait le juge et le bourreau des Innocents, décidé à l'être du Fils de Dieu, s'il avait pu le découvrir. Son fils, Hérode Antipas, est le moqueur de Notre-Seigneur et le meurtrier de saint Jean-Baptiste.

« Le petit-fils d'Hérode I^er, Hérode Agrippa l'Ancien, immole saint Jacques et fait mettre saint Pierre en prison, avec l'intention de le martyriser. Son arrière-petit-fils, Hérode Agrippa le Jeune, figure parmi les juges de saint Paul. »

XIX

En effet, c'est, comme nous l'avons vu, devant cet Agrippa que le grand Apôtre prononça sa défense contre les Juifs. Il fait honneur à ce prince de la connaissance qu'il avait de la religion juive ainsi que de sa croyance aux Prophètes.

C'était lui dire que, s'il était conséquent, il se ferait chrétien. Agrippa le comprit, puis qu'il répondit à saint Paul: « Encore un peu et vous me persuaderiez de me faire chrétien. » Mais entre le principe et la conséquence pratique, il y a un obstacle qui arrête tous les incrédules : une passion. Agrippa vivait dans l'inceste avec sa sœur Bérénice, dont nous parlerons bientôt.

Cherchez parmi les incrédules, jeunes ou vieux, un homme dont la conscience soit pure de toute injustice, de toute impureté ou toute autre iniquité, et vous ne le trouverez pas. C'est toujours le cœur qui fait mal à la tête. On n'est libre penseur que pour être libre faiseur.
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(1) Cor. Act.,, 25, 13.

Voir : Joseph., Ant. jud., XX, c. 5; Id. De Bell. jud. 11, 12; Baron., an. 53, n. 42 ; Joseph., Antiq. jud.XX, 1,4 8, 9, 12 , ; Id., XIX, 7 ; Id., De Bell. jud., 11, 18, 20, 21; Baron., an. 68, n. 40. Tacite, Hist., I, 10; Joseph., De Bell. jud., V, 6; Xiphil., in Vespas; Joseph., Ant.jud., XVIII, 5; Cor. a. Lap., in Act., XXV, 13, etc.