LES PÈRES DE L'ÉGLISE

I). Que faut-il entendre par les Pères de l'Église ? - R. Par les Pères de L'Église il faut entendre les auteurs chrétiens, soit grecs, soit latins, qui, pendant les premiers siècles de l'Église, ont traité des matières de religion.

EXPLICATION. - Les Pères de l'Église sont aussi appelés les docteurs de l'Église ; cependant il y a quelque différence entre un Père et un docteur de l'Église. - Tous les Pères de l'Église sont du nombre de ses docteurs ; mais tous ses docteurs ne sont pas du nombre de ses Pères. Le nom de Pères de l'Église est consacré spécialement pour désigner les docteurs des douze premiers siècles, c'est-à-dire ceux qui ont précédé ceux que l'on nomme simplement docteurs ou théologiens. De là vient que saint Bernard, qui vivait au XIIe siècle, est regardé comme le dernier des Pères de l'Église, et que saint Thomas d'Aquin, qui vivait au XIIIe, a le simple titre de docteur. - Même avant saint Bernard, c'est-à-dire dans les douze premiers siècles, tous les docteurs de l'Église ne sont pas du nombre des Pères de l'Église. 1° Ils ne sont pas tous du nombre des saints Pères, puisque tous ne sont pas honorés comme saints. Tertullien, par exemple, tient un rang distingué entre les docteurs de l'Église ; mais par ses écarts dans la doctrine, et par son attachement à l'erreur, il s'est lui-même exclu du rang des saints Pères (1). 2° L'Église ne met proprement au nombre de ses Pères que ceux qui, élevés au sacerdoce, engendrent des enfants à Jésus-Christ par l'exercice du sacré ministère ; or, tous les docteurs de l'Église ne sont pas revêtus de cette puissance. Saint Prosper, par sa science et par ses écrits, a mérité d'être mis au rang des docteurs de l'Église ; mais, dans le sens strict, il n'est pas proprement du nombre de ses Pères, parce qu'il n'était que simple laïque. - Entre les docteurs de l'Église qui sont en même temps réputés du nombre des saints Pères, on en distingue quatre principaux dans l'Église grecque, et quatre dans l'Église latine. Les quatre de l'Église grecque sont : saint Athanase, archevêque d'Alexandrie ; saint Basile, évêque de Césarée en Cappadoce ; saint Grégoire de Nazianze et saint Jean Chrysostome, archevêque de Constantinople. Les quatre de l'Église latine sont : saint Ambroise, archevêque de Milan ; saint Jérôme, prêtre ; saint Augustin, évêque d'Hippone, et saint Grégoire le Grand, pape (2).

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(1) L'abbÉ Dinouart, Journal ecclésiastique, n° de janvier 1764.

(2) L'Eglise a reçu et approuvé la doctrine et les décisions de Tertullien sur plusieurs points de foi et de morale, et c'est pour cela qu'il est mis au nombre des docteurs de L'Église ; mais elle est loin d'avoir approuvé Les ouvrages qu'il composa après être tombé dans l'erreur des montanistes, lesquels soutenaient, entre autres choses, qu'il fallait refuser pour toujours la pénitence et la communion à tous les pécheurs qui avaient commis de grands crimes, etc.

Explication historique, dogmatique, morale, liturgique et canonique du catéchisme --  
Ambroise Guillois -1851 -- p. 523 en bas :

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