Saint Philippe : Qui est-il ?

SAINT PHILIPPE
SAINT PROCHORE, SAINT NICANOR
SAINT TIMON, SAINT PARMÉNAS

I

Le murmure des Grecs, c'est-à-dire des juifs nés hors de la Palestine, contre les Hébreux, c'est-à-dire les juifs nés dans la Terre-Sainte, donna lieu à l'institution des sept diacres : nous l'avons vu dans la biographie de saint Étienne. Ce qu'il importe de remarquer ici et qui prouve la charité des premiers chrétiens, ce sont les noms des sept élus. Tous ces noms sont grecs, même celui de saint Étienne, qui en grec signifie couronne. Afin de faire cesser tout mécontentement, les bons fidèles, qui ne formaient qu'un cœur et qu'une âme, choisirent tous les diacres parmi les Grecs, c'est-à-dire, comme il vient d'être indiqué, parmi les juifs étrangers à la Palestine.

II

Le premier nommé après saint Étienne est saint PHILIPPE. Voici ce que nous lisons de ce nouveau diacre dans les Actes des Apôtres, chapitre VIII, versets 1 et suivants : « Après le martyre de saint Étienne, une grande persécution s'éleva dans l'Église, qui était à Jérusalem; et tous, excepté les Apôtres, furent dispersés dans les régions de la Judée et de la Samarie.

« Or Philippe, descendant dans la ville de Samarie, prêchait Jésus-Christ. Et ce peuple était attentif aux paroles de Philippe, l'écoutait avec une même ardeur, voyant les miracles qu'il opérait. Car les esprits impurs sortaient du corps de plusieurs possédés, jetant de grands cris, et un grand nombre de paralytiques et de boiteux furent guéris; et une vive joie se répandit dans cette ville... Quand les habitants eurent cru à la parole du royaume de Dieu, que Philippe leur annonçait, ils furent baptisés, hommes et femmes, au nom de Jésus-Christ.

III

« Cependant un ange du Seigneur parla à Philippe, et lui dit : « Pars, et va du côté du midi sur la route qui conduit de Jérusalem à Gaza, celle qui est déserte. » Il sortit aussitôt et y alla. Dans le même temps un Éthiopien eunuque, l'un des premiers de la cour de Candace, reine d'Éthiopie, et gardien de tous ses trésors était venu à Jérusalem pour adorer le vrai Dieu, puis retournait assis sur son char, et lisait le prophète Isaïe.

« Or, l'Esprit dit à Philippe : « Avance et approche-toi de ce char. » Philippe accourant entendit l'eunuque qui lisait le prophète Isaïe, et lui dit : « Croyez-vous comprendre ce que vous lisez? » L'eunuque répondit: « Comment le pourrais-je, si quelqu'un ne me l'explique? » Et il pria Philippe de monter et de s'asseoir près de lui. »

Philippe lui expliqua le passage du prophète et lui annonça le Sauveur Jésus, désigné par Isaïe…

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IV

Philippe lui expliqua le passage du prophète et lui annonça le Sauveur Jésus, désigné par Isaïe. « Et après qu'ils eurent marché quelque temps, ils vinrent en un lieu où il y avait de l'eau ; et l'eunuque dit : « Voilà de l'eau : qu'est-ce qui empêche que je sois baptisé? « Philippe dit : « Cela se peut, si vous croyez de tout votre cœur. » Et il répondit : « Je crois que Jésus-Christ est le Fils de Dieu. »

« Et il ordonna qu'on arrêtât son char; et tous deux descendirent dans l'eau, et Philippe baptisa l'eunuque. Dès qu'ils furent remontés hors de l'eau, l'Esprit du Seigneur enleva Philippe, et l'eunuque ne le vit plus ; mais il allait dans son chemin plein de joie. Et Philippe se trouva dans Azot, et il annonçait en passant l'Évangile à toutes les villes, jusqu'à ce qu'il vint à Césarée. »

V

Notre-Seigneur avait dit : « Je suis venu apporter sur la terre, non la paix, mais le glaive. » Contre lui le premier glaive fut tiré, et depuis il n'est jamais rentré dans le fourreau. Pourquoi cette guerre éternelle? Satan s'était emparé du monde, le royaume de Dieu, son ouvrage, sa propriété. Le Sauveur est venu pour chasser le voleur, reprendre son bien et délivrer ses sujets. Le démon n'a pas voulu lâcher prise ni se laisser vaincre sans combats. Secondé par les passions humaines, il a tenu et il tient encore tête à tous les envoyés du légitime propriétaire. Contre eux il arme ses soldats et par tous les moyens il les persécute.

VI

Ce qu'il fait de nos jours, il le fit contre l'Église à son berceau. Mais ses persécutions ressemblent aux tempêtes qui portent au loin les objets déplacés par l'impétuosité de l'orage ; de même les ouragans suscités contre l'Église portent au loin les sermons de la bonne doctrine, et l'Église gagne d'un côté ce qu'elle perd de l'autre. Ainsi il en a toujours été, ainsi il en sera toujours, et ce n'est pas le moins éclatant des miracles.

Obligé de quitter Jérusalem, le diacre Philippe descendit…

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VII

Obligé de quitter Jérusalem, le diacre Philippe descendit dans la Samarie. Le texte sacré est d'une parfaite exactitude géographique : Jérusalem est beaucoup plus élevée que Samarie, dont elle est éloignée d'environ seize lieues. Capitale de la province Samaritaine et métropole du royaume d'Israël, Samarie, sous le règne d'Hérode l'Infanticide, perdit son nom. Pour faire sa cour à l'empereur Auguste, le royal bourreau changea le nom de cette ville en celui de Sébaste ou Augusta. Par les cirques, les théâtres, les palais qu'il y construisit, il en fit une ville païenne, comme aujourd’hui les révolutionnaires italiens travaillent stupidement à faire de Rome une ville moderne.

VIII

Les Actes des Apôtres nous apprennent que saint Philippe opéra à Samarie un grand nombre de miracles, suivis de nombreuses conversions. Les miracles étaient les lettres de créance des Apôtres. Rien n'est moins étonnant qu'ils les aient produites, toujours et partout. Le plus étonnant des miracles serait la conversion du monde sans miracles.

IX

Cependant le diacre thaumaturge fut appelé à une nouvelle conquête. Le Saint-Esprit lui ordonna de se rendre immédiatement, du côté du midi, sur la route qui venait de Jérusalem à Gaza. Cette dernière ville, éloignée de Samarie d'une dizaine de lieues, est appelée déserte. En effet, après qu'Alexandre le Grand se fut emparé de Tyr, il mit le siège devant Gaza. Ce siège dura deux mois, et le vainqueur irrité fit de la ville un tombeau éternel.

Or, celui que saint Philippe était appelé à convertir était un grand seigneur d'Éthiopie, trésorier général de la reine Candace…

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X

Or, celui que saint Philippe était appelé à convertir était un grand seigneur d'Éthiopie, trésorier général de la reine Candace. Comme beaucoup de Gentils, il était venu à Jérusalem pour adorer le vrai Dieu, et tel était son désir de s'instruire de la religion, qu'il lisait, assis sur son char, le prophète Isaïe: mais il ne le comprenait pas. Ce qui arrive à tous ceux qui veulent lire l'Écriture sans guide et sans commentaire.

Saint Philippe lui explique le passage du prophète, et l'explique si bien qu'il démontre clairement la divinité de Notre-Seigneur, annoncée par Isaïe. Subitement éclairé, le prince éthiopien demande aussitôt le baptême. Pendant l'entretien le char arrive près d'une fontaine, et le baptême est conféré.

XI

Depuis  cet événement la fontaine prit le nom de fontaine de l'Éthiopien. Elle se trouve à mi-chemin entre Jérusalem et Gaza, près de Bethsura. Elle sort du pied d'une montagne et ne tarde pas à disparaître sous terre. La conversion de l'Éthiopien a cela de remarquable, qu'elle est l'accomplissement littéral d'une prophétie faite par David, mille ans plus tôt. « L'Ethiopie, dit-il, viendra la première vers Dieu ; ׄÆthiopia præveniet manus ejus Deo (1). » En effet, le prince éthiopien est le premier Gentil converti par les Apôtres.

XII

Aussi les Éthiopiens se glorifient, encore aujourd'hui, d'avoir été la première nation entrée dans le bercail du divin pasteur : Nos ferme prius  cæteris christianis omnibus, baptismum ab eunucho Candacis reginæ Ethiopiæ, accepimus (2).

Leur tradition constante porte que le grand trésorier convertit la reine, et celle-ci tout son royaume. Elle ajoute que le zélé néophyte reçut, dans la ville de Nadaber, l'apôtre saint Mathieu lorsqu'il vint prêcher en Éthiopie, et que lui-même, devenu apôtre, évangélisa l'Arabie Heureuse, les contrées voisines, et couronna sa prédication par le martyre.

Quant à saint Philippe, il eut à peine administré le baptême que…
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(1)  Ps. 67, 32.
(2) Damien-Goes, De mor. æthiop., c. XVI.

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XIII

Quant à saint Philippe, il eut à peine administré le baptême que le Seigneur le transporta en un clin d'œil dans la petite ville d'Azot, distante de la fontaine d'environ quatorze lieues. Ce miracle, semblable à celui qui transporta le prophète Habacuc à Babylone, pour porter la nourriture à Daniel dans la fosse aux lions, eut pour but de montrer au trésorier que celui de qui il avait reçu le baptême était un homme divin. Tout cela eut lieu la seconde année après l'ascension du Sauveur.

XIV

D'Azot le saint diacre se rendit à Césarée de Palestine, située entre Dora et Joppé ; il y possédait une maison, dans laquelle il habita avec ses quatre filles, glorieuses prémices des vierges chrétiennes, et toutes douées du don de prophétie. Saint Paul, se rendant à Jérusalem, descendit chez le diacre Philippe et y séjourna. L'habitation qui eut le bonheur de donner l'hospitalité au grand apôtre existait encore au temps de saint Jérôme et fut visitée par l'illustre sainte Paule, lors de son voyage en Palestine.

XV

Le Martyrologe romain s'exprime ainsi au sujet de saint Philippe : « Le 6 juin, à Césarée en Palestine, naissance de saint Philippe, qui fut un des sept premiers diacres. Célèbre par ses prodiges et ses miracles, il convertit Samarie à la foi de Jésus-Christ, baptisa l'eunuque de Candace, reine des Éthiopiens, et mourut enfin à Césarée. On inhuma près de lui trois vierges prophétesses, ses filles. Sa quatrième fille mourut à Éphèse, remplie du Saint-Esprit. »
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Voir pour S. Philippe : Baron., an. 35, n, 7,8,12 ; an. 58, n. 113 ; Cor. a Lap. in Act. Ap., C. VI et 21 passim ; S. Jérôme, in Epitaph. Paulæ; dom Calmet, Dict. de la Bible; S. Doroth., De 72 discipulis.